Hoofdstuk 4

Ik keek in de achteruitkijkspiegel en zag hoe uitgeput en verdrietig ik eruitzag. Ik probeerde op te vrolijken toen ik dichter bij de grens van het roedel kwam. De wolven die de wachtpost bemanden, herkenden mijn auto en zwaaiden even toen ik voorbijreed. Ze hadden vast gehoord of gezien wat er was gebeurd, dacht ik. Gewoonlijk kreeg ik een gevoel van verlangen als ik het roedelgebied verliet. Het was een fysieke reactie die je liet weten dat je je roedel verliet. Deze keer voelde ik me lichter naarmate de afstand tussen mij en het roedel gestaag toenam. Ik reed naar de dichtstbijzijnde stad die alles had wat ik nodig had. De eerste stop was de bank. Ik was nu achttien en haalde al mijn spaargeld op dat ik had verdiend met werken in de zagerij van het roedel, al het verjaardagsgeld dat ik door de jaren heen had gespaard en, met een zwaar hart, de spaarrekening die mijn ouders hadden geopend toen ik geboren werd. Alles bij elkaar gaf het me een mooi bedrag. Genoeg om zo lang op de weg te blijven als ik had gepland en nog wat over te houden voor een frisse start ergens anders. De volgende stop was de autodealer. De auto die ik had, was een cadeau van mijn ouders toen ik mijn rijbewijs haalde. Hij was iets meer dan een jaar oud en had zelden gereden. Maar het was een elektrische auto, niet ideaal voor lange, cross-country roadtrips. Ik ruilde hem in voor een Volvo die iets ouder was, maar er in goede staat uitzag. Ik verplaatste al mijn spullen naar mijn nieuwe auto en ging weer op weg. Ik probeerde me niet te verstoppen of te verdwijnen, maar aan de andere kant was ik ook niet van plan de wereld te vertellen waar ik heen ging. Dat kon ook komen omdat ik geen idee had. Mijn plan was om zo ver mogelijk van Verginia weg te komen.

Ik had het grootste deel van de dag gereden en voelde de vermoeidheid in mijn botten. Ik had sinds de vorige nacht niet geslapen en wist dat ik binnenkort een gevaar voor mezelf en anderen op de weg zou zijn. Ik vond een klein grindpad dat leidde naar een doodlopende weg in het midden van een dicht bos. Daar stopte ik, verwarmde een blik soep en dwong mezelf het op te eten, ook al had ik geen eetlust. Daarna sloot ik mezelf op in de auto, maakte het mezelf zo comfortabel mogelijk met mijn deken om me heen gewikkeld. Mijn familie zou het briefje uren geleden hebben gevonden, en ik vroeg me af wat ze aan het doen waren. Ik huilde mezelf in slaap.

De dagen waren allemaal hetzelfde. Ik reed zo ver als ik kon. Ik stopte om te tanken, eten te halen en naar het toilet te gaan. Af en toe sliep ik in goedkope motels zodat ik kon douchen. Maar meestal sliep ik in mijn auto of buiten onder de sterren. Het enige wat veranderde in mijn routine was het landschap buiten de auto. Van weelderige bossen naar graslanden, naar woestijnen en uiteindelijk bevond ik me aan de andere kant van het land. Ik parkeerde mijn auto langs de weg en stapte uit, eindigend in het midden van een grasveld vol bloemen. Aan de andere kant van het veld was een dicht bos, en ver in de verte reikten hoge bergen omhoog naar een zomers blauwe hemel. Ik haalde diep adem en een deel van de spanning die ik bijna twee weken met me mee had gedragen, verliet me.

Onderweg had ik een doel bedacht: Oregon. Er was maar één roedel in de staat en zij hadden hun territorium aan de grens met Nevada. Als ik in de noordelijke delen van de staat bleef, zou ik waarschijnlijk nooit een weerwolf tegenkomen. Ik ging als een eenzame wolf verder. Dat was het beste voor iemand zoals ik, had ik besloten. Aangezien ik geen wolf had, had ik geen drang om te veranderen. Ik kon probleemloos opgaan in de menselijke samenleving. Dat zou ook het risico minimaliseren om andere wolven tegen te komen. Ze vermeden mensen als het enigszins mogelijk was. Ik moest een baan vinden en een plek om te wonen, bij voorkeur voor de winter. Maar dat gaf me in ieder geval twee maanden. Ik kon het doen. Het zou mijn gedachten afleiden van de kloppende pijn in mijn borst. Het was niet zo'n scherpe pijn als in de eerste paar dagen, maar het ging niet weg. Het was gewoon een constante herinnering aan wat ik had verloren en waarom ik me nu moest voorbereiden op een leven als een eenzame wolf.

Een eenzame wolf was niet hetzelfde als een vogelvrijverklaarde. De weerwolfsamenleving had een vogelvrijverklaarde verstoten. Vaak vanwege een misdaad die ze hadden begaan. Een vogelvrijverklaarde kon door iedereen, op elk moment worden gedood. Een eenzame wolf was een weerwolf die had besloten niet in een roedel te leven. Ze leefden nog steeds volgens de wetten van de weerwolfwereld en als ze andere wolven tegenkwamen, respecteerden ze de ingebouwde hiërarchie. Het was net zo erg om een eenzame wolf zonder reden te doden als een lid van een roedel. Maar iemand vinden die genoeg gaf om iemand ter verantwoording te roepen voor het doen, aan de andere kant, zou moeilijk zijn. Een eenzame wolf kon ook weer toetreden tot het roedelleven zonder toestemming van iemand anders dan de roedel die hen accepteerde. Een vogelvrijverklaarde kon alleen lid worden van een roedel als ze toestemming hadden van de raad of van de roedel die hen vogelvrij had verklaard.

Ik haalde mijn nieuwe telefoon tevoorschijn, ik had mijn oude telefoon teruggestuurd naar mijn ouders omdat die op hun abonnement stond. Nu had ik een nieuwe, goedkopere met een prepaid SIM-kaart. Ik trok een kaart van de staat op en begon erover te scrollen. Ik besloot naar het noordwesten te gaan en te zien waar het me zou brengen.

Twee dagen later bracht het me naar een slaperig klein stadje. Het leek wel het decor voor een van die Hallmark-films waar mijn moeder zo van hield. De hoofdstraat was omzoomd met gebouwen van twee verdiepingen met winkels op de begane grond. Het stadje lag precies waar de vlaktes de bossen ontmoetten, met de torenhoge bergen op de achtergrond. De lucht was helder en het stadje leek gevuld met geluk en vreugde. Dit was een plek waar ik kon genezen, dacht ik. Alsof het lot en de goden het met me eens waren, zag ik een bordje in het raam van het lokale eethuisje waarop stond dat ze hulp nodig hadden. Ik liep naar binnen en rook de verrukkelijke combinatie van verschillende traditionele maaltijden.

“Hé mevrouw, kan ik u ergens mee helpen?” vroeg een oudere dame toen ik dicht bij de toonbank kwam.

“Hoi, ja, ik zag het bordje in het raam en vroeg me af of u nog steeds iemand zoekt?” vroeg ik. De vrouw stopte waar ze mee bezig was en keek me aan.

“Ben je ouder dan achttien?”

“Ja, mevrouw.”

“Van huis weggelopen?”

“Nee, mevrouw,” loog ik.

“Geslaagd voor de middelbare school?” vroeg ze. Dit ging niet zoals ik had gehoopt.

“Nee, mevrouw. Maar ik ben er bijna. Er gebeurde iets en mijn familie…,” ik stopte met praten en keek naar mijn handen.

“Het spijt me, liefje,” zei ze met een diepe zucht, en ik realiseerde me dat ze de verkeerde indruk had gekregen. Maar ik corrigeerde haar niet. “Ik geef je een proefperiode van een maand. Als het goed gaat, geef ik je een vaste baan. Maar als je hier werkt, wil ik dat je studeert voor een GED. Dat is niet onderhandelbaar,” zei ze.

“Ja, mevrouw. Dank u wel. Ik zal hard werken en studeren,” zei ik tegen haar. Ze lachte.

“Dat is goed, liefje. Noem me mevrouw Jones, iedereen hier doet dat. Wat is jouw naam?” vroeg ze.

“Ik ben Amie Sage, aangenaam kennis te maken,” zei ik, gebruikmakend van mijn bijnaam en de meisjesnaam van mijn moeder.

“Nou Amie, als je van plan bent om hier te blijven, heb je dan al een plek om te wonen?” vroeg ze.

“Nog niet. Ik zag een motel aan de rand van de stad. Ik dacht eraan om daar te blijven totdat ik iets vond.”

“Doe dat niet. Het is niet in de beste staat. Weet je wat? Mijn zus bezit de bakkerij een paar huizen verderop. Ze bezit ook het appartement erboven. Haar laatste huurder is net verhuisd omdat ze getrouwd is en mijn zus heeft nog niemand gevonden om het aan te verhuren. Wat denk je ervan als wij samen erheen lopen en ik jullie aan elkaar voorstel?” zei mevrouw Jones.

“Dank u. Dat is zo aardig van u,” zei ik. Dit ging beter dan ik had verwacht.

Twee dagen later trok ik in het appartement. Het had niet veel meubels, maar mevrouw Andresen, de zus van mevrouw Jones, gaf me een tip over twee goede tweedehands winkels in de buurt. Ik was de dag ervoor begonnen met mijn baan als serveerster in het eethuisje. Iedereen was zo aardig tegen me. Het voelde bijna als deel uitmaken van een nieuwe roedel. Het eethuisje had voornamelijk lokale gasten, stamgasten die regelmatig kwamen om hetzelfde eten te bestellen en om roddels uit te wisselen. Mevrouw Jones legde uit dat ze tijdens het hoogseizoen toeristen kregen. Het was alles waar ik van had gedroomd en wat ik nodig had.