Hoofdstuk 5

De impasse duurde slechts seconden voordat Frederick zijn geduld leek te verliezen.

Hij leunde iets naar voren, en zijn imposante aanwezigheid omhulde Beatrice onmiddellijk.

Net toen ze dacht dat hij in woede zou uitbarsten, reikte hij in plaats daarvan naar voren en maakte haar veiligheidsgordel los. Zijn koele vingertoppen streken per ongeluk langs haar sleutelbeen, wat een subtiele rilling door haar lichaam stuurde.

Toen pakte hij zonder een woord te zeggen het fluwelen doosje van de achterbank en legde het in haar armen. Het doosje voelde een beetje zwaar aan, en de koele, fluwelen textuur liet haar vingertoppen terugdeinzen.

"Geef dit morgenochtend persoonlijk aan grootmoeder. Vertel haar dat je het speciaal voor haar hebt ontworpen."

Fredericks stem was ontdaan van warmte toen hij Beatrice's pols pakte en haar het hoofdgebouw in leidde.

De grote hal strekte zich hoog boven hen uit, de lichten bijna verblindend fel, waardoor het oude landhuis nog uitgestrekter en kouder leek.

"Meneer Stuart, mevrouw Stuart," begroette de bediende hen, terwijl hij respectvol Fredericks colbert aannam.

Frederick keek Beatrice niet aan. Eenmaal binnen liet hij haar hand los en liet haar achter met slechts een afstandelijke opmerking: "De keuken heeft het avondeten voor je warm gehouden."

Daarmee liep hij rechtstreeks naar zijn studeerkamer op de tweede verdieping. Zijn lange gestalte werd opgeslokt door de schaduwen op de overloop van de trap, zonder ook maar één keer te pauzeren, zonder zelfs maar een blik achterom te werpen.

Beatrice stond te kijken hoe hij zich terugtrok. Deze Frederick—vanaf hun gearrangeerde huwelijk tot nu toe—ze had het gevoel dat ze hem nooit echt had begrepen.

Hij was verschenen toen de familie Jennings haar onder druk zette, en had haar gered met een huwelijkscontract. Hij kwam op de meest dominante manier voor haar op wanneer ze op haar dieptepunt zat. Toch legde hij nooit uit waarom.

Het leek alsof al zijn acties optimale oplossingen waren na het afwegen van kosten en baten, en losstonden van enige emotie.

Dat sensationele veilingincident was niets meer dan een machtig familiehoofd dat een koude, dominante verklaring aflegde nadat hij ontdekte dat zijn bezit werd begeerd. Het had niets te maken met gevoelens, en nog minder met haar.

Ze keek neer op het donkergroene fluwelen doosje in haar armen en voelde het buitengewone gewicht ervan.

Fredericks grootmoeder was al naar bed gegaan voor de nacht. Beatrice liep naar de hoofdslaapkamer op de tweede verdieping, terwijl ze onderweg een blik wierp op Fredericks studeerkamer.

Hij was nog steeds aan het werk achter zijn computer, recht voor zich uit starend, met een gespannen kaaklijn.

Beatrice sliep die nacht niet.

De volgende ochtend kwam ze naar beneden met vage schaduwen onder haar ogen. Ze had de woonkamer nog maar net bereikt toen haar telefoon overging.

De nummerweergave toonde "Pleegvader", en Beatrice's hart zonk onverklaarbaar. Sinds hij haar aan de familie Stuart had "verkocht", had Brian Jennings nauwelijks contact met haar opgenomen, behalve voor verplichte beleefdheden tijdens de feestdagen.

Zodra ze opnam, klonk Brians ongekend harde stem door de luidspreker. "Beatrice, kom onmiddellijk naar de Jennings Villa!"

Beatrice klemde haar telefoon vast, waardoor haar knokkels een beetje bleek werden. "Is er iets mis?"

"Weet je niet wat je hebt gedaan?" Brians stem steeg een octaaf, schijnbaar extreme woede onderdrukkend. "Die klootzak Lucius heeft me gisteravond opgezocht! Ben je je positie vergeten? Je bent Fredericks vrouw! Toch ontmoet je hem privé—probeer je de hele familie Jennings met je mee de afgrond in te sleuren?"

Dus Lucius was problemen gaan schoppen. Een koude lach welde op in Beatrice's hart. "Dat heb ik niet gedaan."

"Je hebt wat niet gedaan? Laat me je vertellen, de familie Stuart kan ons met één enkele zet vernietigen! Kom onmiddellijk terug en maak de zaken met Lucius duidelijk in mijn bijzijn. Verbreek alle banden!"

Daarmee werd het gesprek beëindigd en bleef er slechts een koude kiestoon over.

Beatrice legde haar telefoon neer, met een beklemd gevoel in haar borst van frustratie. Als ze kon, zou ze Brian nooit meer willen zien. Hij had er altijd alleen maar om gegeven of zijn "handelswaar" misschien bezoedeld zou raken, wat de belangen van de familie Jennings zou schaden.

Beatrice onderdrukte de onrust in haar hart, pakte het fluwelen doosje en liep naar de serre in de achtertuin.

Fredericks grootmoeder was katholiek en bracht elke ochtend biddend en mediterend door in de gebedsruimte van de serre.

De serre was weelderig begroeid met planten en bloemen, en de vage geur van sandelhout gemengd met bloemengeuren kalmeerde haar zenuwen enigszins.

Elisa Stuart, Fredericks grootmoeder, was net klaar met haar gebeden en werd door een bediende geholpen bij het theedrinken.

Toen ze Beatrice zag binnenkomen, bloeide haar gerimpelde gezicht onmiddellijk op in een glimlach. "Bea, kom bij me zitten."

"Oma," Beatrice kwam dichterbij en overhandigde het doosje. "Ik heb dit speciaal voor u ontworpen, met uw naderende verjaardag in gedachten."

Ze was niet goed in liegen, maar Elisa vond dat niet erg. Ze nam het doosje met blijde verrassing aan en opende het voorzichtig.

Toen de smaragden slangenketting tevoorschijn kwam, hapte zelfs Elisa, die gewend was aan kostbare juwelen, vol verbazing naar adem. Zonlicht stroomde door de glazen ramen op het sieraad, wat die diepgroene kleur een levensechte kwaliteit gaf.

"Lieverd, je bent zo getalenteerd!" Elisa streek liefdevol over de ketting, terwijl haar glimlach zich verbreedde. "Deze kleur, deze stijl—het is precies mijn smaak."

Ze pakte de hand van Beatrice en klopte er liefdevol op. "Die luxemerken kunnen niet tippen aan jouw vakmanschap."

Het ontvangen van zulke oprechte lof maakte Beatrice een beetje verlegen. "Ik ben blij dat u het mooi vindt."

"Of ik het mooi vind? Ik ben er dol op!" Elisa liet de bediende het sieraad veilig opbergen, maar ze hield de hand van Beatrice vast. Toen veranderde haar stem naar een ernstigere toon. "Bea, jij en Fred zijn nu drie jaar getrouwd, nietwaar?"

Beatrice knikte, en haar hart sloeg een slag over.

"Tussen man en vrouw is eerlijkheid het allerbelangrijkste. Wat gezegd moet worden, moet openlijk gezegd worden. Misverstanden moeten vroegtijdig worden opgelost." Elisa's ogen waren wijs en doordringend, alsof ze overal doorheen konden kijken.

"Je kunt dingen niet opkroppen en jullie relatie afstandelijk laten worden. Mannen, vooral mannen zoals Fred, denken soms te veel na en spreken te weinig. Je moet begripvol zijn en het initiatief nemen."

Beatrice sloeg haar ogen neer en antwoordde zachtjes: "Ik begrijp het, oma."

Toen ze haar gehoorzame houding zag, zuchtte Elisa, knipoogde toen ondeugend en verlaagde haar stem alsof ze een geheim deelde. "Jullie twee moeten je hart aan elkaar geven—zo wordt het leven samen zoeter. Pas als jullie twee echt goed samen zijn, kan ik hopen snel een achterkleinkind vast te houden. Ben je het daar niet mee eens?"

Elisa voegde er grinnikend aan toe: "Kijk naar mij, mijn haar is nu helemaal wit. Ik wacht er gewoon op om mijn achterkleinkind vast te houden. Jij en Fred moeten opschieten—laat me niet te lang wachten."

Beatrice's wangen kleurden rood, en haar hart deed een beetje pijn. Ja, er waren drie jaren verstreken, en haar baarmoeder bleef leeg. Hoe kon iemand zoals zij fantaseren dat Frederick haar oprechte liefde zou geven?

Bij het verlaten van het Stuart-landhuis gaf Beatrice de chauffeur de opdracht om haar rechtstreeks naar de Jennings-villa te brengen.

Het straatbeeld schoot voorbij haar raam, net zoals ze vooruit werd geduwd door een leven zonder keuzes.

Elisa's warme glimlach en de hitte van haar handpalm leken te blijven hangen terwijl ze snel bij de Jennings-villa aankwamen.

Het interieur was weelderig en straalde de wanhopige praalzucht van de nouveau riche uit, alsof ze bang waren dat anderen de rijkdom van de eigenaren niet zouden herkennen.

Deze zelfde wanhoop werd belichaamd in haar pleegmoeder, Clara Flores. Beatrice was nog maar net de woonkamer binnengestapt toen er een zwarte tablet op haar af kwam vliegen, die op het wollen tapijt bij haar voeten belandde.

Het scherm was opgelicht en toonde een krantenkop die zowel schreeuwerig als ordinair was.