Hoofdstuk 5 Gewoon een fokker

Skye’s POV

"Tijd om op te staan, Skye," riep Ethan's stem, gedempt door het hout.

Ik kreunde en rolde om in bed. Mijn hoofd bonkte alsof iemand er met een voorhamer op had geslagen, en mijn ogen voelden korrelig en opgezwollen van de tranen van gisteravond.

"Alles goed?" vroeg Ethan, terwijl hij zijn hoofd in de kamer stak.

"Prima," loog ik, mijn stem schor.

Hij leunde tegen de deurpost, armen gekruist. "Luister, de nieuwe Alpha van de Stormhowl Pack, Maxwell, komt vandaag op bezoek. Als familie van de Beta worden we vanavond op het banket verwacht."

"Denk je dat ik in staat ben om me mooi aan te kleden en te glimlachen voor een bezoekende Alpha?"

"Ga je hier voor altijd verstoppen? Je bent sterker dan dat, Skye. Verschijn er uitziend als een miljoen en bewijs iedereen dat je niet gebroken bent."

Hij stapte naar voren en legde een glanzende zwarte geschenkdoos op mijn bed.

"Dit heb ik voor je uitgezocht. Draag het vanavond."

Ik staarde naar de doos, de pijn in mijn borst werd heviger. Ethan had gelijk, ik kon niet laten zien dat ik aan het instorten was.

"Goed," mompelde ik. "Ik ga."

Die avond stond ik voor de spiegel en streek de nauwsluitende lichtblauwe jurk glad die Ethan had uitgekozen. Het omhulde mijn rondingen, de zijden stof ving het licht. Ik had mijn haar getemd in losse golven en genoeg make-up aangebracht om het bewijs van mijn inzinking te verbergen.

Ik zag er... presentabel uit.

In de banketzaal zoemde de lucht van het geklets en het klinken van glazen. De lange tafel was beladen met geroosterd vlees, vers brood en kannen wijn. Mijn ouders flankeerden mij terwijl we onze plaatsen innamen, Ethan tegenover ons.

Ik scande de zaal, mijn maag draaide om toen ik Leon bij het hoofd van de tafel zag, zijn gouden haar glinsterend onder de kroonluchters. Onze ogen ontmoetten elkaar een fractie van een seconde voordat ik mijn blik weg trok en me op het bord voor me concentreerde.

Alpha Maxwell, een breedgeschouderde man met een peper-en-zout baard, stond op om een toast uit te brengen.

"Op de Frostshadow Pack, en op Leon, een fijne jonge wolf die ooit een geweldige Alpha zal worden."

Toen grijnsde hij naar Leon. "Vertel eens, heb je je maat al gevonden?"

Mijn vork bevroor halverwege naar mijn mond. Leon's blik flitste naar mij, koel en onleesbaar.

"Ik heb," zei hij gelijkmatig. "Maar ik denk niet dat ze geschikt is."

Fluisteringen golfden door de kamer, en ik voelde elke oog op mij gericht. Voordat ik de steek kon verwerken, sneed Maya's stem door de lucht, scherp en verheugd.

"Alpha Maxwell, laat me de ongeschikte vrouw tegenover u voorstellen. Skye heeft geen wolf en zou nooit sterke erfgenamen voor onze pack kunnen voortbrengen."

De kamer werd stil. Mijn gezicht brandde, en ik klemde mijn vork zo hard vast dat mijn knokkels wit werden.

"Maya, genoeg," snauwde Alpha James, zijn toon scherp genoeg om haar te doen huiveren.

Maxwell's ogen gleden naar mij, beoordelend. "Zonde, ze is mooi."

Ik wilde verdwijnen. Door de vloer zakken en nooit meer terugkomen.

Maxwell wendde zich weer tot Leon, zijn toon nonchalant. "Hier is een gedachte. Je hoeft je maat niet af te wijzen. Ik zou je een sterke, mooie vrouwelijke krijger uit mijn pack kunnen sturen om je Broedster te zijn. Het zou de alliantie tussen onze packs versterken. Wat zeg je?"

Het woord "Broedster" sloeg me als een klap.

Een Broedster? Een vrouw om Leon's kinderen te baren terwijl ik—wat? Toekijk?

De stem van mijn vader sneed door de waas. "Alpha Maxwell, die suggestie is ongepast."

Maar Alpha James, tot mijn ontzetting, leunde naar voren, zijn uitdrukking bedachtzaam.

"Eigenlijk is het geen slecht idee. Skye heeft altijd om Leon gegeven, nietwaar?" Hij keek naar Leon. "Wat denk je, zoon?"

Leon’s ogen ontmoetten de mijne opnieuw, en even dacht ik een zweem van aarzeling te zien. Toen sprak hij, zijn stem vastberaden. “Het zou kunnen werken. Als Skye bereid is, kan ze nog steeds de toekomstige Luna worden, en we zouden sterke erfgenamen voor de roedel garanderen.”

“Ik ben niet bereid!” spuugde ik, mijn stem trilde van woede. “Niet nu, niet ooit!”

Ik wachtte niet op een reactie. Ik draaide me om en stormde weg, het geroezemoes van het banket vervaagde achter me terwijl ik door de zware deuren naar de koude nachtelijke lucht duwde.

“Skye, wacht!” Leon’s stem achtervolgde me, en voordat ik ver kon komen, sloot zijn hand zich om mijn arm en trok me tot stilstand. “Dit is de beste oplossing. Je zou Luna zijn. Wat wil je nog meer?”

Ik trok mijn arm los en keek hem woedend aan. “Wat wil ik nog meer? Denk je dat ik mijn partner zou delen? Toekijken terwijl je met een andere vrouw slaapt en haar kinderen krijgt? Wat voor soort vrouw denk je dat ik ben?”

Zijn kaak spande zich. “Ze zou alleen een Fokster zijn, geen vrouw. Zodra ze zwanger is, zou ik haar niet meer aanraken.”

Ik lachte, een bittere, gebroken geluid.

“Je bent ongelooflijk. Ik zou liever je afwijzing accepteren dan zo leven.”

Zijn ogen verduisterden, maar ik gaf hem geen kans om te reageren.

Ik draaide me om en rende weg, mijn hakken zakten in de sneeuw terwijl ik naar het meer vluchtte, tranen vervaagden mijn zicht.

---

Het meer was een spiegel van sterren, het oppervlak nauwelijks rimpelend in de ijzige nacht.

Ik viel op de oever neer, mijn snikken echoden in de stilte. De pijn in mijn borst was ondraaglijk, een gekartelde wond die weigerde te sluiten.

“Mevrouw, ik haat het om te storen, maar u zit op mijn kleren.”

Ik verstijfde, draaide me om en zag een man uit het water komen, zijn vorm half in de schaduw van het maanlicht. Mijn hart racete, en ik deed een stap achteruit, onmiddellijk op mijn hoede.

“Wie ben jij?” eiste ik, terwijl ik de duisternis afspeurde. Een rogue? Ik kon zijn gezicht niet onderscheiden.

“Rustig,” zei hij, zijn stem kalm, bijna geamuseerd. “Ik ben van de Stormhowl roedel, hier met Alpha Maxwell.”

Ik fronste, mijn handen nog steeds gebald. “Waarom ben je dan niet op het banket? En waarom zwem je? Het water is praktisch ijs.”

Hij lachte, een laag, warm geluid.

“Zou je hetzelfde kunnen vragen. Waarom huilt een mooi meisje zoals jij bij een meer midden in de nacht?”

“Dat gaat je niks aan.”

Hij zwom dichter naar de oever, en toen hij begon uit het water te klimmen, ving ik een glimp op van blote huid onder zijn middel. Mijn gezicht werd rood, en ik duwde zijn kleren naar hem toe, draaide me om om hem privacy te geven.

“Hier,” mompelde ik.

“Dank je,” zei hij, en ik hoorde het geritsel van stof terwijl hij zich aankleedde.

Wanhopig om van onderwerp te veranderen, flapte ik eruit, “Jullie roedel—Stormhowl. Jullie hebben veel sterke, mooie vrouwelijke krijgers, toch?”

“Genoeg,” zei hij. “Waarom?”

Mijn borst spande zich, het beeld van Leon die met een perfecte krijgersvrouw vrijt flitste door mijn gedachten. Ik had spijt van mijn vraag.

“Geen reden,” mompelde ik.

Hij stapte dichterbij, zijn stem verzachtend. “Je bent ook mooi, weet je. Waarom jezelf met iemand anders vergelijken?”

Ik opende mijn mond om te reageren, maar voordat ik kon, sneed Ethan’s stem door de nacht.

“Skye!” Ethan jogde naar me toe, zijn ogen vernauwden naar de man achter me. “Wie is dit?”

“Gewoon een krijger van Stormhowl,” zei ik snel.

Ethan pakte mijn hand. “Je rende weg, en mam en pap flippen. Kom terug met me.”

Ik liet hem me wegtrekken, keek terug naar de vreemdeling. Zijn gezicht was vervaagd in de duisternis.