Hoofdstuk 6: Trouw met een rondborstige vreemdeling

Adrians POV

Ik wilde hier nooit komen.

Als het niet voor mijn moeder was geweest, zou ik nooit hebben toegestemd om oom Maxwell naar de Frostshadow Pack te vergezellen. Ze smeekte me om hem te steunen, zei dat het tijd was om "de roedel op de eerste plaats te zetten" en "het verleden los te laten."

Het verleden loslaten? Ze bedoelde mijn vader.

Het is nog maar een paar maanden geleden dat we hem hebben begraven, en nu zat Maxwell al in zijn stoel, droeg de titel van Alpha alsof die altijd van hem was geweest. De Stormhowl-raad stond achter hem. Net als mijn moeder.

“Je bent nog jong, Adrian,” zei ze tegen me. “Stormhowl heeft stabiliteit nodig na de aanvallen van de Rogues. Je oom kan dat nu bieden. Hij heeft meer ervaring.”

Ik had het allemaal eerder gehoord. Keer op keer. Stabiliteit. Kracht. Overleven.

Maar de waarheid was eenvoudiger—mijn moeder hield van Maxwell, ze was gevallen voor de broer van haar man. Ze wilde vrede. Zelfs als dat betekende dat ze alles wat mijn vader vertegenwoordigde, zou verraden. Zelfs als dat betekende dat ze de roedel aan Maxwell zou overhandigen en me zou vragen om er doorheen te glimlachen.

Dus hier was ik, niet als de rechtmatige Alpha van Stormhowl, maar als een stille, gehoorzame gast die Maxwell volgde als een van zijn bewakers. Gewoon een andere zoon van de dode Alpha.

De Frostshadow-landen waren niets zoals de warme, zonnige stranden van Stormhowl. Alaska's winter voelde hol en grijs aan, alsof de kou hier niet alleen je huid beet, maar diep in je botten ging zitten. De sneeuw viel langzaam en zwaar, maakte de wereld stil als een deken die niemand had gevraagd.

Ik sloeg het banket over.

Maxwell zei dat Alpha James vanavond een feestje gaf, iets over het einde van het jachtfestival. Een banket vol geroosterd vlees, fijne wijn en politieke glimlachen.

Nee, bedankt.

Ik ging naar het bevroren meer aan de rand van het Frostshadow-territorium. Het was ver van de warme lichten van de grote zaal. Niemand zou me hier zoeken. Ik trok mijn kleren uit en dook in het water, liet de schok ervan recht door me heen snijden. Koud, scherp, puur.

Vroeger was het mijn vader die me leerde door ijskoude stromingen te zwemmen. Hij zei altijd, “Als je dit kunt overleven, kun je alles overleven.” Ik herinnerde me hoe hij vroeger lachte, luid en vrij, echoënd over het wateroppervlak.

Nu waren er alleen nog de rimpelingen en mijn ademhaling.

Toen ik weer bovenkwam, hoorde ik voetstappen kraken in de sneeuw. Mijn spieren spanden zich aan, instincten scherp. Een figuur in een blauwe jurk stond dicht bij de oever, haar armen strak over haar borst gevouwen. Haar zilveren haar glinsterde in het maanlicht als rijp.

Ze zag me eerst niet. Ze huilde, zacht en stil, haar schouders trilden. Ik fronste. Niemand zou hier alleen moeten zijn zoals zij. Vooral niet iemand die gekleed is alsof ze bij het banket hoorde.

“Mevrouw,” riep ik, zwemmend dichter naar de oever, “ik haat het om te storen, maar ik denk dat u op mijn kleren zit.”

Ze schrok terug, verrast. Haar blik schoot naar de mijne, en ik zag wantrouwen over haar gezicht flitsen. Ze was snel om te bewegen, ogen versmalden, schouders spanden zich aan. Slim.

“Wie ben jij?” vroeg ze.

“Stormhowl Pack,” zei ik, mijn stem gelijk houdend. “Hier met Alpha Maxwell.”

Ze ontspande niet. Geen beetje. Goed.

“Waarom ben je niet bij het banket?” vroeg ze. “En waarom zwem je? Het water is ijskoud.”

“Ik zou jou hetzelfde kunnen vragen,” zei ik. “Waarom huilt iemand zoals jij alleen bij een meer in zo’n jurk?”

“Dat gaat jou niets aan,” snauwde ze.

Ik lachte zachtjes, schudde water uit mijn haar terwijl ik de met sneeuw bedekte oever op stapte. Ze piepte en draaide zich om, mijn kleren blindelings over haar schouder uitgestrekt.

"Hier," mompelde ze.

"Dank je," zei ik, mijn shirt over mijn hoofd trekkend.

Na een moment vroeg ze: "Jouw roedel heeft veel vrouwelijke krijgers, toch?"

Dat verraste me.

"Veel," antwoordde ik langzaam. "Waarom?"

"Geen reden," zei ze te snel.

Er was pijn in haar stem die ze probeerde te verbergen. Ik drong niet aan. Toch raakte er iets in haar iets stil in mij. Ze kende mij niet. Ik kende haar niet. Maar voor een kort moment waren we gewoon twee mensen die wegvluchtten voor iets groters dan onszelf.

"Je bent mooi, weet je," zei ik. "Verspil geen tijd door jezelf met anderen te vergelijken."

Ze draaide zich een beetje, alsof ze iets wilde zeggen, maar voordat ze kon, klonk een mannenstem.

"Skye!"

Het meisje deinsde terug en draaide zich om. Een lange man rende naar haar toe - donker haar, scherpe ogen. Broer, misschien. Hij leek niet blij mij te zien.

"Wie is dit?" vroeg hij, mij onderzoekend.

"Gewoon een krijger van Stormhowl," antwoordde ze snel.

Hij pakte haar hand. "Je bent weggelopen, en mam en pap maken zich zorgen. Kom met me mee."

Ze liet zich door hem wegleiden, en net zo snel verdween ze tussen de bomen als een droom die door mijn vingers glipt.

Ik bukte om mijn schoenen te pakken en voelde iets onder mijn hiel.

Een gebroken haarspeld.

Zilver met een groene edelsteen. Gebarsten waar ik erop had gestapt.

Het moest van haar zijn.

Ik stopte het in mijn jaszak. Als ik haar weer zou zien, zou ik het teruggeven.

Terug bij het gastenverblijf dat Alpha James had voorbereid, had ik nauwelijks tijd om me af te drogen voordat Maxwell binnenstormde, stinkend naar alcohol en zelfingenomenheid.

"Ik heb goed nieuws!" kondigde hij aan.

Ik bleef zitten, mijn gezicht in een beleefde interesse houdend. "Wat is het?"

Hij grijnsde, plofte tegenover me neer. "Je bent te lang single geweest, Adrian. Ik heb iemand voor je gevonden. Mooi. Sterk. Van Frostshadow."

Ik trok een wenkbrauw op. "Ben je nu aan het koppelen?"

"Ze is perfect," zei hij, zijn telefoon naar me uitsteken. "Haar naam is Maya. Ze is hun beste vrouwelijke krijger."

De vrouw op het scherm droeg rode lippenstift en een strak bodysuit dat weinig aan de verbeelding overliet. Haar ogen brandden van arrogantie. Alles aan haar schreeuwde ambitie.

"Nee," zei ik vlak. "Ik ben niet geïnteresseerd. Tenzij ze mijn partner is, verspil je je tijd."

Maxwell's glimlach vervaagde. "Doe niet zo dom. Dit is groter dan jij. Het is een politieke alliantie. Frostshadow heeft steun nodig, en wij ook. Denk je dat de Rogues klaar zijn?"

Ik stond op en liep naar het raam. Het sneeuwde weer. Stil. Eindeloos.

"Ik heb je al de Alpha-zetel gegeven," zei ik. "Ik geef je niet ook mijn huwelijk."

Hij snoof. "Denk je dat je nog een keuze hebt? Je kunt Stormhowl niet voor altijd vanuit de schaduwen leiden. Dit is het beste aanbod dat je zult krijgen."

"Ik ga niet trouwen om jou te plezieren," zei ik zonder me om te draaien. "Vertrek nu. Ik heb rust nodig."

Hij mompelde iets onder zijn adem en liep toen naar de deur. "Ik zal met je moeder praten. Zij begrijpt hoe belangrijk dit is."

Hij vertrok, de deur achter zich dicht slaand.

Ik leunde tegen het raam, kijkend naar de sneeuw die de bomen bedekte. Er woedde een oorlog in mij - een van loyaliteit, verdriet en wrok. Dit was niet het leven dat ik wilde. Misschien was het tijd om te stoppen met wachten tot alles weer werd zoals het was.

Misschien was mijn beste optie... om de Stormhowl Pack te verlaten.