Hoofdstuk 6

Verrassend genoeg had Grey me daarna niet meer lastiggevallen. Met nog maar een paar minuten voordat het restaurant opengaat, heb ik geen tijd om mijn gedachten te laten afdwalen. Er was nog te veel te doen, en ik stortte me op het werk. Ik richtte me op elk laatste detail dat aandacht nodig had om ervoor te zorgen dat alles klaar was voordat de deuren opengingen.

De wijzer van de wandklok bereikte tien uur, en bijna alsof hij op precies dat moment had gewacht, gingen de prachtige glazen deuren van het restaurant uiteen.

Het restaurant was een paar minuten eerder nog stil geweest, maar nu nam elke medewerker zijn toegewezen positie in voordat de eerste gasten naar binnen stapten.

Bedienen was meestal niet mijn werk. Ik was alleen in die rol gestapt omdat een van onze obers zonder waarschuwing met de noorderzon was vertrokken, terwijl een ander de griep had opgelopen en niet kon komen. Nu die functie ineens onderbezet was, moest iemand het gat opvullen, en ik had me vrijwillig aangeboden.

Ik stelde het lintje dat mijn haar vastzette bij, streek de voorkant van mijn uniform glad en nam mijn plek bij de ingang in. Ik had lang genoeg daar gewerkt om te weten dat de eerste minuten van de service vaak de toon zetten voor de hele dag. Eén fout kon er tien worden, vooral wanneer het restaurant gevuld was met VIP-gasten die verwachtten dat alles perfect zou zijn.

De eerste klanten kwamen binnen.

Een jong stel, gekleed in kleren die waarschijnlijk meer kostten dan ik in meerdere maanden verdiende. De man droeg een onberispelijke smoking, terwijl zijn vrouw er elegant uitzag in een soepel vallende zijden jurk. Ik stapte naar voren met een beleefde glimlach.

‘Goedemorgen. Welkom.’

Ik verwachtte de gebruikelijke reactie van rijke gasten: een korte blik, misschien een knikje, gevolgd door de verwachting dat ik gewoon mijn werk zou doen en in de achtergrond zou verdwijnen. In plaats daarvan glimlachten ze allebei en begroetten ze me hartelijk.

Een kleine verrassing trok door me heen. Een juweel, dacht ik. Zo noemde ik beleefde gasten in stilte. Ze waren zeldzaam genoeg om die naam te verdienen, en ik had altijd respect gehad voor mensen die onthielden dat iemands kleding of positie hem niet méér mens maakte dan een ander.

‘Mag ik vragen of u een reservering heeft?’

‘Ja, die hebben we,’ antwoordde de vrouw. Haar amberkleurige ogen bleven op mijn gezicht rusten alsof ze de vraag die ik had gesteld alweer vergeten was en me nu met nieuwsgierigheid bestudeerde.

Ik verschoof een beetje onder haar blik. Rijke gasten staarden soms, vooral wanneer ze mijn ongelijk gekleurde ogen opmerkten, maar zij keek met zo’n concentratie dat ik me pijnlijk bewust werd van mijn uiterlijk. Zonder erbij na te denken raakte ik mijn wang aan en vroeg me af of er iets op mijn gezicht zat.

‘De familienaam, alstublieft?’

‘Blaze,’ antwoordde de man. Zijn uitdrukking was bijna net zo verbaasd als die van zijn vrouw.

‘Meneer en mevrouw Blaze, wilt u mij volgen.’

Ik pakte twee menu’s en leidde hen naar hun tafel bij de ramen die van vloer tot plafond reikten. Buiten gloeide de rozentuin van het restaurant al in de ochtendzon, de bloemen zorgvuldig gerangschikt langs de stenen paden.

Meneer Blaze schoof een stoel voor zijn vrouw naar achteren voordat hij zelf ging zitten, en ik legde de menu’s netjes voor hen neer. Ik stond op het punt de dagspecials te introduceren toen mevrouw Blaze sprak.

‘Het spijt me als ik te direct ben, maar u lijkt opvallend veel op iemand.’

Ik bleef staan. ‘Iemand?’

‘Ja.’ Haar ogen gleden opnieuw over mijn gezicht, en er verscheen een lichte frons tussen haar wenkbrauwen. ‘Heeft u ooit gemodelleerd?’

‘Nee, mevrouw.’ Ik gaf een kleine, beleefde glimlach, al voelde ik me steeds ongemakkelijker. ‘Ik heb nooit gemodelleerd.’

Haar man boog zich naar voren, zijn nieuwsgierigheid nu even groot als de hare. ‘We waren vorige week in een kunstgalerie. Er hing een nieuw schilderij. Het was van een jonge vrouw, en de gelijkenis met jou was bijna griezelig. Je zou zo haar tweelingzus kunnen zijn.’

‘Ja. De vrouw erop leek bijna precies op jou,’ beaamde de vrouw.

Ik forceerde een lach, al had zich een vreemde onrust in mijn maag genesteld. ‘Ik verzeker u, ik heb nooit voor een schilderij geposeerd. Het zal wel toeval zijn.’ Ik wierp een blik op de menu’s, gretig om het gesprek een andere kant op te sturen. ‘Wilt u de dagspecials horen?’

Gelukkig lieten ze me verdergaan. Ik nam hun bestelling op, herhaalde die om zeker te weten dat ik alles goed had, en verontschuldigde me voordat ik naar de kassa liep. Ik was halverwege toen ik mevrouw Blaze achter me hoorde praten.

‘Ze lijkt echt op de vrouw op dat schilderij.’

Het antwoord van haar man was te zacht om te kunnen verstaan.

Ik gaf de bestelling door aan de kassière, die hem naar de keuken doorspeelde, maar de vreemde opmerkingen van het stel bleven door mijn hoofd spoken. Een schilderij. Een vrouw die zogenaamd precies op mij leek. Het was belachelijk, en toch kon ik het niet helemaal van me afzetten.

Er waren genoeg mensen op de wereld met vergelijkbare trekken. Misschien was de gelijkenis niets meer dan toeval. Toch, terwijl ik me haastte terug naar de ingang om weer een binnenkomende gast te begroeten, betrapte ik mezelf erop dat ik me afvroeg hoe dat schilderij eruitzag en, belangrijker nog, wie de vrouw erop was.

Ik had nauwelijks tijd om erover na te denken voordat het geluid van hoge hakken over de marmeren vloer galmde.

Klik. Klik.

Een vrouw liep door de glazen deuren naar binnen met het moeiteloze zelfvertrouwen van iemand die eraan gewend is opgemerkt te worden. Haar designerjurk zat haar als gegoten, en elke beweging had die gepolijste elegantie die geld en jaren van publieke aandacht kunnen vormen. Ik richtte me automatisch op en bereidde mijn gebruikelijke begroeting voor.

‘Goedemorgen. Welkom bij—’

De woorden stierven op mijn lippen. Ik kende dat gezicht. Ik had het gezien in tijdschriften, online artikelen, foto’s en nieuwsberichten. Zelfs wanneer ik mezelf had wijsgemaakt dat ik geen reden had om erom te geven, waren mijn ogen langer op die beelden blijven hangen dan ze hadden gemoeten. Ik had het gezicht bestudeerd van de vrouw die zo’n groot deel van het verleden van mijn man in beslag had genomen.

Een perfect ovaal gezicht. Scherpe, berekenende ogen. Die onmiskenbare rode lippen. Hoe zou ik dat gezicht ooit kunnen vergeten? Ik had vier jaar geprobeerd niet aan haar te denken, en toch, op het moment dat ik haar zag, kwam elke begraven herinnering met een klap terug. Zij was de vrouw die al in de schaduwen van mijn huwelijk had bestaan lang voordat ik begreep waar ik tegenop stond.

Koud zweet verzamelde zich langs mijn haargrens, en een paar seconden lang hoorde ik het restaurant om me heen nauwelijks. Er rinkelde ergens achter me servies. Een ober riep een bestelling door. Iemand lachte bij de ramen. En toch leek het allemaal onvoorstelbaar ver weg.

Ze had me niet opgemerkt.

Haar aandacht was gericht op de telefoon in haar hand terwijl ze verder het restaurant in liep, zich totaal niet bewust van het feit dat de vrouw die een paar passen verderop stond haar aanstaarde alsof ze zojuist een geest had gezien.

Ik wilde me omdraaien. Alles was beter geweest dan daar als een idioot te blijven staan, wachtend tot het verleden op mijn heden zou botsen. Maar mijn voeten weigerden te bewegen. Toen tilde ze haar hoofd op.

Onze blikken kruisten elkaar.

Herkenning flitste over haar gezicht. En in dat ene moment leken alle foto’s die ik ooit van haar had gezien voor me tot leven te komen.

Natalia Romani. De ex-verloofde van mijn man. Zijn eerste liefde. De vrouw aan wie ik vier jaar lang had geprobeerd niet te denken.