Hoofdstuk 5

Dertig minuten later kwam ik in mijn werkuniform mijn kamer uit, mijn haar netjes in een knot in mijn nek bijeengebonden en vastgezet met een eenvoudig zwart lint. Ik droeg geen sieraden, behalve het horloge dat mam me het jaar ervoor voor mijn verjaardag had gegeven. Het was een goedkoop cadeau vergeleken met de dingen die Grey me tijdens ons huwelijk had gegeven, maar ik koesterde het meer dan al die andere. Mam had het zelf uitgezocht, en dat maakte het onbetaalbaar.

Op het moment dat mam me zag, krulden haar lippen in een warme glimlach. „Je ziet er prachtig uit, lieverd.”

„Dat zeg je elke dag,” plaagde ik haar. „Het wordt steeds moeilijker om je te geloven.”

Ze grinnikte. „Ik meen het elke keer. Je ziet er echt prachtig uit.”

Nog voor ik kon antwoorden, kwam Celine uit de keuken met een dozijn verse roze rozen uit mams kleine tuintje. Hun delicate geur dreef door de kamer terwijl ze naar de vaas liep en de bloemen verving die al begonnen te verwelken. Bij die aanblik verscheen er een kleine glimlach op mijn gezicht. Mam had het altijd heerlijk gevonden om bloemen in huis te hebben, en Celine zorgde ervoor dat die traditie bleef bestaan, zelfs op dagen dat mam te zwak was om er zelf voor te zorgen.

„Ik heb wat lunch voor je ingepakt,” zei Celine, terwijl ze me een klein lunchtasje aanreikte nadat ze de rozen had geschikt.

„Dat hoefde echt niet. Ik kan wel iets eten in de kantine.”

„Er is meer dan genoeg eten over van het ontbijt. Bovendien moet je genieten van de maaltijd die je moeder voor je verjaardag heeft klaargemaakt.”

Ik nam het tasje met beide handen aan. „Dank je.”

Een vleugje schaamte verwarmde mijn wangen. Celine besteedde al zoveel van haar tijd aan de zorg voor mam, en toch vond ze nog manieren om ook naar mij om te kijken alsof ik haar jongere zusje was. Ik wist niet wat mam en ik zonder haar zouden moeten.

„Je komt te laat op je werk als je daar blijft staan,” herinnerde mam me.

„Vergeet je medicijnen niet, mam. En ga alsjeblieft niet de hele dag voor de televisie zitten.”

„Dat zal ik niet,” beloofde ze.

„Ik zorg ervoor dat ze haar medicijnen neemt,” voegde Celine eraan toe, met een geruststellende glimlach.

„Alsjeblieft.” Ik keek van de een naar de ander. „En bel me als er iets gebeurt, ook al denk je dat het iets kleins is.”

„Dat doen we,” verzekerde Celine me.

Ik gaf mam een kus op haar voorhoofd voordat ik naar de deur liep. Ik stapte naar buiten en deed de deur zachtjes achter me dicht.

De ochtendlucht was koel en fris, en boven me strekte de hemel zich helder en stralend uit over de horizon. Na de ellendige nacht die ik had gehad, voelde het mooie weer bijna misplaatst.

Ik duwde die gedachte weg en liep naar mijn auto.

Voor ik de oprit af reed, wierp ik door de voorruit een blik op het huis. Ik kon me voorstellen hoe mam zich op haar favoriete plek op de bank nestelde, terwijl Celine zich door de keuken bewoog en haar in de gaten hield.

Ik hoopte dat ze een rustige dag zouden hebben.

Toen startte ik de motor en reed naar mijn werk. De wegen waren ongewoon leeg. Er waren geen lange rijen auto’s, geen ongeduldige bestuurders die op hun claxon leunden, en geen gebruikelijke chaos van de ochtendspits. Ik bereikte Hotel La Paraiso in amper vijftien minuten, de helft van de tijd die de rit normaal kostte.

La Paraiso was een van de meest prestigieuze hotels van de familie Bradford, en het restaurant waar ik werkte als Supervisor Bediening. Ik werkte daar al lang voordat ik met Grey trouwde, en ik was erna blijven werken omdat ik dat kleine stukje onafhankelijkheid dat die baan me gaf niet wilde opgeven.

Ik sloeg het parkeerterrein voor personeel op en zag dat mijn vaste plek nog vrij was.

Voor één keer was ik niet te laat.

Ik greep mijn handtas en de lunch die Celine had ingepakt en liep naar de personeelsingang. Nadat ik mijn identiteitskaart aan de beveiliger had laten zien, ging ik naar de kleedruimte en legde mijn lunch in mijn kluisje.

Ik bleef even staan voor het kleine spiegeltje dat aan de deur vastzat.

Mijn make-up zat nog steeds goed, al kon de concealer de vermoeidheid onder mijn ogen niet helemaal verbergen. Ik zag er beheerster uit dan ik me voelde.

Goed genoeg.

Ik deed het kluisje dicht, liep naar de prikklok en drukte mijn duim tegen de biometrische scanner. Daarna voegde ik me bij de andere werknemers in het restaurant.

De eetzaal werd nog klaargemaakt voor de gasten van die dag. Stoelen werden rechtgezet, tafels afgenomen, glazen opgepoetst en menu’s netjes neergelegd. Ik sloot me bij het personeel aan en hielp waar ik kon om alles sneller klaar te krijgen.

Toen voelde ik dat iemand naar me keek. Uiteindelijk richtte ik me op en draaide me om.

Mijn hart sloeg over. Die vertrouwde grijze ogen ontmoetten de mijne. Mijn man. De eigenaar van La Paraiso.

Hij stond een paar meter verderop, gekleed in een onberispelijk op maat gemaakt zwart pak. Zijn donkere haar was netjes gekamd en zijn gezicht was niet te lezen. Hij zag er precies uit zoals altijd. Beheerst, intimiderend en totaal misplaatst tussen het personeel dat een restaurant klaarstoomde voor opening.

Behalve dat zijn blik volledig op mij gericht was.

Waarom was hij hier?

Grey kwam zelden zo vroeg naar beneden, naar het restaurant. Zijn kantoor was op de bovenste verdieping, en meestal bracht hij zijn ochtenden daar door met directieleden, managers en wat voor andere zaken dan ook die de aandacht van een hoteleigenaar vroegen. Hij had geen reden om hier te zijn. Niet tenzij hij mij was komen zoeken.

Bij dat besef trok mijn maag samen.

Om ons heen merkten de andere werknemers zijn aanwezigheid geleidelijk op. Gesprekken stierven één voor één weg. Een paar mensen wisselden nerveuze blikken uit voordat ze zich onopvallend terugtrokken, waardoor er een ongemakkelijk grote ruimte tussen Grey en mij ontstond.

Ze waren bang voor hem. Iedereen was dat.

Grey had de reputatie meedogenloos te zijn als het om zaken ging. Werknemers die ernstige fouten maakten, kregen zelden een tweede kans, en niemand wilde het mikpunt worden van zijn ongenoegen.

Ik sloeg mijn blik neer en ging weer aan het werk. Als hij wilde praten, kon hij wachten. Ik ging het hem niet makkelijk maken.

Ik voelde zijn blik nog steeds in mijn rug. Ooit had die blik mijn hart doen fladderen. Nu maakte hij me alleen maar ongemakkelijk.

Misschien, als ik hem lang genoeg negeerde, zou hij het zat worden om te wachten en teruggaan naar zijn kantoor.

Maar Grey ging niet weg.

‘Volg me naar mijn kantoor, Lily.’

Hij fronste toen ik niet bewoog.

‘Ik vraag het je niet nog een keer.’

Ik hief mijn kin. ‘Het spijt me, meneer Bradford, maar we hebben vandaag VIP-reserveringen. Ik kan mijn taken niet laten vallen midden in de voorbereiding. Ik zie u wel als ik vrij ben.’

De stilte die over het restaurant neerdaalde was oorverdovend. Ik voelde ieders ogen op ons, maar ik weigerde op te kijken.

Ik hoorde hem ademhalen.

Toen ik uiteindelijk opkeek, waren er verschillende emoties over zijn gezicht getrokken—eerst ongeloof, daarna irritatie en iets anders dat ik niet helemaal kon plaatsen. Gekwetst. Het gevoel verdween zo snel dat ik me afvroeg of ik het me had ingebeeld.

Grey’s lippen gingen een beetje uit elkaar alsof hij iets wilde zeggen. Er kwam niets. Voor één keer leek hij geen antwoord te hebben. Hij rechtte zijn schouders, draaide zich om en liep weg zonder nog een woord te zeggen.