Hoofdstuk 4: De tragedie zeven jaar geleden

Skye's POV

De wandeling naar huis vanaf het Jachtfestival was een waas. Ik registreerde nauwelijks het krakende geluid van de sneeuw onder mijn laarzen of de wind die tegen mijn door tranen bevlekte gezicht sloeg.

Mijn borst voelde alsof die was uitgehold, waardoor er niets anders overbleef dan een rauwe, kloppende leegte waar mijn hart had moeten zijn.

Mam begeleidde me door de deur van onze hut. De vertrouwde geur van dennenmeubels en kaneel die normaal troost bood, leek nu ver weg, alsof het bij iemand anders hoorde.

"Laten we je opwarmen," fluisterde ze, haar stem zacht terwijl ze me hielp uit mijn met sneeuw doorweekte kleren en in zachte flanellen pyjama's.

Zonder een woord kroop ik in bed, rolde op mijn zij en trok mijn knieën naar mijn borst.

Mijn partner, mijn wolf, mijn waardigheid - alles weg in één nacht.

Mam zat op de rand van het bed, haar vingers kamden door mijn zilveren haar met dezelfde tederheid die ze had getoond toen ik een kind was. Het gebaar, zo vertrouwd en liefdevol, liet de tranen alleen maar sneller komen.

"Dit is niet jouw schuld, Skye," mompelde ze, haar stem brak een beetje. "Niets hiervan is jouw schuld."

Ik begon stilletjes te huilen, mijn lichaam schudde met elke stille snik. Mam probeerde me niet te sussen of lege geruststellingen te geven. Ze bleef gewoon mijn haar strelen.

Ik weet niet hoe lang ik huilde, maar uiteindelijk kondigde het geluid van de voordeur die openging en dichtging de aankomst van papa aan. Zijn zware voetstappen naderden mijn kamer, en al snel voelde ik het matras inzakken toen hij zich aan de andere kant van het bed nestelde. Zijn grote, ruwe hand rustte op mijn been, warm en stevig.

"Mijn kleine krijger," zei hij zachtjes, gebruikmakend van de bijnaam die hij me had gegeven toen ik klein was en erop stond hem en Ethan te volgen in het bos voor training.

Toen mijn snikken geleidelijk verminderden tot af en toe een hik, werd ik me bewust van wat ontbrak. Of beter gezegd, wie.

"Waar is Ethan?" vroeg ik, mijn stem rauw van het huilen.

De korte stilte die volgde vertelde me alles wat ik moest weten voordat een van mijn ouders sprak.

"Hij is bij Leon," zei mam uiteindelijk.

"Echt waar?" Op het moment dat ik hem het meest nodig had, had mijn broer zijn beste vriend boven mij gekozen. Zijn Alpha boven zijn zus.

"Uiteraard," fluisterde ik.

Papa's hand kneep lichtjes in mijn been. "Hij is verscheurd, Skye. Hij weet niet—"

"Maak geen excuses voor hem," viel ik in. "Niet vanavond."

Mam en papa wisselden een blik over mij heen, hun stille communicatie zo duidelijk als wanneer ze hardop hadden gesproken. Ze zouden niet aandringen, niet nu ik al gebroken was.

---

Ik moet in een onrustige slaap zijn gevallen, want het volgende wat ik wist, was dat ik wakker werd door het geluid van stemmen in de gang buiten mijn kamer.

"—denk je dat ze zou zijn?" Dat was mijn vader, zijn diepe stem trilde van nauwelijks ingehouden woede.

"Ik begrijp je boosheid," kwam Leon's beheerste antwoord, "maar ik had mijn redenen. Dit heeft niets te maken met persoonlijke gevoelens."

Ik verstijfde onder mijn dekens, elke spier spande zich aan bij het geluid van zijn stem. De partnerband, hoewel afgewezen, klopte pijnlijk in reactie op zijn nabijheid, als een gebroken ledemaat die niet goed was gezet.

Voorzichtig om geen geluid te maken, schoof ik dichter naar de deur, spande me in om hun gesprek te horen.

"Ik moet de volgende Alpha Koning verkiezing winnen," vervolgde Leon, "en ik heb absoluut de kracht om het te doen. Jij was erbij toen mijn moeder stierf—haar laatste wens was dat ik Alpha Koning zou worden. Ik kan haar niet teleurstellen." Er viel een korte stilte voordat hij eraan toevoegde, zijn stem verhardend, "Skye heeft haar wolf nog niet gemanifesteerd, en haar schietvaardigheden zijn slechter dan die van een gemiddelde menselijke krijger. Hoe kan ik haar als mijn partner accepteren? Dit zijn gewoon feiten."

"Dat is niet haar fout!" gromde mijn vader. "Haar wolf zal verschijnen wanneer het klaar is, en dat schietincident was volledig toevallig. Ik zal haar zelf trainen in gevechtsvaardigheden—ze kan het roedel net zo goed beschermen als elke wolf krijger."

"Een Luna zonder wolf kan het roedel niet beschermen," antwoordde Leon, zijn stem tergend kalm, "noch kan zij sterke nakomelingen garanderen."

"Vertel me dan," eiste mijn vader, zijn stem daalde tot een gevaarlijk laag niveau, "wat reden hebben we om in dit roedel te blijven? Als mijn dochter hier geen respect en bescherming kan krijgen, waarom zouden we dan niet vertrekken?"

Vertrekken?

Vertrekken uit het enige thuis dat ik ooit had gekend?

De gedachte was tegelijkertijd beangstigend en vreemd bevrijdend.

"Pap, wees alsjeblieft niet zo impulsief," klonk Ethan's stem.

"Herinner je wie je bent—je bent de Beta van Frostshadow Pack. Hoe kun je zo achteloos praten over het verlaten van het roedel? Ik weet dat dit oneerlijk is voor Skye, maar Leon helpen om de volgende Alpha Koning verkiezing te winnen is ook mijn levensdoel.

Ik zal haar helpen haar Tweede Kans partner te vinden, ik beloof het. Dit hartzeer is tijdelijk. Wil je niet zien dat Frostshadow Pack sterker wordt? Herinner je je niet hoe verwoestend onze verliezen waren in de grote strijd tegen de vampiers zeven jaar geleden? Leon's moeder, onze Luna..."

Het gesprek viel in een gespannen stilte.

Ik klemde mijn dekens strakker vast, de vermelding van de vampierenoorlog wakkerde herinneringen aan die we allemaal probeerden te begraven.

Zoveel roedelleden verloren, waaronder Leon's moeder, die zichzelf had opgeofferd om verschillende wolfpups te redden, waaronder mij en Ethan.

Ik voelde me ineens beschaamd over mijn tranen, alsof mijn pijn op de een of andere manier egoïstisch was gezien wat ons roedel had doorstaan.

Was ik kinderachtig om me zo verraden te voelen?

Liet ik het hele roedel in de steek door Leon's afwijzing niet stilletjes te accepteren?

"Skye?" Leon's stem riep zacht door de deur, me uit mijn gedachten opschrikken.

Ik sloeg de deur met al mijn kracht dicht. Met mijn rug tegen de deur leunend, gleed ik langzaam naar beneden totdat ik op de vloer zat.

Ik hoorde hem zwaar zuchten, gevolgd door het geluid van terugtrekkende voetstappen.

Terwijl ik daar in het donker lag en naar het plafond staarde, dacht ik aan de Alpha Koning verkiezing.

Elke vier jaar streden Alpha's van ongeveer vijftig roedels in heel Noord-Amerika om de titel. Slechts drie maanden geleden was er een nieuwe Alpha Koning gekroond.

De Alpha Koning pleitte voor zijn eigen roedel en geallieerde roedels, en stelde beleid vast dat hen begunstigde. Elk roedel wilde dat hun Alpha die positie bekleedde, wat niet alleen stemmen winnen vereiste, maar ook superieure kracht aantonen. Een krachtige vrouwelijke Luna kon de vechtvaardigheden van een Alpha verbeteren.

Ik begreep het belang van de Alpha Koning verkiezing. Wat ik niet kon begrijpen was waarom Leon me publiekelijk moest vernederen.

Morgen zou iedereen me behandelen als een verliezer, een grap. De gedachte aan het onder ogen zien van het roedel—het zien van Maya's zelfvoldane gezicht, het verdragen van de meewarige blikken en fluisterende opmerkingen—maakte me fysiek ziek.

Een gedachte flitste door mijn hoofd—misschien moest ik hier gewoon weggaan.