Schandaal in het landhuis! De geheime ontmoeting van mevrouw Stuart met haar eerste liefde

Is de toewijding van de CEO opgedroogd? Oude vlam keert terug—is de eerste liefde nog steeds het ware verlangen van het hart?

De roddelbladen toonden verschillende strategisch gefotografeerde paparazzikiekjes: Lucius die haar pols vastpakte, en een andere waarop te zien was hoe hij haar in een koffietentje een diamanten ring overhandigde—een die zij zelf had ontworpen.

Haar hoofd was licht gebogen terwijl Lucius ernstig keek. De media hadden het getransformeerd in een hartverscheurende scène van door het lot gedwarsboomde geliefden.

"Kijk wat je hebt gedaan!" Clara zat op de bank, met haar goed onderhouden gezicht vertrokken van woede. "Zie je wel wat ze daarbuiten zeggen? De reputatie van de familie Jennings ligt door jou in duigen!"

Gekleed in een duur Chanel-pakje met onberispelijk gemanicuurde nagels, wees ze beschuldigend naar Beatrice, terwijl haar vingertoppen lichtjes trilden.

Beatrice hief haar blik op van de tablet en bekeek Clara kalm—geen smoesjes, geen paniek. Deze kalmte maakte Clara alleen maar woedender.

"Wat is dit voor een houding? Heb je je tong ingeslikt?" Clara stond op, terwijl haar borstkas theatraal op en neer ging. "Luister naar me. Je gaat Lucius nu bellen—onmiddellijk—en hem vertellen dat hij moet stoppen met je lastig te vallen!"

Ze stapte dichterbij en haar stem verhief zich. "Vertel hem dat hij zijn wraakzuchtige gedachten ver weg moet houden van onze familie Jennings! We zijn niet opgewassen tegen de wraak van iemand zoals hij!"

Beatrice's lippen krulden in een flauwe, kille glimlach. Lucius was nu een fortuin waard. Als hij echt wraak wilde nemen, zou de familie Jennings geen schijn van kans maken. Geen wonder dat ze zo doodsbang waren voor zijn verschijning.

"Nadat je hem hebt gebeld, blokkeer je hem op elk platform. Sluit hem volledig buiten!" ratelde Clara door, terwijl haar woorden steeds sneller kwamen. "Kruip dan terug naar de Stuart-villa en bied je excuses aan bij Frederick—ga op je knieën als het moet!"

Ze gebaarde wild. "Vertel hem dat je in de war was, en dat je erin bent geluisd om die nietsnut te ontmoeten!"

"Nietsnut?" herhaalde Beatrice zachtjes, alsof ze genoot van de absurditeit. "Dat is hij nu nauwelijks meer."

"Het kan me niet schelen welke sociale kring hem als hun nieuwe elite beschouwt. Is hij machtiger dan Frederick?"

Clara herinnerde zich wat de familie Jennings Lucius had aangedaan en voelde een golf van angst. Om Beatrice hem te horen verdedigen, wakkerde haar woede alleen maar verder aan.

"Beatrice, vergeet je plaats niet! Je bent de vrouw van Frederick!" Haar stem werd beschuldigend. "Als je baarmoeder wat meewerkender was geweest en je de familie Stuart inmiddels een kind had geschonken, zou een ex-vriendje dan in staat zijn om zulke chaos te veroorzaken?"

Terwijl ze sprak, gebaarde ze naar een bediende in de buurt. De bediende kwam dichterbij en droeg een zwarte keramische kom. Een sterke, eigenaardige medicinale geur vulde onmiddellijk de lucht—bitter en scherp met een aardse ondertoon.

De vloeistof erin was pikzwart en zo dik als teer, en zag eruit alsof het al dagen had staan pruttelen.

Clara pakte de kom, negeerde de vieze geur, en duwde hem naar Beatrice met een verwrongen uitdrukking van geforceerde bezorgdheid.

"Dit is een speciaal middel dat ik van een betrouwbare bron heb. Het werkt gegarandeerd. Drink het, en je zult snel zwanger worden. De positie van een vrouw is pas veilig als ze een kind heeft."

Beatrice staarde naar het brouwsel, terwijl haar maag zich omdraaide. Ze herinnerde zich haar kindertijd, toen Clara persoonlijk soep voor haar maakte.

Destijds was Clara net zwanger en had ze de broer van Beatrice nog niet gebaard. Ze geloofde dat de adoptie van Beatrice haar het geluk had gebracht om zwanger te raken, dus koesterde ze nog wat oprechte genegenheid voor haar geadopteerde dochter.

Ze glimlachte dan en zei: "Opdrinken, Bea. Het zal je helpen groeien." Maar nadat haar broer Nathan Jennings was geboren, was die warmte volledig verdwenen.

Ze werd als fijn porselein tentoongesteld in een vitrinekast—alleen voor de show of om te verhandelen. Nu had zelfs dit dubieuze brouwsel zo'n transparant doel.

Niet voor haar gezondheid, maar om haar "vrucht te laten dragen" en meer voordelen voor de familie Jennings op te leveren.

"Ik drink het niet," weigerde Beatrice.

"Hoe durf je!" Clara's geduld brak. Ze stapte naar voren en pakte Beatrice's kaak vast, in een poging de kom naar haar lippen te dwingen. "Je zult het drinken, of je nu wilt of niet!"

Haar greep werd pijnlijk strakker. "Wie denk je wel dat je bent? Je bent niets meer dan een bediende die door de familie Jennings is grootgebracht. Nu dragen we je op om je meester te behagen, en ga jij kieskeurig doen?"

De koude rand van de kom raakte haar lippen, en de ranzige geur teisterde haar zintuigen. Beatrice trok haar hoofd met een ruk weg. De vloeistof klotste eruit en spatte in donkere vlekken over Clara's dure rok.

Clara gilde en liet haar greep los alsof ze zich had gebrand. Terwijl ze naar de vlekken op haar jurk keek, werd haar gezicht lijkbleek. "Jij... jij ondankbaar nest! Hoe durf je!"

Ze hief haar hand op, klaar om een klap uit te delen. Beatrice deinsde niet terug. Ze staarde alleen maar koud, waarbij haar ogen geen angst onthulden, maar een troosteloze woestenij.

De klap kwam nooit aan. Clara's hand bevroor in de lucht. Kijkend naar Beatrice's gezicht—zoveel mooier dan dat van haarzelf—en die emotieloze ogen, veranderde haar woede in diepere angst en paniek.

Wat voor zin had het om haar te slaan? Er stonden belangrijkere zaken op het spel. Clara liet haar hand zakken en deed een stap terug, waarna ze op de bank zakte. Ze leek van alle energie beroofd, en haar stem trilde nu met een smekende toon.

"Bea, alsjeblieft, ik smeek het je. Je kunt niet zo egoïstisch zijn." Ze nam een betraande uitdrukking aan, inspelend op emotie. "Heb je enig idee hoe belangrijk dat vastgoed in East City voor onze familie is?"

Haar stem sloeg over van wanhoop. "Dat vastgoedproject is het levenswerk van je vader, en het toekomstige levensonderhoud van je broer! Al het papierwerk ligt stil—we wachten alleen nog op Fredericks goedkeuring!"

Beatrice luisterde zwijgend, terwijl haar hart in ijs veranderde. Dus dit was het ware doel achter het drama van vandaag. Familiereputatie, haar eigen naam—allemaal slechts rookgordijnen.

Waar ze echt bang voor waren, was dat het schandaal Frederick boos zou maken en de zakelijke belangen van de familie Jennings in gevaar zou brengen.

"Nu dit nieuws de ronde doet, ken je Fredericks karakter. Hoe zou hij ons nu nog kunnen helpen?" Clara's tranen vloeiden nu rijkelijk. "Wil je zien hoe het levenswerk van je vader wordt verwoest? Wil je dat je broer in de toekomst dakloos is?"

Ze werd steeds emotioneler. "We hebben je al die jaren grootgebracht, je het beste van alles gegeven, je tot iemand buitengewoons gemaakt. We vragen je niet om onze voorouders eer te bewijzen—alleen om je familie te helpen wanneer het er het meest toe doet!"

Ze kroop van de bank en pakte Beatrice's handen vast, erin knijpend alsof ze de botten zou kunnen verbrijzelen.

"Als je Lucius niet wilt bellen, bel dan in ieder geval Frederick. Vraag hem om Lucius een lesje te leren!" Haar ogen glansden van wanhopige hoop. "Noem dan het East City-project—vraag hem om aan wat touwtjes te trekken. Als je hem geen zoon geeft, hoe zal hij dan weten dat je waardevol voor hem bent?"

Waardevol. Het woord galmde na in Beatrice's gedachten. Sinds ze op achtjarige leeftijd in deze familie was opgenomen, leek alles aan haar meetbaar in "waarde".

De dochter worden van filantroop Brian om goodwill voor de familie Jennings te verdienen—dat was haar waarde. Opgroeien om een prestigieus huwelijk veilig te stellen dat de familie connecties en middelen bracht—dat was haar waarde.

Nu haar functionaliteit als een handelswaar aan haar weldoener moeten bewijzen, om meer nazorg voor haar geboortefamilie veilig te stellen—dat bleef haar waarde.

Ze keek neer op Clara's hand die de hare vasthield, met haar enorme diamanten ring die koud glinsterde in het licht.

"Mam," sprak Beatrice eindelijk, met een angstaanjagend kalme stem, "wat ben ik precies voor jou?"

Clara was even verbijsterd door de vraag, en wuifde deze toen ongeduldig weg. "Is dit het moment voor zulke praatjes? Bel hem! Nu!"

Beatrice wrikte zachtjes, vinger voor vinger, Clara's hand van de hare los. "Goed," zei ze, terwijl ze naar Clara's verbijsterde uitdrukking keek, en glimlachte plotseling. "Ik zal nu meteen gaan bewijzen dat ik 'waardevol' ben."