Hoofdstuk 7

Clara staarde Beatrice geschokt aan, naar die vreemde glimlach die grensde aan bevrijding. Haar hart sloeg onrustig over terwijl ze zich naar de studeerkamer haastte, snikkend om Brian te roepen.

Bezorgd dat ze meer versterking nodig hadden, riep ze ook Beatrice's jongere broer, Nathan, uit de hoofdslaapkamer.

Nathan kwam tevoorschijn met blauw geverfd haar en ging meteen languit op de bank liggen, een mobiel spelletje spelend. Zijn limited-edition sneakers veerden op toen hij zijn benen over elkaar sloeg, terwijl strijdgeluiden uit zijn telefoon schalmden.

Clara en Brian, net uit de studeerkamer, namen Beatrice nauwlettend op alsof ze de uiteindelijke prestaties van een product beoordeelden. Beatrice negeerde hen en haalde haar telefoon uit haar handtas.

"Bel je eindelijk Frederick om om vergeving te smeken?" merkte Nathan met terloopse minachting op, terwijl hij even opkeek. "Had je eerder moeten doen in plaats van te wachten tot mam zou ontploffen."

Beatrice negeerde hem, toetste een nummer in dat ze uit haar hoofd kende en zette het op de luidspreker. Clara hield haar adem in en staarde naar de telefoon alsof het het instrument was dat het lot van de familie Jennings zou bepalen.

Naast haar liet Brian zijn gebruikelijke façade van filantroop varen, en zijn ogen achter zijn bril verraadden onmiskenbare angst. 

De ritmische kiestoon weergalmde door de stille woonkamer. Zelfs Nathan pauzeerde zijn spel om te luisteren.

"Het nummer dat u heeft gekozen is momenteel uitgeschakeld." De mechanische vrouwenstem kwam duidelijk door, gevolgd door de kiestoon.

"Beatrice! Kijk wat je hebt gedaan!" Clara's gezicht liep rood aan toen ze de telefoon wegrukte en opnieuw belde, met hetzelfde resultaat. "Frederick neemt nu niet eens meer je telefoontjes aan."

Haar korte moederlijke optreden verdween, vervangen door de woede van verbrijzelde hoop. "Nutteloos! Je kunt niet eens de interesse van een man vasthouden. We hebben je jarenlang als een socialite opgevoed—was dat alleen maar zodat je een decoratiestuk in het huishouden van Stuart kon zijn?"

Clara ijsbeerde woedend. "Nu Frederick niet opneemt, hoe zit het dan met het pand in East City? Het levenswerk van je vader, de toekomst van je broer—allemaal geruïneerd omdat je niet bij die nietsnut weg kon blijven."

Beatrice pakte haar telefoon terug, waarbij het donker geworden scherm haar uitdrukkingsloze gezicht weerspiegelde.

"Beantwoordt hij niet eens telefoontjes?" Nathan tikte met zijn voet en sloeg lui zijn blik op. "Het lijkt erop dat je positie als trofeevrouw in gevaar is, zus. Hij neemt niet eens de moeite om te doen alsof—hij heeft gewoon zijn telefoon uitgezet."

Hij nam Beatrice met een grijns van top tot teen op, gooide zijn telefoon opzij en zakte dieper weg in de bank. "Waarom zou je ertegen vechten? Ze was altijd al bedoeld om verkocht te worden. Verkocht aan Frederick, verkocht aan Lucius—wat is het verschil?"

Zijn stem droop van de spot. "Misschien betaalt Lucius uit nostalgie wel meer en redt hij papa's falende project."

"Houd je mond!" snauwde Brian, hoewel zonder oprechte woede—meer een vertoning van gewoontegetrouw gezag. 

Hij fronste naar Beatrice, zijn uitdrukking gecompliceerd. "Bea, je broer is grof, maar hij heeft een punt. Deze situatie heeft onmiddellijk een oplossing nodig."

Beatrice's hart voelde alsof het was ondergedompeld in ijswater, en er daarna was uitgehaald om te bevriezen in de koude wind. Dit was haar familie. De een dwong haar om een weldoener te plezieren, de ander stelde voor dat ze zichzelf opnieuw zou verkopen.

Net toen Clara zich klaarmaakte om naar voren te schieten en haar frustratie op Beatrice bot te vieren, rinkelde haar eigen telefoon met een nieuwsmelding. 

Clara, nog steeds ziedend, wierp er ongeduldig een blik op. Ze was van plan het weg te klikken, maar de vette kop en die in het oog springende achternaam zorgden ervoor dat ze erop tikte om het te openen.

#Aandelen Stuart Group Fluctueren Bij Openingsbel, Geruchten Linken Aan Huwelijkscrisis Van CEO Frederick

De melding van het financiële nieuws nam de helft van haar scherm in beslag. Met trillende handen opende Clara het artikel. Onder de vetgedrukte kop stond een regel die haar bloed deed stollen.

[Bronnen onthullen dat bepaalde aandeelhouders van de Stuart Group diep ontevreden zijn over de recente negatieve publiciteit rond de vrouw van de CEO, en beweren dat dit de reputatie van de groep schaadt. Om de aandelenkoersen en het vertrouwen van investeerders te stabiliseren, overweegt Frederick mogelijk een echtscheidingsregeling.]

Scheiding. Het werd zwart voor Clara's ogen terwijl haar telefoon op het dure handgeweven tapijt viel.

"Mam, wat is er?" vroeg Nathan achteloos, toen hij haar reactie opmerkte.

Clara gaf geen antwoord. Ze staarde naar de gevallen telefoon, haar lippen trilden en haar gelaatskleur veranderde van rood naar bleek naar asgrauw.

"Wat is het grote nieuws? Waarom dat drama?" spotte Nathan, terwijl hij zich bukte om de telefoon op te pakken. Toen hij het scherm zag, bevroren zijn spot en nonchalance onmiddellijk.

"Wat is er?" Brian merkte het vreemde gedrag van zijn vrouw en zoon op en kwam met een frons dichterbij. Toen hij het bericht las, trok de kleur weg uit zijn gezicht.

"Scheiding?" stotterde Brian, met overslaande stem. Zijn gezicht werd asgrauw, zijn ademhaling zwaar. "Dit... dit kan niet waar zijn! Het is absurd!"

Als Frederick van Beatrice zou scheiden, wat zou er dan van de familie Jennings terechtkomen? Het East City-project zou niet alleen vastlopen—ze zouden van geluk mogen spreken als de Stuart Group hen niet actief zou verwoesten.

Wie was Frederick? Een wereldwijde zakengigant met een ijzeren vuist die wraak nam voor de kleinste beledigingen.

Voorheen had zijn kille houding misschien nog ruimte voor onderhandeling gelaten, maar nu het schandaal de aandelenkoersen van de Stuart Group beïnvloedde, was dit niet langer een simpel familiedispuut—het vormde een bedreiging voor zijn kernbelangen.

Wat zou hij met Beatrice en de hele familie Jennings doen?

Clara en Brian wisselden blikken uit en zagen allebei een verwoestende angst in elkaars ogen.

Ze maakten zich niet langer zorgen over het mislukte project, maar of Fredericks toorn de hele familie Jennings zou vermorzelen.

Nathan keek nog meer overstuur dan zijn ouders en dacht praktisch na.

Zonder Frederick als zijn zwager, hoe zat het dan met de limited-edition sportwagen die hij voor volgende maand had besteld? Zouden zijn vrienden nog steeds om hem heen drentelen? Zou zijn onbeperkte creditcard onmiddellijk worden geannuleerd?

"Nee... we kunnen dit niet laten gebeuren." Hij sprong op en haastte zich naar Beatrice, zijn eerdere minachting verdwenen, en smeekte: "Bea! Doe iets."

Zijn stem werd wanhopig. "Je kunt niet van Frederick scheiden. Leg hem uit dat Lucius achter je aan zat—dat jij het slachtoffer bent."

"Ja, ja!" Clara ontwaakte uit haar verdoving, kroop naar Beatrice toe om haar benen vast te grijpen en snikte hysterisch. "Bea, ik had niet op die manier tegen je mogen praten. Je mag absoluut niet scheiden."

Ze greep haar steviger vast, terwijl de tranen over haar gezicht stroomden. "Smeek hem! Frederick zal zich jullie huwelijk herinneren—hij kan niet zo harteloos zijn."

Ook Brian liet zijn patriarchale houding varen. "Bea, we hebben je al die jaren onrecht aangedaan, maar dit is niet het moment om schuldigen aan te wijzen. Denk aan het grotere geheel."

Beatrice sloeg haar ogen neer naar de huilende Clara aan haar voeten, toen naar de in paniek geraakte Nathan, en ten slotte naar de asgrauwe Brian.

Minuten geleden hadden ze haar gedwongen om "haar waarde te bewijzen", en behandelden ze haar als een bediende die ze naar believen konden misbruiken.

Nu had één onbevestigd nieuwsartikel haar in hun redder veranderd. Haar "waarde" leek op dit moment een nieuwe definitie te hebben gevonden.

Langzaam trok Beatrice haar hand terug. Ze hief haar hoofd op, keek in drie paar ogen vol smeekbeden en angst, en glimlachte plotseling.