Hoofdstuk 4

"Daniel, je kunt in de logeerkamer blijven."

Emily deed de deur open en bukte zich toen om de pantoffels te pakken. Terwijl ze dat deed, verstijfde ze.

Dit appartement, dat had ze stiekem gehuurd, zonder dat Alexander ervan wist.

Op hun eerste huwelijksverjaardag was Alexander dronken geworden en, verrassend genoeg, had hij zich tegenover haar opengesteld over dingen die hij nooit eerder had gedeeld.

Hij bekende dat hij tijdens zijn jeugd nooit echt de warmte van een gezin had ervaren en niet wist hoe hij zijn gevoelens op de juiste manier moest uiten.

Hij zei dat zijn ouders altijd druk waren, en dat hij hun lege herenhuis eigenlijk haatte; in plaats daarvan wilde hij een kleine, knusse plek met iemand van wie hij hield.

Hij zei dat hij warme, huiselijke inrichting verkoos boven het kille zwart-wit-grijze kleurenschema van hun huidige huis.

Hoewel Alexander, zodra hij nuchter was, weer terugviel in zijn gebruikelijke kilte, had Emily elk woord van die nacht gekoesterd.

Ze had een huurcontract voor vijf jaar getekend voor dit appartement van 900 square feet met twee slaapkamers, en het omgetoverd tot het warme thuis dat hij had beschreven, wachtend op het juiste moment om het hem te laten zien.

Ze had zich nooit kunnen voorstellen dat dat moment nooit zou komen.

Ironisch genoeg was haar geheim nu haar ontsnappingsroute geworden.

Daniel keek naar binnen en bleef ook verbaasd staan. "Is dit de plek die je met je man deelt? Maak je geen zorgen, Emily. Ik kan ergens anders wel een plek vinden om te blijven."

Daniel wist niet dat Emily's man Alexander was.

Toen Daniel de gevangenis in ging, was Emily nog een masterstudent aan de Universiteit van Bellevue. Wie had kunnen denken dat een wees zonder familiebanden de vrouw zou worden van de CEO van de Foster Group?

Hij draaide zich om om weg te gaan, maar Emily greep snel zijn pols.

Waar zou iemand die net uit de gevangenis was vrijgelaten het geld vandaan halen voor onderdak?

"Daniel, alsjeblieft, blijf. Ik vraag toch een scheiding aan, dus het maakt niet uit. Bovendien ben je als een echte broer voor me."

Emily zou nooit vergeten hoe Daniel haar had beschermd toen ze net bij Dawn Children's Home was aangekomen, door tussen haar en de oudere kinderen te gaan staan die haar probeerden te pesten.

Ze herinnerde zich hoe een welgesteld stel alleen Daniel had willen adopteren, maar hij erop had gestaan haar mee te nemen. Omdat ze niet allebei wilden nemen, bleven ze uiteindelijk allebei in het tehuis.

Zonder Daniel was Emily misschien niet zo gezond en sterk opgegroeid als ze was.

In haar hart was Daniel echt haar broer.

Na die woorden gaf Emily hem een paar herenslippers.

"Ga zitten, Daniel. Er is eten en drinken in de koelkast—bedien jezelf. Ik ga je bed opmaken."

Terwijl hij Emily zag weglopen, vulden Daniels smalle ogen zich met schuldgevoel.

Vroeg de volgende ochtend arriveerde Emily bij het farmaceutische onderzoeksinstituut.

Als ze een keuze had gehad, had ze nooit voor Sophie gebogen.

Maar omwille van Dawn Children's Home had ze geen alternatief.

De receptioniste bij de ingang was een jonge vrouw met een vriendelijk, popachtig gezicht.

Toen ze hoorde dat Emily Sophie zocht, verdween haar glimlach meteen. "Dr. Laurent zit in een vergadering. Wacht daar."

Emily aarzelde, maar ging niet in discussie. Ze liep naar de bank bij het raam en ging zitten.

Omdat ze toch niets anders te doen had, haalde ze haar telefoon tevoorschijn om te kijken of er al reacties waren op haar sollicitaties.

Sinds ze Alexander om een scheiding had gevraagd, was blijven bij de Foster Group natuurlijk uitgesloten.

Alles in het leven kostte geld—vooral haar medische behandeling. Ze had een baan nodig.

In de lucht hing een vage kruidige geur die Emily nostalgisch maakte.

Veel mensen hadden een hekel aan die geur, maar zij hield ervan. Haar professoren hadden altijd gezegd dat Emily geboren was voor farmaceutisch onderzoek.

Toch had ze haar studie opgegeven om met Alexander te trouwen, en was ze overgestapt op rechten—een vakgebied waar ze niets van afwist.

Gelukkig was Emily intelligent. Binnen drie jaar had ze haar advocatenbevoegdheid gehaald en had ze zich in de juridische wereld gevestigd.

Ze had cv’s naar verschillende advocatenkantoren en grote bedrijven gestuurd, maar kreeg geen enkele reactie, zelfs niet één enkel antwoord.

Emily fronste licht, zette haar telefoon op stand-by en stelde zichzelf gerust dat het nog vroeg was—misschien zouden er tegen de middag reacties komen.

De tijd kroop voorbij. Om het halfuur liep Emily naar de receptie om te vragen wanneer Sophies vergadering zou eindigen, maar elke keer kreeg ze te horen dat ze moest blijven wachten.

Bij haar laatste navraag was de receptioniste zichtbaar geïrriteerd. "De vergadering van dr. Laurent gaat over het leven van duizenden mensen. Hoe dringend uw zaak ook is, u zult moeten wachten!"

In Emily’s ogen lag ingehouden frustratie.

Als het niet om het kindertehuis ging, zou het haar Sophies reputatie niet kunnen schelen—die vrouw had de kritiek over zichzelf afgeroepen.

Terug op de bank voelde Emily een golf van duizeligheid.

Ze haalde een spiegeltje tevoorschijn en bekeek zichzelf.

Met make-up zag Emily’s teint er nog redelijk uit, maar het zweet dat zich parelde op haar voorhoofd en rond haar neus verraadde haar ongemak.

Emily haalde diep adem en werkte zich met moeite overeind.

Ze moest onmiddellijk naar het ziekenhuis.

Net toen ze de deur bereikte, riep de receptioniste haar na. "Hé, waar ga je heen?"

Emily antwoordde zwakjes: "Ik voel me niet goed. Ik moet weg."

De receptioniste grijnsde smalend. "Ik heb nog nooit iemand zo onoprecht gezien! Dr. Laurent is zo’n uitzonderlijke en vooraanstaande vrouw—kun jij niet een paar uur wachten zonder een driftbui te krijgen? Wie denk jij dat je bent vergeleken met dr. Laurent qua opleiding, capaciteiten of uiterlijk? Ik zeg het je: als je nu weggaat, verwacht dan niet dat je dr. Laurent ooit nog te zien krijgt!"

Door de herhaalde verwijzingen naar "dr. Laurent" voelde Emily zich bitter.

Als ze in de academische wereld was gebleven, was ze nu misschien zelf dokter geweest.

Maar het leven gaf geen tweede kansen.

Emily beet op haar lip en ging terug naar de bank.

De ruimte begon te vervagen. Emily beet op haar tong en gebruikte de scherpe pijn om bij bewustzijn te blijven.

Ze liep nogmaals naar de receptie, haar stem nauwelijks hoorbaar.

"Alsjeblieft... zou u... kunnen vragen..."

De receptioniste keek ongeduldig op van haar telefoon. "Ik zei toch dat je moet wachten! Kun je eenvoudige instructies niet begrijpen? Dr. Laurent is—hé! Wat is er met je? Een ziekte veinzen werkt niet!"

Voordat de receptioniste haar zin kon afmaken, zakte Emily met een doffe klap in elkaar op de vloer.

De jonge vrouw raakte in paniek.

Hoewel ze Emily had lopen kleineren met Sophies naam, was ze niet echt kwaadaardig—ze volgde iemands instructies. Toen ze Emily zag flauwvallen, belde ze meteen 112.

Net toen de ambulance Emily wegbracht, verscheen Sophies naam opnieuw in de trending topics.

Deze keer was de kop net zo explosief en bedoeld om publieke emoties aan te wakkeren:

#Omgekeerde Rollen! Huwelijksverstorende Sophie Laurent Laat De Wettige Echtgenote Instorten!#

De bijbehorende foto liet Emily zien terwijl ze op de vloer van het onderzoeksinstituut lag, al was haar gezicht nog steeds wazig gemaakt.

Het bericht veroorzaakte grote opschudding. Woedende vrouwelijke internetgebruikers overspoelden het officiële account van het onderzoeksinstituut en tagden Sophies profiel met scheldwoorden.

Mannelijke internetgebruikers vergeleken ondertussen Sophies figuur met dat van de oorspronkelijke vrouw en concludeerden dat Alexander een geluksvogel was.

Toen Emily weer bijkwam, was het al middag.

Een man in een onberispelijk pak zat naast haar ziekenhuisbed, badend in goudkleurig zonlicht.

"Ale..."