Hoofdstuk 4
De Afwijzing
Camilla’s POV
De wereld told, mijn zicht werd wazig.
Gefluister veranderde in gebrul. Ogen staarden, wijd en zonder te knipperen, oordelend en mij de schuld gevend.
Ik stond midden in de Grote Zaal, alleen, beroofd van waardigheid, trots en liefde. Het witte ceremoniële gewaad dat ooit eer symboliseerde, kleefde nu als een lijkwade aan mijn bevende lichaam.
Het licht van de volle maan stroomde neer uit de hemel boven ons, maar haar zilveren gloed zegende me vanavond niet—het brandde.
Omdat de roedel waar ik mijn hele leven van had gehouden me nu zag als niets meer dan een leugenaar.
Een verrader.
“Heb je het gehoord?”
“Ze probeerde Alfa Michael te verraden.”
“Ze rende ervandoor van schaamte nadat ze geprobeerd had een krijger van een andere roedel te verleiden.”
“Haar zus heeft de Alfa gered. Hij heeft de juiste keuze gemaakt.”
Niets daarvan was waar.
Maar niemand gaf erom.
Niet wanneer Carolines leugens al diep in ieders oren wortel hadden geschoten. Niet wanneer Michael—de enige man van wie ik dacht dat ik hem kon vertrouwen—in het midden van de zaal naast mijn zus stond en naar me keek alsof ik niets was.
Helemaal niets.
Ik kon niet eens spreken. Mijn keel brandde van niet-gehuilde tranen. Mijn hart brak toen mijn blik de zaal afzocht, wanhopig—smekend—dat iemand me zou geloven.
En toen zag ik hem.
Mijn vader.
Jack. De vereerde krijger van de roedel, de man die me met zijn eigen handen had getraind. De man die ooit zijn hand op mijn schouder legde en zei dat ik het hart van een Luna had.
Hij stond bij de oudsten, zijn armen strak over elkaar, zijn gezicht als uit steen gehouwen.
Ik staarde hem aan, in stilte smekend dat hij me zou verdedigen.
Hij keek weg.
Mijn ziel brak.
Gisteren had ik me voorbereid op het heiligste moment van mijn leven—mijn merkteken. Ik herinnerde me dat ik voor de spiegel stond terwijl de oudere vrouwen zilveren draden door mijn vlecht weefden en zegeningen van de Maangodin fluisterden.
Ik herinnerde me dat ik glimlachte toen mijn vader zei dat ik er precies zo uitzag als mijn moeder op haar paringsnacht.
Maar tegen de ochtend was alles verwoest.
En mijn tweeling—mijn eigen bloed—stond in het middelpunt van dit alles.
Ze had niet alleen mijn partner gestolen.
Ze had mijn stem gestolen.
Ze spon een verhaal dat ik nooit had zien aankomen. Dat ik twijfels had over Michael. Dat ik van plan was de roedel te verraden en zijn merkteken af te wijzen.
Dat ik me bij een andere roedel wilde aansluiten en de familienaam te schande wilde maken.
En ze had het allemaal zó perfect gedaan—haar stem net genoeg trillend om geloofwaardig te klinken. Haar tranen net genoeg opwellend om eerlijk te lijken.
Het was briljant en verwoestend.
Omdat iedereen haar geloofde.
Vooral Michael.
Toen ik hem confronteerde, trillend van woede, liet hij me niet eens uitpraten.
“Je hebt me bespeeld,” snauwde hij, zijn stem zonder warmte. “Terwijl ik onze toekomst aan het plannen was, was jij bezig eruit te ontsnappen. Dacht je echt dat ik er niet achter zou komen?”
“Michael, ik—”
“Je flirtte met een krijger van de zuidelijke grens! Dacht je dat ik niet zou merken hoe je tijdens het feest naar hem keek?”
“Waar heb je het over? Dat is nooit gebeurd!”
Hij luisterde niet.
“Ze is eerlijk tegen me geweest, Camilla,” zei hij, terwijl hij naar Caroline gebaarde, die achter hem stond in geveinsde droefheid.
“Ze heeft me de waarheid verteld. Dat je er nooit echt in zat. Dat ik voor jou slechts een opstapje was om een hogere rang in een andere roedel te bereiken.”
Mijn borstkas ging op en neer. “Dat is niet waar. Ik hield van je, Michael, ik koos voor jou.”
“Nee,” zei hij kil. “Jij koos voor ambitie.”
En voor de hele roedel draaide hij zich van me weg.
Hij pakte Carolines hand.
En hij merkte haar.
De afwijzing werd niet in woorden uitgesproken. Dat hoefde ook niet.
Ze zat in zijn zwijgen. In de manier waarop hij weigerde me in de ogen te kijken. In de manier waarop hij Carolines leugens tot evangelie liet worden.
Ik had harder moeten vechten. Ik had moeten schreeuwen, ik had hun de waarheid in het gezicht moeten smijten.
Maar ik kon het niet.
Omdat wanneer de mensen van wie je het meest houdt je de rug toekeren, je stem in je keel sterft.
Dus deed ik het enige wat ik kon doen.
Ik liep naar buiten, het diepe en gevaarlijke bos in.
Het bos was stil terwijl ik rende. De takken scheurden aan mijn mouwen, het kreupelhout klauwde aan mijn enkels, en de maan volgde me als een geest.
Mijn tranen vertroebelden alles, maar ik stopte niet. Het kon me niet schelen waar ik heen ging, ik wist alleen dat ik bij hen vandaan moest.
Van het verraad, de schaamte en de leugens.
Mijn wolvin huilde in mij, niet van woede, maar van rouw.
Ze had van Michael gehouden. Ze had hem geaccepteerd. En nu was ze opzijgegooid alsof ze een vergissing was.
Ik zakte in elkaar bij een rivieroever, de geur van dennen en mos die zich als een deken om me heen sloeg.
De kou trok mijn botten in. Mijn ademhaling kwam in schokkerige, gebroken hijgen. Ik had geen roedel, geen familie en geen partner.
Het bos was nu mijn enige metgezel.
En de dood, misschien, zou mijn volgende zijn.
Maar de Maangodin was nog niet klaar met me.
Geritsel in de bomen.
Het knappen van twijgjes.
Mijn hoofd schoot omhoog, maar mijn ledematen waren te zwak om te vechten. Ik kreeg het amper voor elkaar om in een verdedigende hurkzit te gaan voordat ik hem zag.
Een lange gestalte die uit de diepe duisternis tevoorschijn kwam, breedgeschouderd en met krachtige spieren, zijn ogen die zilver gloeiden in het donker.
Zijn geur sloeg me meteen tegemoet—aarde, sneeuw, en iets oerouds. Niet van de Moonlight Pack, niet vertrouwd.
Gevaarlijk en ook dominant.
Een vreemde.
Ik probeerde te spreken, maar mijn lippen bewogen nauwelijks. De wereld kantelde en mijn zicht werd opnieuw wazig.
Het laatste wat ik zag voordat alles zwart werd, was de vreemde die naast me neerknielde, zijn hand die langs mijn wang streek, en de diepe, rijke stem die fluisterde: “Ze komt niet van hier… maar ze is nu van mij.”
Ik werd wakker in warmte.
Zachte dekens, bij een knapperend vuur. De geur van wilde kruiden en genezende zalven.
Een moment dacht ik dat ik droomde.
Toen opende ik mijn ogen—en besefte ik dat ik niet langer bij de Moonlight Pack was.
Deze plek was anders. De muren waren van dik hout, de lucht schoon. Door de ramen viel ochtendlicht naar binnen, en buiten kon ik in de verte het geluid horen van wolven die trainden.
Iemand had me hierheen gebracht.
En toen ging de deur open.
Hij stapte binnen als een storm gehuld in kalmte.
Lang en gespierd. Ravenzwart haar dat een beetje in zijn ogen viel. En die ogen—zilvergrijs als mist boven een wintermeer—klemden zich met stille intensiteit op mij.
“Ik zie dat je wakker bent,” zei hij.
Ik slikte moeizaam. “Waar… ben ik?”
“Je bent op het grondgebied van de Silver Pack,” zei hij. “Vlak bij de oostelijke bergen.”
Paniek schoot door me heen. “Ik wilde niet binnendringen—”
“Dat deed je niet, ik vond je bewusteloos, alleen en bloedend. Ik heb je hierheen gebracht.”
Ik ging langzaam overeind zitten. Pijn trok door mijn ribben, maar het was te verdragen.
“Waarom?”
Hij kantelde zijn hoofd. “Omdat niemand het verdient om in het bos achtergelaten te worden om te sterven. Zeker niet iemand die ruikt naar verbrijzelde, gebroken loyaliteit.”
Ik deinsde terug.
“Je oude roedel heeft je verstoten.”
Het was geen vraag.
Ik knikte één keer. “Ze geloofden de leugens van mijn zus. Mijn partner heeft de verkeerde tweeling gemerkt… en liet mij ervoor opdraaien.”
Hij keek me lange tijd aan, alsof hij probeerde een taal te lezen die over mijn huid geschreven stond.
Toen zei hij, op een toon die zwaarder woog dan ik begreep: “Dwazen.”
Ik knipperde.
Hij stapte dichterbij en stak een hand uit.
“Mijn naam is Marcus,” zei hij. “Alfa van de Silver Pack.”
Alfa.
Mijn hart sloeg een slag over.
“Ik ben… Camilla.”
“Ik weet het.”
Hij bestudeerde me nog even. “Je hoeft niet te vertellen wat er is gebeurd. Niet voordat je er klaar voor bent.
Maar je bent hier nu veilig. Niemand zal je ondervragen, niemand zal je beschamen.”
Mijn ogen vulden zich opnieuw met tranen—maar dit keer niet van pijn.
Van opluchting.
Van het eerste gevoel van veiligheid dat ik in dagen had gehad.
Ik pakte zijn hand.
En op dat moment verschoof er iets in de lucht.
Iets oerouds, machtigs.
Hij voelde het ook.
Zijn ogen werden iets donkerder toen hij inademde, zijn neusvleugels wijd.
De kamer werd heel stil.
“Je bent niet zomaar een wolvin,” mompelde hij, zijn stem schor. “De Maangodin heeft haar handen op jou.”
Ik keek naar hem, trillend.
En voor het eerst sinds alles uit elkaar was gevallen, bloeide er een vonk van hoop in mijn borst.
