Hoofdstuk 5
Emily was bijna wanhopig Alexanders naam uit gaan roepen.
De fysieke pijn van haar ziekte, nog verergerd door Sophies vernedering, had haar er bijna toe gebracht te vergeten dat deze man de ware bron was van al haar lijden.
Ze had wanhopig behoefte aan een omhelzing, al was het maar een moment van zorg.
Maar Alexanders toon was ijziger dan ze ooit eerder had gehoord. "Emily, ben je klaar met dit drama?"
Die woorden sleurden Emily meteen terug naar de werkelijkheid.
Ze staarde Alexander wezenloos aan. "Welk drama bedoel je?"
Terwijl haar verstand langzaam terugkeerde, ging Emily instinctief rechterop zitten.
Hoewel het pijn deed, weigerde ze zwak te lijken tegenover Alexander.
Misschien waren haar oorspronkelijke motieven om met hem te trouwen niet helemaal zuiver geweest, maar nu kon Emily zichzelf met een gerust geweten onder ogen komen.
Alexanders gezicht bleef onbewogen; zijn diepbruine ogen waren als bodemloze poelen die Emily naar zich toe trokken.
"Waarom ben je Sophie gaan lastigvallen?" In zijn toon zat een nauwelijks waarneembaar zweempje verwachting.
Maar Emily merkte het niet op.
Alleen al de woorden "lastigvallen" waren genoeg om haar woede te doen ontvlammen.
Alexander had haar gedwongen Sophie te verdedigen, en toen ze erheen ging, had Sophie zich verstopt in een vergaderruimte op de bovenverdieping en geweigerd naar beneden te komen, waardoor Emily instortte.
En nu was zij, op de een of andere manier, de onruststoker?
"Alexander, geloof jij automatisch alles wat Sophie zegt?" zei Emily kil.
Alexander keek teleurgesteld.
Hij stond op en torende boven Emily uit. "Ze heeft jou helemaal niet bij me genoemd. Maar jij, Emily—die zogenaamde 'internettrol' was iemand die jij had ingehuurd, toch?"
Weer werd haar een ongegronde beschuldiging voor de voeten geworpen.
Emily lachte bitter. "Alexander, ik zou nooit zo diep zinken dat ik zulke manipulatieve trucs uithaal. Je denkt veel te laag van mij! Als Sophie niet wil meewerken aan deze zaak, zoek dan maar een andere advocaat!"
Na die woorden trok Emily zich terug onder haar deken.
Terwijl ze de vage geur van antisepticum inademde, werden haar ogen geleidelijk rood, maar ze beet hard op haar lip om te voorkomen dat ze hoorbaar zou huilen.
Het geluid van voetstappen kwam pas na lange tijd.
Alexander was weggegaan.
Hij had niet naar haar ziekte gevraagd, haar alleen beschuldigd. Toen hij niet het antwoord kreeg dat hij wilde, liep hij simpelweg weg.
Emily ging langzaam overeind zitten, haar rechterhand raakte onbewust haar sleutelbeen aan.
Daar zat een litteken—een litteken dat haar ooit drie maanden in het ziekenhuis had gehouden, een litteken dat ze had opgelopen toen ze Alexander beschermde.
Nu begon ze er spijt van te krijgen.
Was deze man al die jaren van geheime liefde echt waard geweest?
Het was al donker toen Emily weer thuis kwam.
Ze deed het licht aan en schrok toen ze Daniel in de woonkamer zag zitten.
"Daniel, waarom zit je in het donker?" Ze deed haar best haar ongemak te verbergen en opgewekt te klinken.
Daniel hief langzaam zijn hoofd, zijn gezicht getekend door innerlijke strijd.
Emily ging naast hem zitten en hield haar geveinsde luchtigheid vast.
"Waarom kijk je zo verscheurd? Al een vriendin gevonden?" Haar geforceerde opgewektheid maakte het Daniel alleen maar moeilijker om te spreken.
Uiteindelijk aaide hij alleen over haar hoofd. "Doe niet zo gek. Wie zou nu nog iemand zoals ik willen?"
Emily klemde haar lippen op elkaar en werd ineens serieus. "Daniel, ik beloof je dat ik je naam zal zuiveren. Dat zal ik!"
Na deze plechtige belofte ging Emily naar de keuken en maakte twee borden pasta.
Na het eten gingen ze allebei naar hun kamers.
Emily's telefoon pingde een paar keer.
Denkend dat het misschien een reactie op haar sollicitaties was, keek ze er gretig naar, maar ze zag alleen Alexanders naam.
Alexander: [Je gaat Sophies situatie netjes afhandelen. Stop met spelletjes spelen.]
Alexander: [Je kent de gevolgen als je dat niet doet.]
De kille tekstberichten—Emily kon zich Alexanders gezicht bijna voorstellen terwijl hij ze typte.
Een metaalsmaak kwam in haar keel op. Emily haastte zich naar de badkamer en braakte bloed in de wc.
De tranen stroomden over haar gezicht. Ze kon niet zeggen of het fysiologische tranen van de pijn waren of dat ze echt huilde.
Op dat moment duwde Daniel de deur open.
Emily probeerde instinctief door te trekken, maar miste de knop. In paniek sloeg ze de wc-deksel dicht.
‘Daniel?’ Ze keek hem angstig aan, niet zeker of hij het bloed had gezien.
Daniels gezicht was grauw.
Hij staarde Emily recht aan, zijn lippen trilden. ‘Emily.’
Emily wist bijna zeker dat hij het bloed had gezien—anders zou hij er niet zo verslagen uitzien.
Ze schudde hulpeloos haar hoofd, op het punt iets geruststellends te zeggen, toen Daniel haar pols vastgreep. ‘Emily, je moet Sophie helpen.’
Emily dacht dat ze het verkeerd gehoord moest hebben.
Waarom zou Daniel, uitgerekend hij, zoiets absurds zeggen?
‘Daniel, waar heb je het over?’ vroeg Emily.
Daniel keek haar smekend aan. ‘Ik zeg dat je Sophie moet helpen! Ik heb online gezien dat ze geruchten over haar verspreiden dat ze een relatiebreker is, dat ze de eerste vrouw heeft doen instorten! Emily, Alexander heeft me eerder al erin geluisd—ik weet hoe meedogenloos hij kan zijn. Als jij niet doet wat hij zegt, wie weet wat hij met het kinderhuis zal doen! Denk aan Nancy!’
Hij begon haperend te praten, maar kreeg gaandeweg vaart en klemde uiteindelijk Emily’s slanke pols stevig vast, alsof hij zijn vastberadenheid via lichamelijk contact wilde overbrengen.
Maar Emily voelde alleen pijn.
Ze trok haar hand met kracht los en keek Daniel vreemd aan. ‘Daniel, je zag het nieuws online? Heb je de foto’s gezien?’
Daniel antwoordde zonder aarzeling. ‘Die foto’s moeten gefotoshopt zijn.’
Emily was sprakeloos.
Ze wilde vragen of hij dan niet kon zien dat degene die op de vloer was ingestort, zij was.
Als vreemden het al niet konden zien, zou iemand die met haar was opgegroeid haar dan niet moeten herkennen?
‘Daniel...’ Emily probeerde iets te zeggen, maar zodra ze haar mond opende, werd ze misselijk en deed ze de wc-deksel weer open om opnieuw te braken.
Daniel probeerde dichterbij te komen en haar over haar rug te wrijven, maar zij hield hem tegen.
‘Blijf achteruit! Ga gewoon... naar buiten. Ik zal nadenken over wat je zei.’
Nadat ze opnieuw had gebraakt, spoelde Emily het bloed weg en ging ze haar gezicht wassen.
Ze hief haar natte gezicht naar de spiegel. De vrouw die terugstaarde was doodsbleek, met bloeddoorlopen ogen, en bloed dat haar lippen nog bevlekte—ze leek bijna op een spook.
Emily schonk zichzelf een bittere glimlach.
Blijkbaar gaven degenen van wie ze dacht dat ze om haar gaven, toch niet zoveel om haar als zij had geloofd.
Na tien minuten de badkamer te hebben schoongemaakt, kwam Emily naar buiten en zag ze Daniel buiten wachten met een kop gemberthee.
Ze fronste. ‘Wat is dit?’
Daniel drukte de thee in haar handen. ‘Zelfgemaakte gemberthee. Vroeger genas het je verkoudheid toen we kinderen waren. Probeer het—kijk of mijn vaardigheden na drie jaar beter zijn geworden!’
Zijn toon was zo nonchalant, alsof de scène in de badkamer nooit had plaatsgevonden.
Emily liet haar blik op de kop gemberthee zakken en bleef lange tijd stil.
Daniel bleef haar volhardend aankijken.
Uiteindelijk zuchtte Emily en dronk de gemberthee in één keer op. ‘Ja, het smaakt nog steeds goed.’
