Hoofdstuk 3: Niet weer

Ik had het mis. Heel erg mis. Ik zweer dat ik hier volledig de weg kwijt ben.

Het voorstel was goedgekeurd, en we zijn druk bezig. De eerste week hadden we bijna elke dag vergaderingen, waar ik Ethan van een afstand zag, en wanneer hij naar me toe kwam, verzon ik een smoes voordat hij zelfs maar met me sprak.

Hij probeerde contact met me op te nemen via e-mail, waarop ik professioneel reageerde, en wanneer hij begon te suggereren om een drankje te doen, bij te praten, of meer van dat onzin... reageerde ik gewoon niet.

Ik weet het, ik weet het, niet erg aardig van mijn kant... maar wat moest ik doen? En soms... zegt hij zomaar uit het niets iets... als een stalker.

"Priscilla... ik wilde gewoon weten of je mijn e-mail hebt ontvangen?" vroeg hij. Hij ziet er vandaag bijzonder knap uit, verdorie.

"Eh... oh... e-mail? Welke e-mail?"

"Ik vroeg je of je die galerie in het centrum al hebt bezocht... Ik denk dat je het geweldig zou vinden. Het is best interessant. Ik weet dat je van kunst en design houdt. En... als je wilt..." begon hij.

"Ik was helemaal vergeten te reageren, maar dat zou ik snel doen. Laat me mijn agenda even checken," zei ik. Een complete leugen, ik heb nooit geantwoord.

Hij bleef me benaderen totdat hij na verschillende pogingen stopte. Hij keek me serieus aan, hij intimideerde me, en voor een moment was ik bang dat ik het project in gevaar zou brengen.

Ik heb zo hard gewerkt om mijn baas waardering voor mij te laten krijgen!

Maar ik denk dat hij professioneel en ethisch genoeg is om deze vreemde interactie van ons werk te scheiden. Ik hoop het echt. Ja... ik ben gewoon een jeugdvriend. Niet eens een goede.

De waarheid is, ik gaf hem geen uitleg, en misschien was ik kinderachtig door hem te vermijden en hem de stille behandeling te geven. Maar je kunt het begrijpen, ik was wanhopig. Hem de hele tijd zien was gewoon een kwelling.

Om de situatie te compliceren, begon ik aanvallen te krijgen van een andere kant: Lily Fairfax.

Ze was vastbesloten om me te betrekken bij haar huwelijksvoorbereidingen, maar om een of andere vreemde reden wilde ze mijn advies over de decoratie van de locatie.

Ik ben geen interieurontwerper, maar ze bleef aandringen.

Naarmate de interactie met Ethan steeds gespannener werd, deed ik in de tweede week alles wat ik kon om de klant-ontwerper relatie van mij naar mijn partner Kate te verschuiven, waar ze erg blij mee was.

En hij... was boos over mijn gedrag, dat kan ik zien. Maar eerlijk gezegd, ik weet niet waar hij met me over wilde praten, en ik wil het niet weten.

Ik was blij om in het magazijn te blijven om naar de materialen te kijken en ik begon een ontwerp samen te stellen met wat ontwerpen, stoffen en decoraties. Dit is mijn veilige plek.

Ik zat op de vloer en bekeek wat materiaal, werkte aan een schets toen ik de stem hoorde die ik het minst wilde horen.

"Dus hier verstop je je."

Oh, verdorie. Ik wil me niet eens omdraaien. Hij heeft me, het is gewoon hij en ik. Ik heb nergens om naartoe te rennen en geen manier om te ontsnappen. Ik slaagde erin om Suzy te schrijven om me zo snel mogelijk te bellen.

En wanneer ik me omdraaide om hem te zien, ziet hij er aantrekkelijker uit dan ooit, als dat mogelijk is! Zijn jas hangt over zijn arm en het witte overhemd lijkt alsof het recht op zijn torso is genaaid.

Wat doet hij met zijn huid om het er zo geweldig uit te laten zien? Hij is zo elegant dat hij eruitziet als een visioen, alsof hij hier niet thuishoort. En ik zie eruit als een zwerver.

"Wat?... nee, nee. dit is gewoon de beste plek voor... design," zeg ik, proberend overtuigend te klinken. Hij kijkt naar het meubilair dat we hebben tentoongesteld, de stofmonsters, en de schilderijen, en glimlacht alsof hij de plek leuk vindt.

"Weet je? Ik ben echt blij dat je hebt besloten om ontwerper te worden, ik denk dat je het altijd al leuk vond. Je bent altijd heel creatief geweest, je hebt zo'n goed oog," zegt hij, kijkend naar de muur en lachend een beetje.

En ik kan alleen maar denken dat zijn stem zo aantrekkelijk is.

"Ik herinner me zoveel van onze jeugd, hoe je schelpen verzamelde om dingen te decoreren, en hoe je tenten bouwde met boeken in je kamer. Mam heeft nog steeds een amulet dat je hebt gemaakt van schelpen en stenen..." zegt hij weer, glimlachend.

Ik weet niet wat er in zijn hoofd omgaat. Ik fop gewoon een glimlach, net zoals wanneer ik met mijn moeder praat. Ik probeer me los te maken van deze situatie en begin dingen te verplaatsen, zonder enige volgorde, gewoon om mezelf bezig te houden.

"Hoewel ik nogal verbaasd was dat je niet naar de universiteit bent gegaan," zegt hij, en ik kijk hem verbaasd aan.

Wauw... Dit is een lage klap.

"Ik zag het op je cv," legt hij uit en ik voel me beschaamd. Ik praat niet graag over dit onderwerp, het was een mislukking voor mij. Het doet nog steeds veel pijn.

"Ik begrijp het niet... je bent heel slim, ik weet zeker dat elke universiteit je graag zou accepteren. Ik was er bijna zeker van dat je de hoofdontwerper in dit bedrijf was," zegt hij.

Hij zegt dit niet op een beschuldigende toon, maar eerder uit nieuwsgierigheid. Toch neem ik het slecht op. Natuurlijk, hij is een professional... en ik ben hier gewoon een medewerker, niets bijzonders, zonder kans om veel hogerop te komen dan door steeds meer te werken.

"Ik... ik had veel problemen op school. Ik werd ziek en kon niet alle lessen bijwonen, ik kon niet naar een universiteit," beken ik, alsof het niets is.

Hij zucht en komt dichterbij met een verdrietige uitdrukking op zijn gezicht.

"Het spijt me dat te horen. Gaat het nu goed met je?"

"Ehm... ja."

"Maar je weet... het is niet te laat, je kunt altijd nog studeren."

Natuurlijk, zeker! Met welk geld? Bovendien moet ik werken. Ik fop een glimlach en knik, terwijl ik mentaal bid dat hij weggaat.

"Dus... heb je je verstopt? Mij vermeden?" zegt hij.

"Natuurlijk niet..."

"We kennen elkaar al lang... ik dacht dat dit een goede gelegenheid zou zijn om de goede tijden te herinneren," stelt hij voor, terwijl hij naar me kijkt. Serieus? Goede tijden? Ik hoop dat hij de middelbare school niet bedoelt.

"Het is gewoon dat... ik het erg druk heb," antwoord ik koel, en hij zucht weer. Ik voel hem dichterbij komen.

"Het is zeker een belangrijke baan. En Clark heeft veel vertrouwen in je. Maar je hebt toch wel een leven buiten werk?" Verdomme, zijn parfum is geweldig.

"Wat...?"

"Lily's bruiloft is over een paar maanden en ze vertelde me dat ze je vroeg om een van haar bruidsmeisjes te zijn," merkt hij op.

Natuurlijk, alsof hem op het werk zien niet genoeg is! Ik zou hem in het weekend moeten zien. Oh nee... ik ben niet bereid om die straf te accepteren. Deze bruiloft wordt een marteling.

"Ik zou het graag willen... maar ik heb haar gezegd dat ze haar beste vrienden moest kiezen. Ik ben er zeker van dat ze er genoeg heeft."

"Ik veronderstel dat je niet veel weet over bruiloften, maar... de bruidsmeisjes moeten ongehuwde vrouwen zijn en bijna al haar vrienden zijn getrouwd. En natuurlijk adoreert ze jou," voegt hij eraan toe.

Geweldig, ik ben de single, totaal eenzame vriendin, bedankt dat je het in mijn gezicht gooit.

"Tenzij je getrouwd bent, prinses?" mompelt hij. Ik schud langzaam mijn hoofd, zijn ogen zijn hypnotiserend.

Verdomme, Suzy! Wanneer ga je mijn bericht lezen?

"En... vertel me... heb je een vriend?" vraagt hij zachtjes.

Moet hij echt benadrukken dat ik niemand aantrek? Te laat, mijn vriend, dat weet ik al zeker.

"Nee, dat heb ik niet," snauw ik, en hij heeft een vreemde blik op zijn gezicht, hij lijkt tevreden. Hij haat me echt, dat is de enige verklaring.

"Oké... ik zal Lily vertellen dat je een perfecte single dame bent om bruidsmeisje te zijn... en dat je geen plus one nodig hebt," zegt hij met een glimlach.

Was dat nodig? Priscilla de domme, oude vrijster zonder aanbidder. Geweldig, gewoon geweldig. Hij staat daar, centimeters van me vandaan, kijkt rond, en schudt plotseling zijn hoofd.

"Prissy... ik weet niet wat er gebeurd is, maar... nou, het is allemaal heel vreemd, maar..." begint hij nerveus te zeggen, zijn ogen kijken zo lief en zijn uitdrukking ineens betoverend... wanneer ik mijn telefoon hoor rinkelen.

Gered door de bel!

"Ehhh... sorry, ik moet deze oproep beantwoorden, het is van een klant. Je weet wel... klant gaat voor," en ik pak mijn mobiele telefoon.

"Pri? Gaat het goed met je, meid?" en ik begin te improviseren.

"Oh God, ja, ik verbind nu meteen!" zeg ik haastig.

"Ik weet niet waar je het over hebt, maar... oké, wat ik ook kan doen om te helpen!" antwoordt Suzy.

"Sorry, ik heb een heel belangrijke oproep van een mogelijke leverancier in... in Japan en ik moet deze nemen. Het spijt me. Nee, eigenlijk niet."

Ik vlucht naar een klein bureau in de hoek en doe alsof ik een videogesprek voer, zelfs mijn koptelefoon opzetten. Ik zie hem weggaan, neerslachtig.

Geweldig, nu is mijn veilige plek ontdekt. Ik moet een nieuwe strategie bedenken.

Wat is er toch mis met deze man?