Hoofdstuk 2

"Armeria," zei James. Hij zei het met een lage, weemoedige stem.

"James," antwoordde ik. Ik merkte nauwelijks hoe iedereen om ons heen ruimte maakte, zodat we elkaar goed konden zien. Het was belangrijk om een pas gevormd paar ruimte te geven, omdat de beschermingsdrang op zijn hoogtepunt was totdat ze elkaar hadden geclaimd. Ik hoorde vaag mijn vader en de Alpha lachen terwijl ze elkaar feliciteerden. Ik zag een schaduw over James' gezicht trekken en ik kende hem goed genoeg om te weten dat mijn hart en maag zonken.

"Amie," zei James, met de bijnaam die de roedel gebruikte. Zijn stem klonk verdrietig en ik probeerde me schrap te zetten voor wat ik wist dat ging komen. Hij zette een paar stappen naar me toe, maar ik kon niet bewegen, ik kon mijn ogen niet van de zijne afhouden. Ze vertelden me wat hij ging zeggen voordat hij de woorden liet vliegen. "Het spijt me, Amie, maar ik kan niet. Je weet dat ik niet kan," zei hij. Ik wist dat het zou komen, maar toch voelde elk woord als een fysieke klap. De roedel was dodelijk stil geworden, iedereen luisterde en voor een moment wenste ik dat James' woorden fysieke klappen waren geweest. Dan zou ik de kans hebben om flauw te vallen, of te sterven. Alles behalve midden in de roedel staan en afgewezen worden door de enige persoon die mij boven alles zou moeten liefhebben. "Ik word op een dag Alpha, ik heb een sterke Luna nodig," ging James verder, alsof hij niet wist dat hij mijn hart uit mijn lichaam scheurde. "Amie, je hebt geen wolf, en zelfs als je er een krijgt, weten we allemaal dat hij zwak zal zijn. Ik hou van je, dat weet je. Maar mijn plicht is aan de roedel, en deze roedel verdient een sterke Luna," eindigde hij. Het bleef lang stil. Ik probeerde mijn woorden te vinden. Mijn eerste instinct was om te smeken, om James te vertellen dat ik alles kon zijn wat hij wilde dat ik zou zijn. Ik kon veranderen. Maar het deel van mij dat mijn moeder deed zuchten van wanhoop en klagen over hoe koppig haar dochter was, hield me tegen.

"Zoon," zei de Alpha zachtjes. "Je hoeft dit nu niet te doen."

"Het zou wreed zijn om haar hoop te geven. Dat zal ik haar niet aandoen," zei James.

"Je moet hier goed over nadenken, zoon. Dit is niet de plaats of het moment." Er klonk een waarschuwing in de stem van de Alpha.

"Ik verander mijn mening niet," hield James vol. Ik voelde mijn vader en moeder naar me toe komen om me te flankeren. Mijn moeder sloeg haar arm om mijn middel.

"James, denk na over wat je doet, jullie zijn partners. De goden hebben besloten dat jullie elkaar aanvullen," zei mijn vader.

"Het spijt me," was alles wat James zei.

"Je zult niet kunnen deelnemen aan de spelen." De stem van mijn vader was koud en een gemompel ging door de roedel na zijn woorden. De spelen waren hoe de roedels invloed bepaalden en het aantal stemmen dat ze zouden krijgen op de jaarlijkse roedelvergadering. De spelen werden elke tien jaar gehouden en elke roedel stuurde de vijf meest veelbelovende roedelleden en een ondersteunend team om mee te doen. Het waren niet alleen fysieke uitdagingen die ze zouden aangaan. Alles werd getest, van kracht tot uithoudingsvermogen tot intelligentie en sluwheid. Mijn roedel eindigde altijd in de top tien, de laatste vijftig jaar zaten we in de top vijf. Om een van de vijf roedelleden te zijn die naar de spelen werden gestuurd, moest je ouder zijn dan achttien en in volledige fysieke en mentale gezondheid verkeren. Wat mijn vader had aangegeven, was dat het verbreken van een partnerband als een mentale wond werd beschouwd. De raad zou minstens drie maanden eisen om hiervan te herstellen voordat iemand als volledig gezond werd beschouwd. De spelen waren over een maand. James leek zijn beslissing te heroverwegen en mijn hoop laaide op. Ik wist hoeveel hij en mijn broer naar de spelen hadden uitgekeken. We hadden allemaal hard getraind, zelfs ik, en de Alpha zou elk moment de geselecteerde vertegenwoordigers aankondigen.

"Het zij zo, ik sla dit jaar de spelen over en doe mee aan de volgende," zei hij toen, de vastberadenheid duidelijk op zijn gezicht. Het laatste vonkje hoop doofde in mijn borst. Ik hoorde vaag Luna Joy iets zeggen, maar ik was gestopt met luisteren. Mijn handen waren tot nu toe gebald aan mijn zijden. Maar ik reikte naar mijn moeder en pakte haar arm vast.

‘Ik kan hier niet meer zijn,’ dacht ik naar haar. Ik hoorde het zachte kermen dat van haar kwam toen ze me in een omhelzing trok, zichzelf tussen mij en James plaatste en me weg leidde. De roedel maakte ruimte voor ons terwijl we naar ons huis liepen. Ik was verdoofd van de pijn die door me heen straalde. Ik zag de blikken die de andere roedelleden me gaven, maar ik probeerde ze niet te registreren. Het was al erg genoeg om medelijden te krijgen omdat ik geen wolf had. Nu zouden ze ook medelijden met me hebben omdat ik was afgewezen door de toekomstige Alpha. Sommigen strekten hun handen uit en streelden zachtjes mijn armen terwijl we voorbij liepen. Het was een teken van troost en steun. Maar het hielp niet. Ik herinnerde me de belofte die oom Jonas slechts enkele uren eerder had gegeven. Dat hij en zijn vrienden elke man zouden slaan die mij zwak vond. Ik denk dat dat niet gold wanneer de man de zoon van je beste vriend en de toekomstige Alpha was. Ik voelde de bitterheid van mijn eigen gedachten en dat was wat de eerste gebroken snik deed ontsnappen. Tot mijn opluchting waren mijn moeder en ik bijna thuis en hadden we de roedel al lang achter ons gelaten. Mijn moeder verstevigde haar greep op mij en maakte zachte koerende geluiden die me deden denken aan mijn jeugd, toen ik viel en mijn knieën bezeerde.

“Laten we even op de bank zitten,” stelde mijn moeder voor. Ik schudde alleen mijn hoofd. Ik wilde in mijn bed kruipen en er nooit meer uitkomen. “Oké, lieverd,” stemde ze in zonder dat ik een woord hoefde te zeggen. Ze nam me gewoon mee naar boven, hielp me uit mijn kleren en in mijn slaapshirt voordat ze me in bed stopte. Ik krulde me op in een bal, mijn knieën strak tegen mijn borst en mijn armen eromheen. Mijn rug was naar mijn moeder gekeerd terwijl ze op het bed ging zitten en mijn haar streelde en zachtjes de oude slaapliedjes neuriede die ze vroeger voor mij en Elder zong. Mijn tranen kwamen eindelijk en zodra de eerste over mijn wang rolde, volgden de rest. Ik huilde stilletjes terwijl mijn lichaam trilde van de kracht van de rauwe emoties die door me heen gingen. Ik hoorde de deur beneden open en dicht gaan en ik rook de geur van mijn vader. Ik mag dan geen wolf hebben, maar mijn geur, gezichtsvermogen en gehoor waren nog steeds beter dan die van een mens. Maar nergens zo goed als die van een weerwolf. Mijn vader liep mijn kamer binnen en ging naast mijn moeder op mijn bed zitten. Niemand sprak, maar ik voelde zijn zware hand op mijn been. Ik weet niet hoe lang we zo bleven zitten. Het konden uren of minuten zijn geweest. Ergens onderweg stopte ik met huilen en mijn lichaam kalmeerde. De pijn bleef, niet minder dan voorheen. Mijn geest begon weer te bewegen, ook al vermoedden mijn ouders dat ik sliep. Ik merkte de afwezigheid van mijn broer op. Het deed bijna net zoveel pijn als de afwijzing van mijn partner. Hij had James boven mij gekozen. Ik had er moeite mee om het te geloven. Het was waar dat hij beste vrienden was met de toekomstige Alpha. Maar hij en ik waren altijd close geweest, althans dat dacht ik. Er klopte iemand op de voordeur en mijn vader vertrok. Opgegroeid als weerwolf betekent leren om niet af te luisteren naar gesprekken, ondanks dat je het kunt. Maar ik voelde dat ik nu het recht had om te luisteren, het had hoogstwaarschijnlijk toch betrekking op mij.

"Hoe gaat het met haar?" Het was de Alpha, het leek erop dat mijn vader hem naar zijn studeerkamer had gebracht, zo ver mogelijk van mijn slaapkamer vandaan.

"Hoe denk je dat het met haar gaat?" Ik was geschokt door de woede en het gebrek aan respect in de stem van mijn vader. Ik had hem nog nooit zo tegen iemand horen praten, vooral niet tegen zijn beste vriend en Alpha. "Ze heeft niets gezegd, niet nadat wat James haar heeft aangedaan."

"Het spijt me, Ron." De Alpha klonk oprecht.

"Heeft hij zijn besluit genomen?" vroeg mijn vader.

"Dat heeft hij."

"Wat ga je doen?"

"Wat bedoel je, Ron?" vroeg de Alpha.

"Verwacht je dat mijn dochter in dezelfde roedel blijft als de man die haar hart eruit rukte en erop trapte voor de hele roedel? Je weet net zo goed als ik wat onze regels zijn als iemand de partnerband zonder goede reden verbreekt." De stem van mijn vader was laag en vol spanning.

"Ron! Je kunt toch niet denken dat ik James, mijn enige zoon, zou laten wonen in een andere roedel. Hem verbannen uit de roedel die hij geboren is te leiden?"

"Waarom niet? Niemand staat boven de wet. De wet is er om het onschuldige slachtoffer te beschermen. Amie is hier het slachtoffer," hield mijn vader vol.

"Wat James deed, hij heeft het niet goed aangepakt. Maar Ron, hij had een goede reden voor wat hij deed." Ik haalde bijna scherp adem, maar hield mezelf net op tijd tegen. Ik wilde niet dat mijn moeder wist dat ik naar het gesprek luisterde.

"Wat zeg je nu?" spuugde mijn vader uit.

"Ze zal een zwakke wolf hebben, als ze überhaupt een wolf krijgt. James had een goede reden om haar af te wijzen," zei de Alpha.

"Dat is mijn meisje waar je over praat," gromde mijn vader.

"Je weet dat ik van haar hou als een dochter, maar we kunnen de waarheid niet verbergen."

"De waarheid is dat haar wolf zal komen wanneer het klaar is, en dat ze perfect is zoals ze is. Want dat is wat je haar de afgelopen twee jaar hebt verteld, Mark," zei mijn vader tegen zijn vriend.

"Precies. Dat betekent niet dat ze geschikt is om Luna te zijn. Je weet welke verantwoordelijkheden bij die positie horen." Ik hoorde het antwoord van mijn vader niet, want er werd op mijn slaapkamerdeur geklopt.