Hoofdstuk 3: Publieke vernedering

Skye’s POV

"Vanavond in het bos," kondigde Leon aan, zijn stem galmend over de nu stille open plek, "ontdekte ik dat Skye mijn metgezel is."

Gegons en opgewonden gefluister verspreidden zich onder de verzamelde wolven. Op elk gezicht was verbazing te zien, sommigen verheugd, anderen verward, en een paar duidelijk ontevreden. Oudere wolven wisselden veelbetekenende blikken uit terwijl jonge meisjes driftig fluisterden.

Voor een kort moment fladderde er hoop in mijn borst.

Had Leon van gedachten veranderd sinds onze ontmoeting in het bos? Die pijnlijke pijn die door mijn lichaam straalde sinds zijn eerste afwijzing, verminderde enigszins, waardoor ik kon ademen.

Toen hief Leon zijn hand op, de groeiende stroom van felicitaties en verbaasde uitroepen tot zwijgen brengend.

"Maar," vervolgde hij, zijn stem lager en zwaarder, "ik kan deze metgezelband niet accepteren."

De woorden vielen als een lawine, die die korte vonk van hoop begroef. De open plek werd doodstil. Zelfs het knetterende kampvuur leek te verstommen.

"Skye heeft geen wolf," zei Leon, zijn ijsblauwe ogen nu rechtstreeks op de mijne gericht, zijn toon klinisch en afstandelijk. "En tijdens de jacht vanavond schoot ze me met het geweer dat Alpha haar had geleend."

Meer gegons golfde door de menigte. Sommigen keken me aan met nieuwe afschuw, alsof ik een vreselijke misdaad had begaan. Het gewicht van hun blikken drukte van alle kanten op me neer.

"Als toekomstige Alpha," vervolgde Leon, vastberaden, "heb ik een sterke Luna nodig, iemand die ons roedel kan beschermen en krachtige nakomelingen kan voortbrengen. Ons roedel heeft al achtentwintig jaar geen Alpha Koning voortgebracht."

Hij keek rond, en ontmoette de ogen van de oudere roedelleden die plechtig knikten.

"Bij de volgende Alpha Koning verkiezing moet ik alles geven wat ik heb. Voor het welzijn van ons roedel moet ik deze metgezelband afwijzen."

Elk woord was een nieuwe wond, dieper dan de vorige. Ik voelde mijn lichaam koud worden, dan heet, en vervolgens gevoelloos. Het bloed in mijn aderen leek te bevriezen, waardoor het moeilijk werd om zelfs maar adem te halen. Als Ethan niet terug naar mijn zijde was gekomen, was ik misschien bezweken onder het gewicht van Leon's publieke afwijzing.

Om me heen was de reactie van het roedel onmiddellijk en gemengd. Fluisteringen verspreidden zich als een lopend vuurtje. Sommigen knikten goedkeurend over Leon's pragmatische beslissing, terwijl anderen er ongemakkelijk uitzagen en me medelijdende blikken toewierpen.

Maya's stem steeg boven het gegons uit, helder en triomfantelijk. "Hij heeft gelijk! Een Luna zonder wolf zou ons de lachstock van alle roedels maken. Hoe zou ze ons ooit kunnen leiden?"

Verscheidene anderen knikten, aangemoedigd door Maya's uitgesproken steun.

Dit kan niet gebeuren. Niet zo. Niet voor iedereen.

Alpha James stapte naar voren, zijn uitdrukking ernstig. Hij legde een zware hand op Leon's schouder, zijn ogen zoekend naar het gezicht van zijn zoon.

"Leon, weet je zeker dat dit is wat je wilt?" vroeg hij, "Misschien moeten we wachten. Skye zou haar wolf nog kunnen ontwikkelen. Het zou gewoon een kwestie van tijd kunnen zijn."

Leon schudde resoluut zijn hoofd. "Ik kan dat risico niet nemen, Vader. Ik ga geen beslissing maken die de toekomst van onze roedel kan schaden." Zijn uitdrukking verzachtte enigszins toen hij naar mij keek. "Skye is een goed persoon. Ik heb nooit gewild dat ik haar pijn zou doen. Ik zal haar altijd beschermen als een zus."

Als een zus.

De woorden draaiden het mes dieper. Ik wilde zijn bescherming niet. Ik wilde...

Ethan keek verscheurd, zijn blik wisselend tussen Leon en mij. Na een moment van zichtbaar innerlijke strijd kneep hij zachtjes in mijn schouder.

"Ik moet met hem praten," mompelde hij. "Dit is... dit is te plotseling."

Voordat ik kon reageren, was Ethan naar Leon's zijde gegaan. Ze wisselden stille woorden voordat ze samen wegliepen van het vuur, hoofden gebogen in serieuze conversatie.

Het geluid van brekende aardewerk sneed door het fluisteren. Mijn moeder stond aan de rand van de open plek, een bord versgebakken koekjes nu verspreid over de sneeuw aan haar voeten. Haar gezicht was bleek geworden, ogen wijd van schok en ontzetting. Maar niemand schonk aandacht aan het gebroken bord of de verspilde koekjes - alle ogen bleven gericht op het drama dat zich ontvouwde.

Mijn ouders haastten zich naar mijn zijde. Mama sloeg haar armen om me heen, trok me dicht tegen haar borst alsof ik nog een kind was. Papa stond stijf naast ons, zijn kaak gespannen en ogen brandend van nauwelijks bedwongen woede.

"Hoe durft hij," siste hij, zijn stem laag en gevaarlijk. "Hoe durft hij dit jou aan te doen, publiekelijk, zonder waarschuwing."

Door de waas van tranen die mijn zicht begonnen te vertroebelen, zag ik Maya in de menigte. Haar lippen waren gekruld in een tevreden grijns, ogen glinsterend van wraakzuchtig plezier bij mijn publieke vernedering. Ze leunde naar haar vrienden toe, fluisterde iets dat hen deed lachen, hun ogen schietend naar mij.

De pijn in mijn borst transformeerde, kristalliseerde in iets harder, scherper. Een vastberadenheid, koud en onverzettelijk als Alaskaanse ijs.

Als Leon mij niet wilde, prima. Als de roedel mij zwak vond omdat ik geen wolf had, prima. Ik zou hen allemaal laten zien waar Skye Anderson van gemaakt was - met of zonder wolf.

Maar eerst moest ik ontsnappen aan de medelijdende blikken en kwaadaardige fluisteringen. Ik moest lucht ademen die niet zwaar was van de geur van dennen en sneeuw en wildernis - zijn geur.

Ik trok mezelf voorzichtig uit de omhelzing van mijn moeder, veegde tranen weg met de achterkant van mijn hand.

"Ik moet alleen zijn," fluisterde ik, mijn stem verrassend stevig ondanks de storm die in mij woedde.

Mama knikte, begrip in haar ogen. Papa leek klaar om te protesteren, maar een blik van Mama deed hem zwijgen.

Met zoveel waardigheid als ik kon opbrengen, draaide ik me om en liep weg van het kampvuur, weg van het feest dat mijn publieke vernedering was geworden. Ik dwong mezelf om mijn hoofd hoog te houden, mijn rug recht.

Ik ben meer dan hun oordeel. Ik ben meer dan zijn afwijzing. Ik ben meer dan de wolf die ik niet heb.

Het mantra herhaalde zich in mijn gedachten terwijl ik verdween in de schaduwen van het territorium van onze roedel, achterlatend het vuurlicht en de ogen die mijn grootste vernedering hadden aanschouwd.

Achter mij kon ik nog steeds Maya's lach horen, gedragen op de wind als het verre gehuil van een wolf.