Hoofdstuk 2

Beatrice was vroeg bij Echo Coffee House aangekomen en had een plekje bij het raam gekozen om in gedachten verzonken naar de voorbijgangers buiten te kijken.

"Bea." Die vertrouwde maar toch vreemde stem klonk boven haar.

Ze keek op en zag Lucius, die ze in vijf jaar niet had gezien. De tijd had zijn sporen bij hem achtergelaten. De ooit zo onhandige jongen stond nu voor haar in een maatpak, met een koele en afstandelijke houding. Alleen zijn ogen waren nog zoals ze zich herinnerde.

Lucius haalde een klein, elegant doosje uit zijn binnenzak en legde het zachtjes voor haar neer. Erin lag een diamanten ring—een schitterende centrale steen omringd door piepkleine hartvormige roze kristallen.

Ze hield haar adem in. Het ontwerp was onmiskenbaar. Het was de schets voor een ketting die ze tijdens haar derde jaar op de universiteit had ontworpen voor haar "Eternity"-collectie.

Destijds had Lucius gezegd dat hij het wilde inzenden voor een ontwerpwedstrijd. Later ontdekte ze dat hij al haar schetsen aan Frederick had verkocht in ruil voor tien miljoen dollar en een aanbevelingsbrief.

"Hoe heb je—"

"Ik heb iemand het voor me laten terugkopen." Lucius' stem was zacht. "Bea, ik kan je nu beschermen. Scheid van hem en wees met mij. Ik zal je gelukkig maken."

Beatrice sloot langzaam het doosje en schoof het naar hem terug.

Vervolgens haalde ze een ander klein doosje uit haar tas en leegde de inhoud—de Cartier-armband, een klein schaalmodel, verschillende foto's en de liefdesbrieven die ze hadden uitgewisseld voordat ze op de universiteit een relatie kregen. Overblijfselen van een romance die al lang was vervaagd.

"Ik geef deze aan je terug."

Lucius staarde naar de spullen op tafel en zijn gezichtsuitdrukking werd donkerder. "Bea, ben je nog steeds boos dat ik destijds ben weggegaan?"

"Nee." Beatrice schudde haar hoofd. "Het is alleen zo dat ik nu met Frederick getrouwd ben."

"Houd je van hem?" vroeg Lucius plotseling. "Beatrice, vertel me, houd je van Frederick?"

Beatrice gaf geen antwoord; ze keek alleen maar naar beneden naar haar handen. "Je bent veranderd," zei ze zachtjes.

"Een liefdeloos huwelijk heeft geen reden om stand te houden!" Lucius drong aan. "Probeer je niet je sieradenmerk te registreren? Het proces loopt steeds vast, en toch durf je Frederick niet om hulp te vragen. Als je met mij trouwt, kan ik al deze problemen voor je oplossen. Niemand zal je echt helpen, behalve ik."

Zijn woorden deden Beatrice opkijken. Ze herinnerde zich hoe Lucius jaren geleden, nadat haar adoptievader haar had geslagen, naar haar raam klom, haar wonden verzorgde en tot de ochtend bij haar bleef. Destijds zei hij altijd: "Niet huilen, Bea. Je hebt mij nog."

Maar nu? Zelfs zijn liefdesverklaring klonk als een zakelijk voorstel. Ze had de merkregistratie niet aan Frederick genoemd, simpelweg omdat ze hem niet verder tot last wilde zijn. Hij had al zoveel voor haar gedaan.

Beatrice zuchtte en stond op. "Lucius, ik heb je spullen teruggegeven. Ik hoop dat we elkaar niet meer zullen zien."

Lucius sprong op en reikte naar haar hand, maar Beatrice ontweek zijn aanraking.

"Beatrice!"

Zijn stem werd afgekapt door de zware glazen deur van het café. Beatrice keek niet achterom en liep snel door, alsof ze op de vlucht was voor een geest.

...

Toen ze terugkeerde naar de villa, was de duisternis volledig ingevallen. Op het moment dat ze de deur opende, omhulde een rijke geur van zelfgemaakt eten haar, wat onmiddellijk de kou verdreef die ze van buiten had meegebracht.

Beatrice bevroor in de hal. Frederick kookte zelden, dus vandaag was...

"Ben je terug?" Fredericks zware stem kwam uit de keuken.

Beatrice keek in de richting van het geluid. Frederick kwam naar buiten lopen en droeg een misplaatst grijs schort over zijn dure pantalon. Het beeld was enigszins komisch, maar het liet haar hart toch een slag overslaan.

"Heb jij gekookt?" Beatrice' stem klonk afstandelijk, alsof ze vermoedde dat ze het verkeerde huis was binnengegaan.

Frederick maakte het schort los en hing het over een stoel. "Ja. Ga je handen wassen. Het eten is klaar."

De tafel was gedekt met vier gerechten en een soep—allemaal haar favorieten.

Beatrice ging zitten en nam een hap van de zoetzure gehaktballetjes. De friszure smaak kwam perfect tot uiting op haar tong. Hij had onthouden dat ze niet van lente-ui hield en had elk gerecht gemaakt dat ze ooit terloops had genoemd.

"Is het lekker?" Frederick keek naar haar, zijn emoties verborgen achter zijn bril.

"Het is heerlijk!" Ze knikte en herinnerde zich toen iets. "Trouwens, vandaag heb ik—"

Frederick onderbrak haar. "Eet eerst," zei hij op neutrale toon, terwijl hij haar meer eten opschepte. "We hebben vandaag iets te vieren."

Vieren? Beatrice keek verbaasd. "Wat vieren?"

"Je persoonlijke sieradenmerk. De registratie is rond." Frederick sprak terloops, alsof hij slechts een opmerking maakte over het mooie weer.

Beatrice liet haar bestek op haar bord vallen. Ze staarde hem strak aan. "Wat zei je? Hoe is dat mogelijk? Ik had het gevraagd, en ze zeiden dat het proces extreem ingewikkeld was. Ik wilde je niet lastigvallen, dus ben ik er nooit over begonnen..."

"Het was niet ingewikkeld. Gewoon een telefoontje." Frederick schepte soep in een kom en zette die voor haar neer.

Stoom vertroebelde Beatrice's ogen. Hij was zo goed voor haar en loste stilletjes al haar problemen op. En wat had zij gedaan? Vandaag had ze afgesproken met Lucius—dezelfde Lucius die haar werk als wisselgeld had gebruikt.

Als Frederick erachter zou komen, wat zou hij dan denken? Zou hij geloven dat ze net als Lucius was—iemand die vertrouwen zou beschamen voor persoonlijk gewin? De gedachte deed haar tot op het bot rillen.

"Waar ben je vandaag naartoe gegaan?" vroeg Frederick plotseling.

Beatrice's hart ging tekeer. Ze hield haar hoofd gebogen en zei zachtjes: "Ik heb me voorbereid op de ontwerpwedstrijd, ben druk bezig geweest in de studio. Ben nergens anders geweest."

Fredericks bewegingen haperden merkbaar, maar hij at verder zonder verdere vragen te stellen.

Beatrice kon voelen hoe de temperatuur in de kamer enkele graden daalde. Wat ze niet wist, was dat Frederick het rapport van zijn assistent al had ontvangen en dondersgoed wist dat ze met Lucius had afgesproken.

Na het eten begon Frederick de tafel af te ruimen. Toen Beatrice probeerde te helpen, weigerde hij.

"Ik moet een videoconferentie bijwonen. Je moet wat rusten," zei hij nadat hij de vaat had neergezet.

"Een vergadering zo laat?"

"Ja, vanwege het tijdsverschil met Sovereign City." Frederick maakte zijn schort los. "Het kan laat worden. Blijf niet op me wachten."

Daarmee ging hij naar boven, naar zijn studeerkamer. Beatrice zat in de woonkamer, keek naar het licht van zijn studeerkamer boven en voelde zich ongemakkelijk.

Frederick was boos. Hoewel hij niets had gezegd, kon ze het voelen.

Om elf uur ging Beatrice naar boven nadat ze zich had gewassen. Toen ze de studeerkamer passeerde, hoorde ze binnen nog steeds Fredericks koele, aangename stem.

Ze bleef even voor de deur staan, maar klopte uiteindelijk niet aan en keerde in plaats daarvan terug naar de hoofdslaapkamer.

Liggend in bed woelde Beatrice en kon ze niet slapen.

Om middernacht hoorde ze de deur van de studeerkamer opengaan, gevolgd door Fredericks voetstappen—die niet richting de hoofdslaapkamer gingen, maar naar de logeerkamer.

Beatrice was verbijsterd. Gedurende hun hele huwelijk, behalve wanneer ze in Stuart Manor verbleven, was zij het altijd die naar de logeerkamer ging. Frederick had daar nog nooit geslapen.

Hij was zo attent en zorgzaam voor haar, hij had zelfs dit huis gekocht om haar reistijd naar de studio te verkorten. Hij had personeel geregeld om de maaltijden en het huishouden te verzorgen.

Als zijn vrouw voelde ze zich al tekortschieten—hoe kon ze hem in de logeerkamer laten slapen?

Beatrice trok een vest aan en liep op haar tenen naar de deur van de logeerkamer. Toen Frederick de lichte donkere kringen rond Beatrice's ogen zag, fronste hij zijn wenkbrauwen.

"Waarom slaap je nog niet?"

Beatrice liep naar het bed en reikte naar zijn hand. "Ga terug naar de hoofdslaapkamer. Ik slaap hier wel."

Fredericks hand verstijfde voordat hij hem langzaam terugtrok. "Niet nodig."

"Frederick, ben je boos?" vroeg Beatrice direct. "Als het is omdat ik vandaag—"

"Je wat?" Frederick keek haar aan, zijn ogen ondoorgrondelijk diep.

Beatrice opende haar mond maar kon haar zin niet afmaken. Ze boog haar hoofd, haar stem was nauwelijks hoorbaar. "Hoe dan ook, ik zou hier moeten slapen. Je bent uitgeput van je werk—je zult beter rusten in de hoofdslaapkamer."

Toen hij haar aarzeling zag, begreep Frederick dat ze nog steeds van plan was haar ontmoeting met Lucius te verbergen. Hij pakte Beatrice's hand en leidde haar koeltjes weg van de logeerkamer. "Welterusten."

De deur sloot in Beatrice's gezicht en ze hoorde het geluid van het slot dat werd omgedraaid.

Beatrice's gedachten waren in rep en roer. Ze pakte haar telefoon om Frederick een verontschuldiging te sturen. Zodra ze het scherm ontgrendelde, zag ze een melding van het laatste nieuws:

#SCHOKKEND: Openbaar huwelijksaanzoek van actrice Letitia Morgan aan financieel wonderkind Lucius Jones afgewezen! Jones beweert dat hij zichzelf bewaart voor zijn eerste liefde.

Beatrice schrok zo erg dat ze haar telefoon bijna door de kamer gooide.