Hoofdstuk 4
Lucius negeerde alle blikken om hem heen en baande zich rechtstreeks een weg door de menigte om aan een lege tafel niet ver van Beatrice te gaan zitten. Hij stak zijn biedbordje direct op naar de veilingmeester.
"Dertig miljoen dollar."
Zijn stem droeg helder door de hele zaal.
De andere bieders bevroren, duidelijk verbijsterd door de prijs. Van achttien miljoen direct naar dertig miljoen springen was geen veiling—het was een machtsvertoon.
De rijke vrouwen aan de naburige tafels waren te geschokt om te spreken en communiceerden alleen via verwoede blikken.
De veilingmeester pauzeerde twee seconden voordat hij zich herstelde en enthousiast aankondigde: "Dertig miljoen dollar! Meneer Jones biedt dertig miljoen! Zijn er hogere biedingen?"
Niemand in de zaal reageerde. De prijs was al buitensporig—wie zou de dwaas uithangen en Lucius beledigen, die zojuist in het nieuws zijn gevoelens voor Beatrice had geuit?
Lucius' blik brandde van intensiteit terwijl hij direct naar Beatrice staarde, schijnbaar eigenaarschap claimend door zijn acties.
"Veertig miljoen dollar." Een ander bod kwam binnen van een koper met nauwe banden met de familie Stuart.
"Vijftig miljoen dollar." Lucius stak zijn biedbordje weer op en voegde nog eens tien miljoen dollar toe, terwijl zijn toon arrogante vastberadenheid uitstraalde.
De hele zaal barstte los!
"Hij is zijn verstand verloren, dat moet wel!"
"Vijftig miljoen voor sieraden om indruk te maken op een getrouwde vrouw? Dit is geen genegenheid—hij probeert de familie Stuart te vernederen!"
Het gezicht van de veilingmeester bloosde van opwinding, zijn stem sloeg bijna over: "Vijftig miljoen dollar! Vijftig miljoen! Is er iemand—"
"Zestig miljoen dollar." De andere koper ging door en voegde ook tien miljoen toe.
Beatrice vroeg zich bijna af of Frederick dit had georkestreerd, maar verwierp de gedachte al snel als onmogelijk.
De hele zaal viel stil. Zestig miljoen dollar—deze prijs had de werkelijke waarde van de sieradenset ver overtroffen.
De veilingmeester hief zijn hamer. "Zestig miljoen eenmaal, zestig miljoen andermaal..."
"Honderd miljoen dollar." Lucius stak zijn biedbordje op nadat hij kort op zijn telefoon had gekeken.
De uitdrukking van de veilingmeester veranderde. Net toen hij op het punt stond de hamer te laten vallen, kwam er een bericht door zijn oortje. Hij liet hem onmiddellijk zakken en schraapte zijn keel.
"Dames en heren, ik heb zojuist bericht gekregen dat meneer Stuart deze sieradenset heeft opgeëist!"
"Opgeëist? Hoe?" Vroeg iemand verward.
De presentator legde enthousiast uit: "Het betekent dat, ongeacht hoe hoog de prijs is die door een van de aanwezigen wordt geboden, hij ze zal overbieden!"
De hele zaal barstte onmiddellijk los. Iedereen, inclusief Lucius, draaide zich om naar Beatrice te kijken.
Haar gezicht trok bleek weg. Ze had zich nooit kunnen voorstellen dat Frederick zo'n zet zou doen. Dit was het meest dominante machtsvertoon dat mogelijk was op een veiling—een verklaring dat, ongeacht wat iemand bood, hij vastbesloten was om te winnen.
Lucius' gezicht betrok. Hij pakte zijn biedbordje stevig vast, maar liet het uiteindelijk zakken. Hij had niet de financiële middelen om met Frederick te concurreren.
"Goed, de set behoort nu toe aan meneer Stuart!" kondigde de veilingmeester aan.
Er brak applaus uit, maar voor Beatrice klonk het bijzonder hard. Ze stond op en verliet gehaast de zaal.
Achter haar volgde het gefluister:
"Meneer Stuart bakent duidelijk zijn territorium af."
"Het is het eerste sieradenontwerp van zijn vrouw in de luxewereld, en hij is bereid elke prijs te betalen—over je vrouw verwennen gesproken."
"Het is duidelijk dat mevrouw Stuart een speciale plek in het hart van meneer Stuart inneemt."
Beatrice liep naar het terras buiten de zaal. De koude wind sloeg om haar heen, waardoor het moeilijk was om te ademen.
Waarom zou Frederick dit doen? Kwam het door gisteravond, of door de provocatie van Lucius? Ongeacht de reden, voelde ze zich alsof ze werd geprijsd en geveild als handelswaar.
"Bea." Een bekende stem kwam van achteren.
Beatrice draaide zich om, zag Lucius bij de ingang van het terras staan en wilde weglopen.
"Bea, ik weet dat je nog steeds gevoelens voor me hebt," Lucius pakte haar pols vast en negeerde dit keer haar tegenstribbelen. "Anders had je er niet mee ingestemd om me te zien, toch?"
"Lucius, we hebben het vijf jaar geleden uitgemaakt!" Beatrice rukte zich los, wat een rode striem rond haar pols achterliet.
Lucius glimlachte bitter. "Als het echt voorbij was, waarom zou je man dan zo'n vertoning maken door te bieden op sieraden die jij hebt ontworpen? Waar is hij bang voor?"
"Mijn man is niet bang." Beatrices blik rustte kalm op Lucius, en ze keek het gezicht dat ooit haar hart sneller deed kloppen aan met enkel kilte en afstandelijkheid. "Hij eist simpelweg terug wat hem toebehoort."
Wat hem toebehoorde—zowel de sieradenset ontworpen door zijn vrouw, als Beatrice zelf die verklaarde dat zij als zijn vrouw nooit aan een andere man kon toebehoren.
Lucius' gezichtsuitdrukking werd onmiddellijk duister. Hij had niet verwacht dat zijn zorgvuldig gekozen woorden, bedoeld om haar te kwetsen, beantwoord zouden worden met zo'n terloopse maar onwrikbare reactie.
Ze was niet eens boos geworden—ze had simpelweg een feit vastgesteld, een feit dat hem volledig buitensloot.
Angst sloop naar binnen—de angst dat Beatrice, zelfs als ze tot een scheiding gedreven zou worden, niet voor hem zou kiezen. Hij wilde iets zeggen om haar daar te houden, maar Beatrice draaide zich om en vertrok zonder nog een blik op hem te werpen.
Ze keek niet achterom, en liet Lucius achter met enkel het vastberaden beeld van haar terugtrekkende gestalte.
Liam stond al te wachten bij de hoofdingang. "Mevrouw Stuart, de auto staat klaar."
Beatrice knikte en volgde hem door de VIP-uitgang, weg van de glamoureuze, chaotische balzaal.
Achter haar zweefden de roddels over haar en Frederick nog vaag rond, maar het verhaal was volledig verschoven van "golddigger" naar "geliefde echtgenote"—hoe absurd wispelturig de wereld was.
In de ondergrondse parkeergarage wachtte een zwarte Rolls-Royce stilletjes op zijn gereserveerde plek. Liam opende het portier voor haar, en Beatrice bukte zich om naar binnen te glijden.
Het interieur was schemerig, met slechts wat verspreid licht van buitenaf dat Fredericks harde profiel in de bestuurdersstoel aftekende.
Hij zat daar, maakte geen onnodige bewegingen, maar straalde toch intimidatie uit.
Zijn colbert lag nonchalant naast hem, aangezien hij alleen een lichtgroen overhemd droeg met zijn stropdas iets losser, wat een vleugje irritatie verraadde.
Lichtgroen was Beatrices lievelingskleur, vol vitaliteit.
Bij ieder ander zou deze kleur gezichtsfoutjes alleen maar versterken, maar bij Frederick maakte het zijn huid stralender, waardoor hij de jeugdige uitstraling van een achttienjarige kreeg.
Het portier sloot zich, en Beatrices blik dwaalde onwillekeurig af naar het elegante donkergroene fluwelen doosje met de door haar ontworpen smaragdgroene slangensieradenset.
Fredericks blik vanuit zijn ooghoeken bleef echter gefixeerd op de rode striem rond Beatrices pols.
De auto reed langzaam de parkeergarage uit en voegde zich in het stadsverkeer. Neonlichten flitsten over Fredericks gezicht, afwisselend tussen licht en schaduw, wat zijn toch al raadselachtige trekken nog ondoorgrondelijker maakte.
Beatrice keek hem een paar keer aan, waarbij woorden zich op haar lippen vormden om vervolgens te bevriezen door de ijzige sfeer.
Ze wilde het uitleggen, hem vertellen dat er niets was tussen haar en Lucius, maar ze was bang dat in zijn ogen elke uitleg als een schuldige smoes zou klinken, en elke vraag als een onredelijke eis.
Ze wilde ook vragen waarom hij vanavond had gedaan wat hij had gedaan.
Was het om haar te vernederen, of Lucius? Of simpelweg omdat hij niet toestond dat iemand begeerde wat van hem was? Maar kon ze deze vragen wel stellen? Tussen hen bestond een transactie—welk recht had zij om haar weldoener te ondervragen?
Beatrice trok haar lippen in zelfspot scheef en draaide zich om om uit het raam te kijken, waarbij ze deed alsof ze het nachtlandschap van de stad bewonderde.
De auto reed soepel het landgoed van de Stuarts op, passeerde een lange, met bomen omzoomde oprijlaan en stopte uiteindelijk bij de hoofdingang.
De chauffeur stapte uit en opende respectvol het portier van Frederick.
Frederick stapte uit maar ging niet meteen het huis binnen. In plaats daarvan liep hij om naar de andere kant en opende persoonlijk Beatrices portier.
Hij stond buiten en zijn lange gestalte blokkeerde het licht van de veranda. Zittend in de auto kon Beatrice zijn gezichtsuitdrukking tegen het tegenlicht in niet onderscheiden.
"Stap uit," zei hij met een zware stem die niets van zijn humeur verraadde.
Beatrice bewoog niet, maar keek alleen naar hem op. Vandaag was niet haar geplande maandelijkse bezoek aan het landgoed van de Stuarts—waarom had hij haar vanavond mee teruggenomen?
