Hoofdstuk 3

Emily had een lange, lange droom.

De eerste helft was zoet—haar geheime verliefdheid op Alexander was eindelijk beantwoord, en dat grootse huwelijk diende als het ultieme bewijs. 

Maar plotseling verschoof alles. Tegen het einde zag ze niets anders meer dan Alexanders kille, harteloze gezicht.

"Nee!" Emily schoot overeind met een kreet, waardoor Daniel naast haar opschrok.

"Emily, gaat het?" vroeg hij, haar bezorgd steunend, zijn stem vol schuld en zelfverwijt.

Emily keek verward om zich heen en besefte dat ze in een ziekenhuiskamer lag. Haar uitdrukking veranderde meteen.

"Daniel, waarom lig ik in het ziekenhuis? Heb jij..."

Ze wilde vragen of hij wist van haar borstkanker, maar halverwege haar zin begon haar keel te kriebelen, wat een hevige hoestbui uitlokte.

Daniel gaf haar snel een glas water en hield het tegen haar lippen. "Drink dit eerst! Ik kan me niet herinneren dat je ooit hypoglykemie had. Hoe in hemelsnaam heeft hij voor je gezorgd?"

Terwijl hij sprak, laaide Daniels woede weer op. De gevangenis leek zijn temperament erger te hebben gemaakt.

Emily keek hem verbaasd aan. "Hypoglykemie?"

Wanneer had ze dat gekregen?

Daniel legde nuchter uit: "Dat is wat de dokter zei. Je bent flauwgevallen door een lage bloedsuiker. Voel je je nu beter?"

Toen Emily Daniel hypoglykemie hoorde zeggen, voelde ze zich eigenlijk opgelucht. 

Daniel en Doris waren een van haar weinige overgebleven familieleden, en ze wilde niet dat ze zich zorgen om haar maakten.

"Het gaat veel beter, Daniel." Emily herinnerde zich wat Daniel had gezegd voordat ze flauwviel en wilde vragen wat er was gebeurd, maar ze kon het niet over haar lippen krijgen om het onderwerp aan te snijden.

Daniel, die haar aarzeling aanvoelde, woelde zacht door haar haar en leek even op de betrouwbare, beheerste man die ze ooit had gekend. "Emily, ik weet dat deze situatie buiten jouw macht ligt. Het spijt me dat ik net zo uit mijn slof schoot. Heb ik je bang gemaakt?"

Emily schudde haar hoofd, haar ogen werden vochtig. Het was zo lang geleden dat ze had gevoeld hoe het was om verzorgd te worden.

De emotionele woorden lagen haar op het puntje van de tong toen Daniel als eerste sprak. "Die zaak—is dat over Sophie, de smaadrechtszaak van mevrouw Laurent?"

Emily was verrast. "Daniel, hoe weet jij daarvan?"

Er flitste schuld over Daniels ogen. Hij hoestte twee keer en vond snel een excuus. "Doris heeft het me verteld."

Emily zette hier geen vraagtekens bij. Ze sloeg haar blik neer en glimlachte bitter. "Ja, dat klopt."

Nu zijn vermoeden bevestigd was, leek Daniel nerveus. "Emily, denk je dat je deze zaak kunt winnen?"

De vraag kwam Emily vreemd voor. Ze keek hem wantrouwig aan. "Daniel, waarom ben je zo bezorgd over de uitkomst van deze zaak?"

Daniel raakte heel even in paniek. Maar hij herpakte zich snel en glimlachte nonchalant. "Ik vind gewoon dat je, om het pleegtehuis waar we zijn opgegroeid te beschermen, deze zaak moet winnen, toch?"

Dat klonk logisch, maar toch voelde er iets niet helemaal goed voor Emily.

Toen Daniel haar stilzwijgen zag, zuchtte hij zacht, zijn gezicht betrok melancholiek. "Er is nog een reden. Ik heb drie jaar in de gevangenis gezeten door valse beschuldigingen. Ik wil niet dat iemand anders net als ik door laster moet lijden."

Zijn toon was zo oprecht dat Emily niet anders kon dan medelijden voelen.

Ze wilde Daniel vertellen dat Sophie niet was belasterd—die "geruchten" waren in werkelijkheid feiten. Maar tegenover Daniels warme, oprechte blik kwamen de woorden niet.

Moest ze haar ellendige huwelijk ontleden voor Daniel, die al zoveel had geleden?

‘Is Emily alleen teruggegaan naar het pleegtehuis?’ vroeg Alexander, terwijl hij in zijn luxueuze directiestoel zat met zijn rug naar James toe; zijn toon was ijzig.

James was met stomheid geslagen. Hij had niet verwacht dat Alexander om dat detail zou geven.

‘Nee, mevrouw Ward was met een man van in de twintig, zo’n één meter tachtig, slank maar knap. Ze leken elkaar goed te kennen.’

Ondanks zijn verwarring beschreef James Daniels uiterlijk aan Alexander.

Toen James uitgesproken was, verpletterde Alexander het porseleinen theekopje in zijn hand.

‘Meneer Foster! Gaat het wel?’ riep James, geschrokken van het bloed dat uit Alexanders hand droop.

Alexander haalde een zakdoek tevoorschijn en veegde nonchalant het bloed weg, waarna hij zich omdraaide en James met een ijzige blik vastpinde.

‘Ze stemde ermee in Sophies zaak aan te nemen, en jij bent toen gewoon weggegaan?’

De scherpe James besefte meteen zijn fout en liet zijn hoofd zakken. ‘Het spijt me, meneer Foster. Ik dacht dat dat uw doel was.’

Alexander sloeg met zijn vuist op het bureau. ‘Jij aanmatigende idioot!’

James trilde. Hoewel hij twee jaar voor Alexander had gewerkt—langer dan welke assistent vóór hem ook—was James nog altijd bang voor Alexanders woede.

De aanwezigheid van de man was overweldigend krachtig; niemand kon ertegen op.

‘Straf me alstublieft, meneer Foster.’ James hield zijn hoofd naar beneden.

Alexander kneep in de brug van zijn neus, irritatie flitste in zijn ogen. ‘Eruit!’

James vertrok gehoorzaam en slaakte pas een zucht van verlichting nadat hij de kantoordeur achter zich had gesloten.

Alexanders knappe gezicht stond strak van de koude.

Als hij het goed herinnerde, was vandaag Daniels vrijlatingsdatum. Emily had zich met zoveel gretigheid gehaast om hem te zien—die vrouw was echt ondankbaar!

Hoe meer Alexander erover nadacht, hoe bozer hij werd. Hij liep de hele dag te fronsen en joeg directieleden en zakenpartners de stuipen op het lijf, zodat ze stilvielen.

Eindelijk, om negen uur, toen al het dringende werk voorlopig was afgerond, stond Alexander op en reed naar huis.

Op het moment dat hij binnenkwam, klonk zijn stem donker. ‘Emily, kom naar beneden!’

Gehaaste voetstappen klonken van boven, net als bij veel eerdere gelegenheden waarop ze opgewonden naar beneden rende om hem te begroeten.

Toen hij aan die scènes terugdacht, begon de vorst in Alexanders gezicht te ontdooien.

Maar het volgende moment fronsde hij diep. ‘Nancy? Waar is Emily?’

Nancy veegde in paniek de make-up van haar gezicht, trillend van angst. ‘Mevrouw Foster... mevrouw Foster is helemaal niet thuisgekomen!’

Ze voelde zich totaal verloren. Nadat ze zo lang Emilys make-up had gebruikt zonder dat iemand het merkte, had Alexander haar nu op heterdaad betrapt!

Nancy wanhoopte—zou ze de zonsopgang van morgen überhaupt nog zien?

Maar Alexander schonk geen aandacht aan deze overtreding. Zijn gedachten bleven hangen aan die woorden: ‘Mevrouw Foster is helemaal niet thuisgekomen.’

Tijdens werktijd naar het detentiecentrum rennen om een of andere kerel te ontmoeten was al erg genoeg, maar daarna ook nog niet thuiskomen?

Een koude glimlach speelde om Alexanders lippen. Hij had deze vrouw echt verwend!

‘Heeft ze het ergens anders te veel naar haar zin, of zo? Nancy, verander de deurcode en zeg tegen al het personeel dat niemand Emily binnen mag laten!’

Ze was maar een wees zonder ouders en zonder andere vrienden. Waar kon ze in vredesnaam heen zonder het Foster-landhuis?