CEO-ens desperate jakt

Layla satt stille i bilen, med blikket festet gjennom regnsløret mens hun fulgte det som utspilte seg foran henne.

Kveldsregnet i Haven City hamret mot frontruta på sedanen. Det gjorde verden utydelig, men det klarte ikke å skjule synet som stakk henne rett i hjertet.

Hendene hennes strammet grepet om rattet uten at hun tenkte over det. Knokene ble hvite av presset.

Utenfor den dyre restauranten sto mannen hennes, Seth Stanton, og kysset en ung kvinne. Det var et slikt kyss som sluker alt rundt seg, som om de var alene i hele byen.

Et øyeblikk så det ut som jenta ikke fikk puste. Hun prøvde å trekke seg litt unna. Da la Seth hånden mot bakhodet hennes og presset henne tilbake, gjorde kysset dypere.

Hun var så ung. Hun hadde en hvit chiffonbluse og lyseblå jeans. Hun så så uskyldig ut at hun kunne vært rett ut av fadderuka på universitetet.

Da Seth ringte, hadde Layla allerede sovnet. Han sa at han hadde drukket for mye etter en middagsavtale med jobben og ikke kunne kjøre. Hun hadde bare slengt på seg en trenchcoat over nattklærne og hastet ut.

En tur som vanligvis tok et kvarter, brukte hun under ti minutter på. Hun kom fram til restauranten og så dette ved inngangen.

Hun gikk ikke ut av bilen. Hun bare satt og så. Hun satt helt stille helt til sorgen flommet inn i brystet og gjorde det tungt å puste. Først da strakte hun seg sakte etter mobilen og ringte Seth.

Gjennom bilruta så hun at Seth rynket pannen irritert da ringelyden avbrøt ham. Til slutt slapp han jenta og dro telefonen opp av lomma.

«Ja?» Stemmen hans var skarp av irritasjon.

«Sett deg i bilen,» sa Layla kort.

Seth ble stående et øyeblikk med telefonen i hånda og så bort mot kantsteinen. Blikkene deres møttes gjennom ruta. Layla så straks vekk, som om ett sekund til ville få henne til å rakne.

Et minutt senere gikk passasjerdøra opp, og Seth satte seg inn. Bilen fyltes av en tung eim av alkohol.

Layla løftet blikket. Jenta var borte. Layla hadde ikke engang sett henne gå.

«Hvor lenge har du tenkt å sitte og glo?» Seth løftet øyelokkene litt og sendte henne et slapt blikk.

Tatt på fersken av sin egen kone viste Seth ikke antydning til panikk eller frykt.

Mer presist: Han mente rett og slett ikke at Layla var verdt å bekymre seg for.

Det handlet om én ting. Penger. Han var rik, uforskammet rik.

Så lenge Layla ikke gråt og ikke laget oppstyr, og bare gjorde som hun fikk beskjed om, skulle han sørge for alt hun kunne ønske seg av materielle ting. Alt, bortsett fra det som faktisk betydde noe: varme.

«Jeg visste at du traff noen, men jeg hadde ikke ventet denne typen. Ringte du meg hit med vilje, bare for at jeg skulle se?» Øynene hennes bar en endeløs sorg. Til slutt var det som om ingenting var igjen, bare et tomt, øde sted.

Seths blikk var kaldt og hardt. Det var fullt av forakt og avsky. «Hva har du med det å gjøre? Du har ingen rett til å stille spørsmål ved noe jeg gjør. Hva da? Vil du at jeg skal ligge med deg nå?»

Ordene var grove, slengt ut uten hemninger. Layla kjente det som om hjertet ble skåret opp, og en dump smerte spredte seg i brystet.

Han hadde aldri behandlet henne som en kone. Til og med «sengekamerat» ville vært å være snill.

Layla trakk pusten dypt og presset bitterheten ned. Hun sa ingenting. Hun startet bare bilen.

Mannen i passasjersetet vred kniven dypere med de neste ordene.

«Jeg skal ikke hjem. Kjør meg til North Shore Heights.»

North Shore Heights var et av de mest velstående områdene i Haven City. Villaene lå som lysende øyer i mørket, skjermet bak hekker og porter, og prisene var på et nivå vanlige folk knapt kunne forestille seg.

Layla visste at Seth eide flere boliger der. Han hadde aldri bodd i dem. Han hadde bare kjøpt dem og latt dem stå tomme.

At han ville til North Shore Heights i kveld, betydde at det var «hjemmet» hans. Hjemmet sammen med jenta hun nettopp hadde sett.

Seth var alltid raus med kvinner. Han hadde sikkert allerede gitt henne huset.

I løpet av tre år som gift var fem hjemmekvelder i måneden nesten mye. Layla hadde alltid trodd han ble på kontoret fordi han ikke ville se henne, eller at han bodde på hotell med andre. Nå skjønte hun det fullt og helt: Han hadde bodd med den jenta i North Shore Heights hele tiden.

Layla klemte hardt rundt rattet. Den brennende smerten spredte seg fra brystet og helt ut i hver nerveende, men hun lot ikke noe synes.

«Forresten, i morgen kveld er det bursdagen til bestemor. Ikke glem det.»

Seth svarte uten farge i stemmen: «Jeg har ikke glemt det. Hvis jeg ikke rekker det, drar du alene. Du vet hva du skal si. Jeg har allerede kjøpt gave til bestemor. Ta den med.»

«Du skal ikke i bestemors bursdag? Blir hun ikke knust da?» Layla presset leppene sammen.

I blikket hans lå det en dyp hån. «Du gjør som jeg sier. Prøver du å belære meg? Det er min bestemor, ikke din. Hvis hun vil skjelle meg ut, ringer hun meg direkte. Jeg trenger ikke at du blander deg.»

Layla bet seg hardt i underleppa. Hun klarte ikke å få fram et ord på lenge.

Ja. Hun hadde tråkket over.

Femten minutter senere svingte bilen inn ved North Shore Heights. Seth ba henne bare stoppe ved innkjøringen. Så steg han ut og gikk rett inn uten å se seg tilbake.

Layla ble ikke stående. Hun snudde bilen og kjørte.

Tilbake på Oceanview-godset sank Layla ned på senga som et lik. Hun stirret tomt i taket før hun lukket øynene og lot tårene renne i stillhet.

Dagen etter, akkurat som Layla hadde forventet, brukte Seth jobben som unnskyldning. Layla måtte møte opp i bestemors bursdagsfeiring alene.

Da Elizabeth Stanton fikk høre det, gikk hun rett i taket. Først ringte hun og skjelte ut barnebarnet sitt. Så ringte hun Layla og tok henne.

«Etter tre år som gift klarer du fortsatt ikke å håndtere ham? Hva har du drevet med alle disse årene? Lærte jeg deg ikke? Menn liker å tøyse rundt, men du må holde ham i senga. Klarer du ikke engang det?»

Ansiktet til Layla ble gradvis blekt. Hun holdt leppene presset sammen og sa: «Unnskyld, bestemor. Hjertet hans er ikke hos meg.»

Elizabeths stemme var hard som is: «Jeg bryr meg ikke om hvor hjertet hans er. Du er svigerdatter i Stanton-familien nå. Vi kan ikke ha folk til å gå og sladre om at Stantonene behandler svigerdatteren sin dårlig, kan vi vel? Hva gjør det med navnet vårt? Du reddet Seth den gangen, og hadde ikke mannen min insistert på at du skulle bli kona hans, hadde jeg aldri gått med på det. For ellers, hvordan i all verden kunne dere to endt opp sånn her? Tre år, og jeg har ennå ikke fått holde et oldebarn.»

Layla svarte ikke. Hun lot Elizabeth ydmyke henne på den ene måten etter den andre. Til slutt la Elizabeth på, etter å ha sagt at Layla heller ikke skulle komme til bursdagsmiddagen.

Etter disse slagene på slag var det som om noe i Layla langsomt knakk. Hun satt stumt i sofaen, som om sjela var sugd ut av kroppen.

For fem år siden hadde Laylas far, Thomas Montgomery, blitt lurt. Selskapet hans ble kjøpt opp for en slikk og ingenting, og hele Montgomery-familien gikk konkurs.

Faren tålte ikke sjokket. Han fikk en hjerneblødning og døde en uke senere.

Moren hennes, Susan Montgomery, valgte å gifte seg på nytt. Hun giftet seg med den nyrike Robert Hawkins og forlot Layla.

Men oppturen varte ikke. Robert spilte bort alt og endte i fengsel.

For tre år siden, da Susan fikk vite at Layla hadde giftet seg med Seth Stanton, kom hun krypende tilbake.

På grunn av blodsbåndet, og fordi hjertet hennes var for mykt, ga Layla moren penger av og til. Det hadde gjort at Susan kunne leve ganske godt de siste årene.

Det eneste problemet var at da Robert havnet i fengsel, etterlot han seg en sønn fra et tidligere ekteskap—Brian Hawkins. En mislykket bråkmaker som ikke engang hadde fullført videregående, og som bare drev rundt.

Susan hadde forsørget ham i årevis, og Layla ble dratt inn i det hun også. Og fordi Layla var vakker, og fordi Seth neglisjerte henne, trakasserte Brian henne ofte.

Layla slengte raskt sammen en skål med pasta. Hun var akkurat i ferd med å legge seg for å hvile da det ringte på døra.

Forvirret gikk hun ned. Hun sjekket dørkameraet. Da hun så hvem som sto utenfor, strammet det seg i brystet.