Hoofdstuk 2

Ik deed zonder een woord mijn trouwring af en legde hem boven op de tafel. Ik was klaar met het nakomen van de geloften die ik bij het altaar had afgelegd.

God wist hoe fel ik had gevochten om Grey vast te houden en te redden wat we hadden. Ik had hem elke gram van mijn liefde gegeven en elke kans die ik kon. Het was niet genoeg geweest om ons bij elkaar te houden, maar in elk geval kon ik weglopen met rust in mijn hart, wetend dat ik nooit was gestopt voor hem te vechten tot er niets meer over was om te geven.

Ik draaide me naar de deur, maar bleef toen staan.

‘Onthoud dit maar, Grey: karma heeft een rare manier om terug te komen. Je vader verliet je moeder voor een jongere vrouw. Nu verlaat jij mij voor een oude vlam. Ik vraag me af…’ Ik wierp een blik over mijn schouder en ontmoette nog één keer zijn onstuimige blik. ‘Voor wie zal Natalia jou verlaten?’

Zijn gezicht betrok. Heel even dacht ik dat hij iets zou zeggen, maar ik bleef niet om het aan te horen. Ik liep naar buiten en deed de deur achter me dicht, definitief. De koele nachtlucht sloeg me in het gezicht zodra ik buiten stapte. Ik haalde bibberig adem, hopend dat het op de een of andere manier de druk op mijn borst zou verlichten. Dat deed het niet.

Ik marcheerde naar de parkeerplaats waar mijn auto stond te wachten, deed de deur open en gleed achter het stuur. Mijn handen trilden nog steeds toen ik naar het contact reikte. Nog voor ik de motor kon starten, vloog de deur van het restaurant open. Ik keek in de achteruitkijkspiegel.

Grey stormde naar buiten en liep recht op mijn auto af.

Hij kwam me niet achterna omdat hij van me hield of ons huwelijk wilde redden. Hij was waarschijnlijk woedend om mijn afscheidswoorden over Natalia.

Toch wilde een dom deel van mij graag geloven dat het anders was.

Met trillende handen stak ik de sleutel in het contact en startte de motor. Het geluid leek Grey aan te zetten om sneller te gaan.

‘Lily!’

Ik schakelde in zijn achteruit en reed weg.

Het restaurant werd kleiner in mijn achteruitkijkspiegel. Grey werd een stipje en verdween toen helemaal toen ik de hoofdweg op draaide.

Pas toen stond ik mezelf toe te ademen. In mijn tas begon de telefoon te rinkelen. Ik hoefde niet op het scherm te kijken om te weten dat het Grey was. Waarschijnlijk om tegen me te schreeuwen. Waarschijnlijk om te eisen dat ik terugkwam. Of misschien wilde hij terugnemen wat ik had gezegd.

De telefoon bleef rinkelen tot het geluid ondraaglijk werd. Ik greep naar mijn tas, haalde mijn telefoon eruit en staarde naar zijn naam die op het scherm oplichtte. Ik legde de telefoon met het scherm naar beneden op de passagiersstoel.

Uiteindelijk stopte het rinkelen.

Ik had geen bestemming in mijn hoofd. Het huis dat ik met mijn man deelde was de laatste plek waar ik wilde zijn. Door die deuren lopen zou alleen maar wonden weer openrijten. Uiteindelijk was het huis van mijn moeder de enige plek die in me opkwam.

Ook al kon ik haar niet vertellen wat er was gebeurd, ik moest haar stem horen. Ik moest naast haar zitten en doen alsof, heel even maar, dat ik nog iemands dochter was in plaats van een vrouw van wie het hele huwelijk zojuist in elkaar was gestort.

Straatlantaarns trokken strepen over mijn voorruit en passerende auto’s werden niets meer dan lichtflitsen. Ik herinnerde me nauwelijks dat ik een paar keer was afgeslagen. Toen ik bij een rood licht op mijn telefoon keek, trok mijn maag samen. Zestien gemiste oproepen. Stuk voor stuk van Grey. Ik vergrendelde het scherm zonder hem terug te bellen.

Al snel kwam de oude boom voor mijn ouderlijk huis in zicht. Het was dezelfde boom waar ik als kind in klom, waarbij ik mijn knieën openhaalde en met vieze kleren thuiskwam, terwijl mam me uitschold omdat ik haar ongerust maakte.

Toen waren mijn grootste problemen geschaafde knieën. Nu, op mijn drieëntwintigste, was ik kapot op manieren die geen enkele pleister ooit kon herstellen.

Ik sprong uit de auto en haastte me naar de voordeur. Nadat ik met mijn reservesleutel had staan prutsen, kreeg ik hem eindelijk open en schoot ik naar binnen. Normaal gesproken zat Celine in de woonkamer te wachten wanneer ze voor mam zorgde, maar vanavond was ze er niet. Misschien was ze naar mams kamer gegaan om naar haar te kijken.

‘Celine?’

De verpleegkundige verscheen even later in de deuropening van de gang. .

‘Hoe is mam?’

Celine liep naar me toe en greep naar mijn arm. ‘Ze heeft een zware ochtend gehad, Lily.’

‘Wat is er gebeurd?’

‘De nieuwe medicatie vraagt veel van haar lichaam. Ze heeft het grootste deel van de dag geslapen.’

Celine probeerde kalm te klinken, maar ze kon de tranen die in de hoeken van haar ogen glinsterden niet tegenhouden.

Ze was al jaren de privéverpleegkundige van mijn moeder. Met de tijd was ze veel meer geworden dan een werknemer. Zij en mam waren zo hecht dat Celine haar behandelde alsof het haar eigen moeder was, en voor mij was ze als een zus geworden.

De artsen hadden mam hooguit zes maanden gegeven, maar ze weigerde op te geven. Zelfs toen haar lichaam zwakker werd, stond ze erop uit bed te komen, goed te eten en elke medicatie te nemen die de artsen voorschreven. Ze was nu eenmaal koppig. Misschien had ik dat van haar.

‘Ik ga even bij haar kijken. Dank je wel dat je op mam let, ook al zou dit eigenlijk je vrije dag moeten zijn.’

‘Ik zei toch dat ik nog steeds voor haar zou zorgen, Lily, zelfs als je me niet betaalt.’

‘Dank je.’ Het lukte me een flauwe glimlach. ‘Je bent echt een engel. Ik weet niet wat ik zonder je zou moeten.’

‘Je hoeft me niet elke keer te bedanken.’

Ze stak haar hand uit en kneep bemoedigend in de mijne, voordat ze haar tas oppakte. ‘Tot morgen, Lily.’

De deur viel zacht achter haar dicht. De stilte daalde neer over het huis.

Ik stond alleen in de woonkamer, omringd door herinneringen. Familiefoto’s bedekten de muren, bevroren momenten uit jaren waarin alles anders was geweest. Toen bleef mijn blik hangen op een andere foto. Mijn trouwdag. Grey stond naast me, één arm om mijn middel, en we glimlachten allebei naar de camera.

We zagen er gelukkig uit.

Ik keek snel weg. Ik kon het nu niet verdragen om ernaar te kijken.

Ik liep naar mams kamer en vroeg mezelf af: wat als ik de deur opende en haar dood aantrof? De gedachte haar te verliezen voelde alsof iemand mijn hart in zijn vuist fijnkneep.

Grey die om een scheiding had gevraagd, had me niet genoeg gebroken om te huilen. Op de een of andere manier had ik me weten te herpakken. Maar de gedachte dat ik deze deur zou openen en mam weg zou zijn, trok me volledig uit elkaar. Zij was de enige familie die ik nog had. Haar verliezen zou betekenen dat ik mijn hele wereld verloor.

Ik legde mijn handpalm tegen de deur, haalde bibberig adem en draaide de klink om. Het bed was leeg. De dekens lagen nog op het bed, maar er was geen spoor van mijn moeder.

‘Wat...?’

Mijn hart begon tegen mijn ribben te beuken. Wat als ze uit bed was gevallen? Ik keek eronder, maar er lag niemand.

Ik krabbelde overeind. Wat als ze naar de badkamer was gegaan en was uitgegleden? Een afschuwelijk gevoel nestelde zich in de kuil van mijn maag. Ik keek in de badkamer, maar die was leeg.

‘Mam? Waar ben je?’