Hoofdstuk 2

Het detentiecentrum van Wilton doemde voor haar op, met zijn donkere hekken als een schril contrast tegen de bleke ochtendlucht. Emily tastte in haar tas naar het compacte spiegeltje, terwijl haar handen licht trilden.

Ze bracht nog een laag foundation aan op haar gezicht, wanhopig om haar bleke teint te verbergen. De make-up voelde zwaar op haar huid, onnatuurlijk, maar ze zag er liever overdreven opgemaakt uit dan dat Daniel Steele zich zorgen om haar zou maken. Na drie jaar uit elkaar te zijn geweest, was ze nerveus over hun weerzien.

De enorme ijzeren hekken kraakten open met een laag, schurend geluid. Emily haalde diep adem toen er een licht gebogen gestalte uit de schaduwen tevoorschijn kwam.

‘Daniel!’ riep ze opgewonden, terwijl ze zwaaide om zijn aandacht te trekken.

De magere man knipperde bij de vertrouwde stem, even gedesoriënteerd. ‘Sophie...?’

Emily’s snelle nadering verdreef zijn verwarring. ‘Daniel! Ik kom precies op tijd! Heb je al gegeten?’

Haar hart kneep samen toen ze zag hoe drastisch hij was veranderd.

Drie jaar geleden was Daniel Steele een veelbelovende afgestudeerde van Bellevue University geweest met een stralende toekomst voor zich. Toen kwam de valse verkrachtingsbeschuldiging die hem van briljante geleerde in een sociale paria veranderde.

De man die nu voor haar stond, leek in niets op de zelfverzekerde Daniel die ze zich herinnerde. Toch hield Emily haar opgewekte toon aan—het verleden lag nu achter hen en ze moesten vooruitkijken.

Door haar warmte en enthousiasme vervaagde Daniels eerste teleurstelling.

Hij keek op met zachte ogen en wilde net haar vraag beantwoorden toen hij de trouwring aan haar vinger opmerkte. Zijn pupillen vernauwden zich. ‘Emily, je bent getrouwd?’

Ze herinnerde zich plotseling dat ze haar trouwring niet had afgedaan.

De op maat gemaakte diamanten band—een klein fortuin waard—was een van de weinige tastbare bewijzen van haar huwelijk met Alexander.

Uit een soort meisjesachtig sentiment had Emily hem sinds haar trouwdag nooit meer afgedaan—tot nu. Ze verborg instinctief haar hand achter haar rug en knikte ongemakkelijk. ‘Eh, ja. Daniel, wat wil je graag eten?’

Maar Daniel liet zich niet afleiden. Hij hield aan, niet in staat te accepteren dat het zusje dat hij jarenlang had beschermd de vrouw van iemand anders was geworden.

‘Wie is hij?’ drong hij aan.

Geconfronteerd met zijn vraag viel Emily ongemakkelijk stil.

Als zij en Alexander een liefhebbend stel waren geweest, had ze niet geaarzeld om haar man aan hem voor te stellen. Maar nu, met de echtscheidingspapieren al bezorgd...

‘Daniel, ik ben eigenlijk bezig met...’

Voor ze het kon afmaken, barstte haar telefoon los met een luide, kenmerkende beltoon—Doris Perry’s speciale beltoon, expres zo ingesteld dat die onmogelijk te missen was.

Emily’s uitdrukking veranderde onmiddellijk. Sinds haar huwelijk nam Doris zelden contact met haar op. Dit moest dringend zijn.

‘Doris! Wat? Ik kom er meteen aan!’

Toen Daniel hoorde dat Dawn Children’s Home in de problemen zat, zette hij zijn vragen opzij. Ze hielden snel een taxi aan en haastten zich naar het pleegtehuis.

Toen ze aankwamen, stond het versleten hek open met twee dure auto’s die buiten geparkeerd stonden.

Emily merkte ze nauwelijks op. Ze was volledig gefocust op de bejaarde vrouw die in de deuropening stond.

"Doris!" Ze stormde naar voren en ging beschermend vóór de directrice van het tehuis staan. "Wat gebeurt hier?"

Ze spreidde haar armen defensief, terwijl ze de lange mannen in pakken met argwaan opnam.

James stapte van achter de groep naar voren, kuchte licht en hield een document in zijn hand. "Mevrouw Ward, maak mijn werk alstublieft niet moeilijk."

Emily's hart zonk weg. "Heeft Alexander je gestuurd?"

Toen hij Emily Alexanders voornaam hoorde gebruiken, fronste James en werd zijn toon streng. "Mevrouw Ward, ken uw plaats! De handelingen van meneer Foster zijn niet aan u om ter discussie te stellen."

Emily's lichaam trilde licht. In haar verzwakte toestand kon ze sterke emoties nauwelijks verdragen, maar omwille van Dawn Children's Home moest ze kalm en helder blijven.

De familie Foster bezat de eigendomsrechten van het tehuis. Drie jaar geleden had Alexander het willen slopen en er een winkelcentrum willen bouwen, maar Eleanor Foster had hem tegengehouden uit respect voor Emily.

Nu blies Alexander het oude plan nieuw leven in—duidelijk om haar te straffen omdat ze Sophies zaak had geweigerd.

Een metaalachtige smaak steeg op in haar keel, die ze met moeite wegslikte.

Ze hief haar kin, waardoor haar slanke hals zichtbaar werd, haar mooie gezicht vol verzet.

"Alexander wil gewoon dat ik die zaak aanneem. Zeg hem dat ik akkoord ga. En nu, neem je mannen mee en vertrek!"

Tegen het einde was haar stem gebroken van verdriet en wrok. Alexander zou nergens voor terugdeinzen om haar te dwingen Sophie te verdedigen!

James aarzelde. Alexander had niet expliciet gezegd waarom hij Dawn Children's Home ineens viseerde, maar James' vermoeden kwam overeen met Emily's aanname.

Terwijl hij nadacht, sprak de zwijgzame Daniel ineens. "Alexander? De CEO van Foster Group?"

James keek hem verrast aan. "Ja, dat klopt. Mag ik vragen wie u bent, meneer?"

Daniels vuisten balden zich, de aderen op zijn voorhoofd zwollen op, en zijn uitdrukking werd angstaanjagend.

Emily, die hem goed kende, voelde onmiddellijk dat er iets mis was en trok hem achter zich. "Hij is niemand. James, geef mijn boodschap alstublieft door aan meneer Foster."

James wierp Daniel nog een blik toe voordat hij met zijn mannen vertrok.

Toen de twee auto's uit het zicht verdwenen, knikten Emily's benen en ze zakte bijna in elkaar.

Doris ving haar op, bezorgdheid duidelijk in haar ogen. "Emily, waarom zie je er zo uitgeput uit?"

Emily had niet verwacht dat Doris ondanks haar zware make-up toch kon zien dat ze zich niet goed voelde.

Ze schudde haar hoofd en stond op het punt een excuus te verzinnen toen Daniel met onverwachte kracht haar pols greep.

"Daniel, je doet me pijn!" riep ze uit van pijn.

Maar hij leek het niet te horen. Hij sleurde haar naar een afgelegen plek, zijn tanden op elkaar van woede. "Wat is jouw relatie met Alexander?"

Wat voor relatie? Die vraag was moeilijk voor Emily om te beantwoorden.

Haar stilte maakte Daniel alleen maar bozer. Woedend sloeg hij zijn vuist tegen de nabijgelegen muur. "Van alle plekken om te werken, waarom koos je voor Foster Group? Heb je enig idee wie mij erin heeft geluisd en me naar de gevangenis heeft gestuurd?"

Toen ze in Daniels bloeddoorlopen ogen keek, trok Emily's hart samen. Het antwoord werd pijnlijk duidelijk.

"De man die mij kapot heeft gemaakt was Alexander Foster!"