Hoofdstuk 7

Nadat de PR-crisis was gaan liggen, appte Ceria me die avond.

[Ember, ik heb die foto’s gezien. Schandaal daargelaten, die Vic? Zijn looks en lichaam vegen die klootzak Gabriel compleet van tafel.]

Bij de gedachte aan Victor moest ik denken aan de tweehonderdduizend die ik hem impulsief had overgemaakt. Mijn portemonnee deed een beetje pijn. Ik overwoog zelfs om het terug te vragen.

Toen ze me hoorde zuchten, begreep Ceria het verkeerd. Haar volgende bericht kwam binnen met duidelijke ergernis. [Als jij die avond niet zo koppig was geweest dat hij je niet naar huis mocht brengen, hadden jullie het al beklonken. Welke betovering heeft Gabriel op je gezet? Je hele leven met één man naar bed gaan en denken dat dat normaal is? Meid...]

[Volgende keer, volgende keer...] appte ik ongemakkelijk terug.

Ceria nam daar geen genoegen mee. [Eigenlijk leek Vic die avond echt beschermend naar jou toe. Je hebt toch niet stiekem zijn nummer gekregen zonder het me te zeggen, hè? Ember, ik meen het—jouw smaak in mannen is verschrikkelijk. Je hebt mij nodig om iedereen te screenen waar je interesse in hebt...]

Ik knikte naar mijn telefoon alsof ze me kon zien. [Dus... kun jij me helpen die tweehonderdduizend terug te krijgen?]

[Welke tweehonderdduizend? Ember, zeg me niet dat je hem echt achter mijn rug om hebt gecontacteerd!]

Zelfs via tekst voelde ik Ceria’s woede door het scherm heen stralen.

[Niet precies...] Ik legde uit wat er was gebeurd.

[Maak je een grapje?! Je hebt hem tweehonderd duizend overgemaakt nog vóór je zelfs maar aan die buikspieren hebt gevoeld?!]

[Ik weet het, ik weet het. Het was impulsief.]

Eindelijk schoten Ceria’s beschermende instincten in werking. [Goed. Ik regel dit. Als hij het geld niet teruggeeft, laten we hem op andere manieren betalen.] Haar woorden stelden me enigszins gerust. Ik had Ceria eerder mannen zien aanpakken—ze had haar methoden.

Nu het schandaal achter me lag, herpakte ik me en maakte ik me klaar om bij het bedrijf aan het werk te gaan. Mam en pap waren er helemaal voor. Na alles wat er de laatste tijd was gebeurd, hoopten ze dat werk me zou helpen mijn gedachten te verzetten.

In deze periode had Gabriel meerdere keren gebeld. Ik negeerde ze allemaal. Je hoefde geen genie te zijn om te snappen dat hij weer voor Isabelle aan het pleiten was. Ik wilde Gabriel haar niet horen verdedigen. Het maakte me misselijk.

Op de afdeling sieradenontwerp bracht mijn secretaresse Nancy me naar mijn gereedgemaakte kantoor. Ze was jong, maar al een veteraan binnen het bedrijf—mam had haar speciaal als mijn assistente aangewezen vanwege haar betrouwbaarheid.

"Mevrouw Blake, dit is uw kantoor. Als u iets nodig heeft, belt u gewoon mijn toestelnummer." Nancy gaf me een uitgebreide uitleg.

Ik knikte en opende de gedeelde workflowbestanden van de afdeling op mijn computer. Ik keek op naar Nancy en vroeg: "Er is vandaag een sieradenshoot?"

Nancy aarzelde, knikte toen, met een gecompliceerde uitdrukking op haar gezicht.

"Ga vanmiddag met me mee naar de shoot." Ik sloot de e-mail achteloos.

"Mevrouw Blake, het is uw eerste dag. Misschien moet u vertrouwd raken met kantoor? Ik kan de shoot vanmiddag prima alleen afhandelen." Nancy’s toon was voorzichtig geworden, bijna nerveus.

Ik fronste naar haar. "Het is goed. Zeg gewoon wat je moet zeggen. En noem me Ember."

"Mevrouw Bl... Ember, het contractmodel van onze sieraden is altijd meneer Sinclair geweest. Zijn contract is nog niet afgelopen, dus vanmiddag..." Nancy liet haar zin onafgemaakt.

Omdat ik het juridische team van het bedrijf voor de scheiding had gebruikt, was het niet bepaald een geheim. In combinatie met het trending schandaal vermeed iedereen het zorgvuldig om Gabriel in mijn bijzijn te noemen.

In mijn vorige leven had ik gevochten als een leeuwin om Gabriel aan middelen te helpen. Nog vóór hij beroemd was, had hij bij Blake Jewelry al endorsementdeals binnengehaald terwijl zijn leeftijdsgenoten worstelden. De familie Blake had alles op alles gezet om hem te promoten omdat ik van hem hield. Hij had onze middelen benut om zich razendsnel in de branche te vestigen. Dat Isabelle Blake Jewelry mocht endorsen—dat was gewoon ik die domweg gul was geweest tegenover iedereen die met hem te maken had.

"Het is goed. Gewoon werken. Stuur me de planning." Ik bladerde door de dossiers op mijn bureau alsof het niets was.

"Oké!" Nancy hield op met tegenspreken en synchroniseerde de planning snel naar mij.

Die middag in de studio van Blake Jewelry zat Gabriel onder een parasol, omringd door zijn assistenten. Naast hem, als een hardnekkige uitslag, stond Isabelle.

Toen Isabelle mijn blik opmerkte, reikte ze Gabriel behulpzaam haar waterfles aan. "Gab, drink wat water."

Gabriel pakte hem en keek op, en zag me meteen. Zijn hand verstijfde halverwege.

Na een moment stond hij op en liep naar me toe. Isabelle volgde hem als een schaduw.

"Waarom neem je mijn telefoontjes niet op?" Gabriels gezicht zag er afgeleefd uit, maar dat weerhield hem er niet van me te confronteren.

Ik zei niets en wierp alleen een blik op Isabelle die naast hem stond. Een flits van hoop lichtte op in Gabriels ogen—waarschijnlijk omdat hij dacht dat ik jaloers was op Isabelles aanwezigheid, bewijs dat ik nog om hem gaf.

"Voor deze shoot zijn man-vrouwkoppels nodig." Gabriels nonchalante uitleg droeg nog steeds die neerbuigende houding.

"Dus waarom Isabelle?" Ik trok een wenkbrauw naar hem op.

"Ember, alsjeblieft, word niet boos. Ik heb Gab gesmeekt me mee te nemen. Hij... hij voelde zich schuldig omdat jij me de vorige keer geslagen hebt, dus hij..." Isabelles irritante baby-stemmetje klonk ertussendoor.

Ik wist dat ze Gabriel niet verdedigde—ze haalde expres die klap aan om hem medelijden met haar te laten hebben.

"Maar het maakt mij helemaal niets uit. Zolang jij en Gab gelukkig zijn, ben ik gelukkig."

Ik wilde niet nog meer van Isabelles nep-oprechtheid aanhoren en knikte naar de regisseur. Isabelle en Gabriel volgden de garderobe-assistent om zich om te kleden.

"Ember, zal ik contact opnemen met hun agency om haar te vervangen? Ze is niemand—de annuleringskosten zouden minimaal zijn." Nancy sprak eindelijk, nadat ze weg waren.

"Niet nodig." Ik glimlachte flauwtjes.

Iedereen kon zien dat Isabelle totaal twee gezichten had. Iedereen behalve Gabriel, die doelbewust blind bleef. Je kunt iemand die doet alsof hij slaapt niet wakker maken.

Al snel kwamen Gabriel en Isabelle terug in kostuum. Het eerste sieraad was ringen. Gabriel ging op één knie en schoof de ring zachtjes om Isabelles vinger.

Alles verliep soepel tot de regisseur "cut" riep. In die laatste seconde zwikte Isabelle, die op vlakke grond stond, op de een of andere miraculeuze manier haar enkel en viel recht in Gabriels armen, waarbij hun lippen tegen elkaar botsten. Net alsof het uit een kleffe romantische dramaserie kwam.