Hoofdstuk 6 Walgelijk

Chase pakte de pen niet aan. Hij staarde naar de glimlach op Serena's gezicht. Hoe kon ze zo kalm tegen hem praten? Was ze echt niet boos?

Irritatie laaide in hem op. Hij onderdrukte het en zei tegen Brielle: "Je kunt gaan."

"Ja!" Brielle beet zielig op haar lip en liep naar de deur.

Serena hield haar tegen. "U hoeft zich niet tekortgedaan te voelen, mevrouw Monroe. Ik ben hier alleen voor een handtekening—ik zal niet veel van uw tijd in beslag nemen. Wacht alstublieft even." Ze bladerde behulpzaam naar de pagina voor de handtekening. "Teken hier, meneer Whitmore. Snel, alstublieft."

Chase bewoog nog steeds niet en hield zijn ogen strak op Serena's gezicht gericht. Hij verlaagde zijn stem. "Je bent boos, of niet?"

"Teken eerst. Het is dringend."

Geïrriteerd nam Chase niet de moeite om de documenten zorgvuldig te lezen en krabbelde snel zijn handtekening neer. Daarna gooide hij de pen opzij. "Tevreden? Brielle, ga eruit!"

"Ja!" Brielle trippelde met kleine pasjes het kantoor uit.

Serena pakte haar documenten bij elkaar om te vertrekken, maar Chase blokkeerde haar pad. "Serena, ben je nog steeds boos? Ik heb het al uitgelegd—Brielle is gestuurd door onze partner. Dit project is belangrijk. Kun je dat niet gewoon begrijpen?"

Zie je, dit was hoe mannen zich gedroegen als ze er niet meer om gaven—zelfs hun pogingen om de boel te sussen waren ongeduldig, en ze draaiden het om door de vrouw de schuld te geven dat ze kleinzielig was.

Serena vond het lachwekkend. Hoe had ze niet gezien dat Chase geen gevoelens meer voor haar had? Ze knikte nonchalant. "Dus ze is zo belangrijk? Belangrijk genoeg dat een project niet zonder haar door kan gaan? Ze moet wel heel getalenteerd zijn om meneer Whitmore zichzelf zo te laten prostitueren."

"Serena, moet je geest zo verdorven zijn?"

Chase was nu oprecht boos. Ze kon hem duidelijk niet loslaten—ze was zelfs naar het bedrijf gekomen, en hij had haar een uitweg geboden, was bereid om haar te kalmeren, dus waarom bleef ze een scène schoppen?

Zijn beperkte geduld raakte op. "Ik heb je al verteld, Brielle is specifiek door onze partner gestuurd. Kan ik echt weigeren om hun respect te tonen? Bovendien, als mannen een bepaalde positie bereiken, is meespelen dan niet normaal?" Hij was nu lekker op dreef. "Ik heb je al beloofd dat niemand jouw positie als mevrouw Whitmore kan bedreigen. Hoe lang blijf je hier nog mee doorgaan? Vind je zelf ook niet dat je jaloezie walgelijk is?"

Dat laatste woord bleef in de lucht hangen, en het hele kantoor viel stil.

Zelfs Serena's glimlach haperde. Ze mompelde: "Mijn geest is verdorven? Ik ben walgelijk?"

Chase besefte eindelijk wat hij had gezegd en voelde een steek van spijt. Hij trok haar snel in zijn armen om het uit te leggen. "Het spijt me, dat meende ik niet. Je dreef me te ver." Zijn stem werd zachter tot wat hij waarschijnlijk dacht dat geruststellend was. "Laten we geen ruzie meer maken, oké? Ik weet dat je het niet kunt verdragen om me te verlaten—anders was je vandaag niet naar het bedrijf gekomen. Wees nou maar braaf en stop met Brielle lastig te vallen. We gaan over een maand trouwen, oké?"

Serena zei niets. Ze duwde hem kalm weg, en de ijzige blik in haar ogen liet Chase's hart overslaan.

Hij probeerde weer te spreken, maar Serena begon plotseling te lachen—een lach die tot op het bot koud was. "Chase, wat laat je denken dat ik zo wanhopig ben voor de positie van mevrouw Whitmore?"

Was hij echt zo verwaand? Als ze zoveel om status en positie gaf, waarom zou ze dan alles hebben opgegeven om vanaf nul met hem op te bouwen? Ze was klaar met ruziën. Zonder nog een woord te zeggen, verliet ze het kantoor.

Achter haar klonk het geluid van Chase die een asbak tegen de muur smeet.

Buiten keek iedereen toe. Terwijl Brielles gezicht nauwelijks verborgen voldoening toonde, keken Tom en de twee secretaresses Serena bezorgd aan. Serena glimlachte naar hen en richtte toen haar ijskoude blik op Brielle.

"Meneer Whitmore is boos. De perfecte kans voor jou om je slag te slaan—je kunt hem maar beter gaan troosten."

"Mevrouw Rothwell, u heeft me verkeerd begrepen..." probeerde Brielle zielig uit te leggen.

Serena nam niet de moeite om te luisteren. Ze verliet de directieverdieping en keerde terug naar haar eigen kantoor, waar ze volledig uitgeput in haar stoel plofte. Ze haalde de twee ondertekende documenten tevoorschijn. Het ene was een onbeduidend projectdossier. Het andere was het toestemmingsformulier voor de aandelenoverdracht.

Ze had Chase er met succes in geluisd om het te ondertekenen.

Dat klopt—vandaag was allemaal onderdeel van haar plan geweest. Ze had Brielle opzettelijk in het openbaar vernederd, waardoor ze huilend naar Chase moest rennen. Vervolgens, terwijl Chase afgeleid en onoplettend was, had ze hem het document laten ondertekenen. Hoewel ze daarbij wel een ketting had opgeofferd. Wat maakt het uit. Het was het verlies waard. Ze had gekregen wat ze wilde.

Nu was er geen enkele reden meer om hier nog langer te blijven.

Ze pakte een kartonnen doos en begon haar persoonlijke spullen in te pakken. Megan stond in de buurt en vroeg aarzelend: "Mevrouw Rothwell, gaat u weg?"

"Ja."

"Komt u... ooit nog terug?"

"Waarvoor zou ik terugkomen?" vroeg Serena vlak.

Megan zei niets meer. Toen Serena zich omdraaide, zag ze dat Megans ogen rood waren. Serena glimlachte. "Gekke meid, ik ga alleen maar weg—ik ga niet dood. Waarom huil je?"

"Ik ga met u mee."

De woorden kwamen zonder aarzeling. Warmte verspreidde zich door Serena's borst. Megan ging verder: "We zijn allemaal begonnen als groentjes die niets wisten, en we zijn zo ver gekomen met u. Nu u vertrekt, geloof ik dat veel mensen bereid zouden zijn om mevrouw Rothwell te volgen."

Serena omhelsde haar. "Ik weet het. Doe gewoon goed je werk en denk er niet te veel over na."

Uiteindelijk liep Serena, onder de ogen van het hele bedrijf, de voordeur uit. Ze keek nog één keer om naar het gebouw—dit imperium waar ze haar hele jeugd aan had besteed om het op te bouwen. Vandaag weglopen voelde behoorlijk zielig.

In zijn kantoor hoorde Chase over Serena's vertrek, en zijn blik werd donderend. Hij had zich al vernederd om haar te sussen, maar ze bleef maar scènes schoppen. Nam ze nu haar toevlucht tot het verlaten van het bedrijf?

Brielle was de kapotte asbak aan het opruimen en probeerde hem te troosten. "Meneer Whitmore, ik heb gereserveerd bij dat hippe nieuwe restaurant. Waarom neemt u mevrouw Rothwell niet mee uit eten om de boel glad te strijken?"

Chase lachte koud. "De boel gladstrijken? En haar drama aanmoedigen? Ik wil wel eens zien hoe ver ze dit laat komen."

Die avond nam hij in plaats daarvan Brielle mee uit eten.

Brielle was dolblij en plaatste een bericht op Facebook met een foto van het uitgebreide diner: [Zo lekker, zo gelukkig. Dank aan mijn CEO dat hij me altijd overal mee naartoe wil nemen.]

Chase vond het bericht leuk. Dit opvallende vertoon van genegenheid liet zijn vrienden compleet verbijsterd achter.

Alex Smith reageerde: [Wat is er aan de hand, Chase? Maken jullie het officieel?]