Hoofdstuk 6 Fragile Threads

Voordat Keira zelfs maar kon bekomen van de schok van Zoey's zwangerschap, klonk er een stem doordrenkt van boosaardigheid boven haar hoofd.

"Waarom sta je daar zo voor je uit te staren? Voelt niet goed om gedumpt te worden, hè?"

Door haar wazige zicht kon ze nog net Joshua Wilson onderscheiden, een van Aidens vrienden.

Hij stond Keira's pad te blokkeren en keek haar aan alsof ze vuilnis langs de kant van de weg was. "Dat was me net een vertoning. Ik dacht dat je op je knieën zou vallen en Aiden zou smeken om niet weg te gaan. Wat is dit? Ben je nu dingen uit het vuilnis aan het halen om medelijden te wekken?"

Keira had geen energie meer over om met spot en boosaardigheid om te gaan. Ze boog haar hoofd en probeerde langs hem heen te lopen.

"Wie probeer je voor de gek te houden met dat toneelstukje?" Joshua stak zijn hand uit om haar te duwen. "Jij—!"

Een sterke hand greep plotseling Joshua's pols in de lucht vast.

"Joshua, dit is een ziekenhuis. Het is genoeg zo."

Een zware, koude mannenstem kwam ertussen. Keira keek verrast op en zag een lang figuur tussen haar en Joshua in staan.

Het was Sean O'Neill.

Joshua vertrok zijn gezicht van de pijn. Toen hij zag dat het Sean was, slonk zijn arrogantie onmiddellijk met de helft. Hoewel Sean niet in de kringen van de familie Coleman rondhing, durfde niemand te sollen met de macht van de familie O'Neill.

"Sean? Wat doe jij hier? Ik ben Keira een lesje aan het leren."

"Rot op." Sean zei slechts één zin, zijn stem was niet luid maar droeg een onmiskenbaar gevoel van druk met zich mee.

Joshua trok met tegenzin zijn hand terug, wierp Keira een felle blik toe en liep binnensmonds vloekend weg.

Sean draaide zich om. Zijn blik viel op haar bloedeloze gezicht en hij fronste lichtjes.

Een of andere complexe emotie flitste in zijn ogen, bijna onmerkbaar.

"Keira, gaat het?" Zijn stem werd aanzienlijk zachter en droeg een geruststellende kracht.

Keira staarde Sean aan, even met stomheid geslagen.

Sean maakte deel uit van Aidens sociale kring.

In tegenstelling tot degenen die op haar neerkeken en er plezier in schepten haar te bespotten, had hij haar tenminste nooit gekwetst. Niet één keer.

Ze hadden niet veel met elkaar omgegaan. Later leek hij naar het buitenland te zijn gegaan, waardoor hij lange tijd uit de kring verdween.

Ze had niet verwacht hem hier tegen het lijf te lopen.

"Het gaat goed, dank u, meneer O'Neill," antwoordde ze zachtjes, terwijl ze instinctief probeerde het medische rapport in haar hand te verbergen.

Seans scherpe blik gleed over het document in haar hand en haar bleke gezicht.

Maar hij drong niet aan op details.

In plaats daarvan zei hij zacht, "Het is niets. Als je hulp nodig hebt, kun je naar me toe komen."

Keira's telefoon onderbrak hen op het slechtst mogelijke moment.

Het was Martha.

Keira's vingers trilden toen ze opnam.

Ze wilde niet opnemen, maar de ringtone klonk meedogenloos, als een vorm van dwang.

Sean keek haar stilletjes aan en toonde geen enkele intentie om te vertrekken.

Ze nam uiteindelijk op.

"Keira! Waar ben je in hemelsnaam geweest!" Martha's schrille gebrul drong zelfs door de hoorn heen, luid genoeg voor Sean die in de buurt stond om het te horen. "Die gekke Brandon stond bij ons voor de deur! Hij zegt dat je hem gezichtsverlies hebt bezorgd en wil dat we hem betalen voor emotionele schade! Vijf miljoen dollar! Een volle vijf miljoen dollar!"

Keira voelde zich duizelig. "Ik heb geen vijf miljoen dollar."

"Het kan me niet schelen! Dit is de puinhoop die jij hebt veroorzaakt!" krijste Martha hysterisch. "Brandon zegt dat als hij het geld vanavond niet ziet, hij het huis in brand steekt! Ga het maar aan Aiden vragen! Je hebt drie jaar met hem geslapen—ben je dan geen vijf miljoen dollar waard? Ga nu meteen dat geld halen! Anders zijn we er allemaal geweest!"

Het gesprek werd beëindigd.

Keira's hand die de telefoon vasthield trilde hevig terwijl een overweldigende wanhoop als een vloedgolf over haar heen spoelde. Ze kon onmogelijk Aiden om geld vragen.

"In de problemen?" klonk Seans zachte stem bij haar oor. "Keira, luister niet naar ze. Dit gaat allemaal wel weer voorbij."

Keira deed plotseling een stap achteruit. Ze wilde niet dat Sean, die haar net had geholpen, haar in zo'n zielige toestand zou zien.

"Ik ben in orde. Dank u wel, meneer O'Neill."

Ze boog in paniek haar hoofd en ontvluchtte het ziekenhuis als een opgeschrikt konijn.

Sean keek naar haar magere gestalte die eruitzag alsof deze elk moment kon breken, en zijn ogen vernauwden zich bedachtzaam.

Ondertussen haalde Joshua zijn telefoon tevoorschijn zodra hij het ziekenhuis verliet, en belde Aiden met de houding van iemand die op het punt stond naar een goede show te kijken.

"Aiden. Raad eens wat ik net heb gezien?"

"Kom ter zake." Aidens stem klonk geïrriteerd.

Joshua's toon was laconiek. "Keira mag dan breekbaar lijken, maar ze heeft geen tekort aan ridders op het witte paard. Je kent Sean toch? Hij keerde zich bijna tegen mij, alleen maar om haar te beschermen. Het lijkt erop dat je er goed aan hebt gedaan om van haar te scheiden—Keira is echt heel wat, een meester in het spelen van het slachtoffer om medelijden op te wekken."

Er viel een doodse stilte aan de andere kant van de lijn.

Na een lange tijd klonk Aidens koude stem. "Zeg je nou dat Sean haar beschermde?"

"Absoluut. Die twee moeten al een tijdje iets met elkaar hebben."

In zijn kantoor brak Aiden de pen in zijn hand dwars doormidden. Inkt maakte vlekken op zijn vingertoppen, maar hij merkte het niet.

Een onbeschrijfelijke woede brandde hevig in zijn borst.

Die Sean die de laatste tijd furore maakte in de zakenwereld en hem bij elke gelegenheid uitdaagde?

Die Keira die niet eens hardop durfde te spreken in zijn bijzijn, durfde het daadwerkelijk aan om iets met Sean te beginnen? Ze deed zich zo onschuldig voor bij hem, om zich vervolgens om te draaien en zich in de armen van zijn concurrent te werpen?

Zonder er veel bij na te denken, belde hij Keira's nummer.

De telefoon ging lang over voordat ze opnam.

Haar stem was zwak en schor, en droeg een ziekelijke uitputting in zich.

Het geluid versterkte op onverklaarbare wijze de woede in Aidens hart. Zijn toon werd scherp.

"Je hebt hier wat schilderijen achtergelaten. Kom ze morgen maar halen."

"Ik hoef ze niet meer," antwoordde ze, met een stem die nauwelijks hoorbaar was. "Gooi ze maar gewoon weg."

"Als ze weggegooid moeten worden, kom je ze zelf maar weggooien!" sneerde Aiden. "Ik wil mijn handen niet vuilmaken."

Er viel een korte stilte aan de andere kant, alleen haar moeizame ademhaling was hoorbaar.

Aiden kon zich bijna voorstellen hoe ze op haar lip beet, met rode ogen maar zonder terug te durven praten.

"Oké." Na een lange tijd kreeg ze eindelijk dat ene woord eruit, en hing toen op.

Hij had verwacht dat ze zou smeken, zou huilen, deze kans zou gebruiken om zich weer aan hem vast te klampen.

In plaats daarvan zei ze alleen maar "oké", wat hem een nog geïrriteerder gevoel gaf.