Hoofdstuk 3

Haar vingers trilden toen ze het nieuwsartikel opende. Een video van het tafereel werd automatisch geladen en begon af te spelen.

Op het scherm stond de pas gekroonde Beste Actrice Letitia in de lobby van een vijfsterrenhotel, gekleed in een smetteloze witte trouwjurk. Een boeket karmozijnrode rozen werd stevig in haar handen geklemd terwijl ze op één knie knielde.

Ondanks haar onberispelijke make-up stond de wanhoop op haar gezicht geschreven.

"Lucius, ik weet dat je de liefde uit je studententijd nog steeds niet kunt vergeten, maar ze is nu getrouwd!" Haar stem sloeg over door de luidspreker. "Kijk naar mij—wat is er mis met mij? Ik kan je alles geven, zelfs mijn leven."

Hij stond rechtop en keek zonder een spoor van emotie op haar neer—met alleen een lichte irritatie in zijn ogen.

"Letitia, in dit leven heeft mijn hart maar ruimte voor één meisje."

Hij boog voorover, niet om haar overeind te helpen, maar om het boeket uit haar handen te pakken.

Toen hij zich weer oprichtte, gunde hij haar geen blik meer. In plaats daarvan draaide hij zich naar de dichtstbijzijnde camera, alsof hij iemand voorbij het scherm probeerde te bereiken.

"Beatrice Jennings!" riep hij. "Als je kijkt, wil ik dat je weet dat mijn gevoelens voor jou nooit zijn veranderd. Ik hou van je!"

Haar hand schokte. De telefoon glipte uit haar greep en viel op het zachte tapijt. Op het scherm leek zijn gezicht—ooit zo vertrouwd—nu afstandelijk, bijna onherkenbaar.

Reacties stroomden binnen onderaan de video en verversten zo snel dat ze in elkaar overliepen:

[Het breaking news van het jaar! Een financieel wonderkind dat zijn liefde verklaart aan een getrouwde vrouw—en zij is de vrouw van de CEO van de Stuart Group? Wat is dit voor chaos?]

[Wie is deze Beatrice? Een bekroonde actrice laten knielen en een man als hij gek maken—wat voor vrouw is zij?]

[Ben ik de enige die dit walgelijk vindt? In wat voor positie brengt dit haar? Heeft hij überhaupt aan de gevoelens van haar man gedacht?]

[Rustig aan, man. Ze waren elkaars eerste liefde.]

Haar telefoon begon onophoudelijk te trillen terwijl de telefoontjes en berichten binnenstroomden. Ze schakelde hem uit. Daarna ging ze achterover op bed liggen en staarde wezenloos naar het plafond.

Het was voorbij. Nu wist iedereen het.

Frederick zou het zeker zien. Wat zou hij denken? Zou hij haar geloven?

En als hij erachter kwam dat ze hem die middag had ontmoet... zou hij vast denken dat er nog steeds gevoelens tussen hen waren—dat alles weer opnieuw begon.

...

Vroeg de volgende ochtend sleepte ze haar uitgeputte lichaam naar beneden. Het huis was leeg. Hij was al vertrokken.

De eettafel was smetteloos—er was nog niet eens een glas water klaargezet.

Nadat ze zich had omgekleed, liep ze naar de deur, van plan om naar haar studio te ontsnappen. Maar net toen ze de hal bereikte, barstte er buiten een luid tumult los.

Fronsend liep ze naar het kamerhoge raam en schoof het gordijn iets opzij.

Eén blik was genoeg om haar naar adem te doen snakken. Een menigte verslaggevers had de ingang volledig omsingeld, met de camera's in de aanslag, allemaal wachtend op haar.

De "vrouw in het oog van de storm."

Haar telefoon ging weer over. Dit keer was het Liam Wood, de assistent.

"Mevrouw Stuart, de CEO heeft me gevraagd u op te halen. Kom alstublieft via de achterdeur naar buiten. Ik sta te wachten."

Om de verslaggevers te ontwijken, glipte ze met een masker op de auto in.

"Ik breng u eerst naar de stylist," klonk de kalme uitleg. "Er is vanavond een liefdadigheidsgala."

Ze pauzeerde. "Is hij niet boos?"

"Het is niet aan mij om daarnaar te gissen." Een blik ontmoette de hare via de achteruitkijkspiegel. "Bovendien zal de smaragden slangen-sieradenset die u heeft ontworpen vanavond worden geveild."

Ze knikte even en zei verder niets.

...

Om zeven uur die avond kwam ze aan op het gala. Gekleed in een eenvoudige maar elegante zwarte jurk, gecombineerd met een verfijnde diamanten ketting, zag ze er koel en beheerst uit.

Op het moment dat ze binnenstapte, verspreidde zich gefluister.

"Dat is zij, toch? Die uit het nieuws."

"Ik hoorde dat ze slechts de geadopteerde dochter van de familie Jennings is die rijk getrouwd is."

"Wel benijdenswaardig."

"Is dat zo? Met zo'n echtgenoot, hoe gelukkig zou ze nou helemaal kunnen zijn?"

"Nog altijd beter dan haar verleden. Hoewel misschien niet voor lang—het lijkt erop dat ze alweer een oogje op iemand anders heeft."

Ze liep zonder enige uitdrukking langs hen heen en nam plaats aan de hoofdtafel—degene die gereserveerd was voor zijn vrouw.

Maar hij was er niet.

Een ober kwam dichterbij met wijn.

"Ik drink niet," zei ze zachtjes, terwijl ze hem wegwuifde.

Een vrouw van een tafel in de buurt boog zich naar haar toe. "Waar is je man?"

"Hij heeft werk."

"Natuurlijk," glimlachte de vrouw, haar toon doorspekt met insinuaties. "Een man als hij geeft er waarschijnlijk niet veel om zijn vrouw te vergezellen naar dit soort evenementen."

Beatrice reageerde niet. Ze wist precies wat deze mensen dachten.

Ze hadden het niet mis.

Dit huwelijk had nooit om liefde gedraaid. Misschien hadden mensen zoals zij helemaal geen liefde nodig.

De veiling begon. Item na item werd gepresenteerd, het ene nog extravaganter dan het andere. Ze luisterde halfhartig totdat de presentator aankondigde:

"Ons volgende item is een sieradenset ontworpen door de opkomende ontwerper Beatrice Jennings. Dit is haar eerste stuk dat op een internationale liefdadigheidsveiling wordt gepresenteerd. Startbod: tien miljoen dollar."

Haar aandacht was meteen weer terug. Op het scherm verscheen een levensechte slangenketting, vergezeld van bijpassende oorbellen en een armband.

Het smaragden lichaam glinsterde met een diepgroene gloed, terwijl diamantfragmenten het licht vingen. De robijnen ogen glansden alsof ze leefden.

"Het is prachtig," fluisterde de vrouw naast haar. "Heb jij dit echt ontworpen? Ik had geen idee."

Een andere stem sneerde: "Wat heb je aan talent als je reputatie geruïneerd is? Als ik haar was, zou ik niet eens het lef hebben om vanavond mijn gezicht te laten zien."

Biedingen stroomden snel binnen. "Elf miljoen dollar." "Dertien miljoen dollar."

Haar handen balden zich langzaam samen in haar schoot. Wat anderen ook zeiden—dit was nog steeds iets dat ze met haar hele hart had gecreëerd.

Plotseling ontstond er commotie bij de ingang.

"Oh mijn god, waarom is hij hier?"

"Dit wordt ineens interessant."

"Haar man is er niet, maar haar ex komt opdagen? Wat een vertoning."

Een rilling liep door haar heen.

Ze draaide zich om.

Een man in een perfect op maat gemaakt zwart pak stapte naar binnen, omringd door lijfwachten. Zijn aanwezigheid alleen al trok elke blik naar zich toe.