CEO-ens Kone og Hennes Skjulte Arvinger

Sophia Taylor snublet seg inn gjennom ytterdøra, med et blikk som var mørkt og innsunket av fortvilelse. Hun gikk rett inn på badet, stilte dusjen så varm at den nesten sved, og skrubbet huden med brutal kraft. Igjen og igjen.

«Skitten … så skitten …» mumlet hun for seg selv, helt uten å blunke, selv om huden var tilsølt av store, mørkerøde striper av blod.

Kuttene lå åpne under det varme vannet. Blodet blandet seg med dusjstrålene og rant nedover kroppen. Smerten var brennende, som om noen dro en kniv gjennom henne om og om igjen. Likevel druknet den i selvforakten og avskyen som satt enda dypere.

Til slutt sviktet kreftene. Hun sank sammen på dusjgulvet, med kroppen dekket av rifter og blåmerker. Fortvilte hikst og kvelende, skarpe skrik slo tilbake fra de kalde flisene.

Hun hadde blitt overfalt av en fremmed. Hun klarte ikke engang å huske ansiktet hans.

Og mannen hennes hadde forlatt henne for å tilbringe hele natta med sin første kjærlighet.

Sophias safirblå øyne, som en gang hadde glitret av liv, stirret nå tomt ut i lufta. Tomt, som hos et lik.

Hun kjempet desperat for å vaske bort minnet fra i går. Men det hang ved henne som en skygge, uansett hvor hardt hun skrubbet.

Da hun endelig dro seg ut fra badet, ble stillheten brutt av lyden av en bilmotor utenfor. Dekk mot våt asfalt. En dør som smalt igjen.

Zachary Spencer var hjemme.

Han hadde på seg samme dress som i går. Det kledde ham, slik alt alltid gjorde. Det pene ansiktet var stramt, og blikket var dypt og kontrollerende, med den naturlige autoriteten han bar som et våpen.

Zachary var pinlig nøye med alt. Han ville aldri gått med de samme klærne to dager på rad.

Sannheten traff Sophia som en kniv som ble vridd rundt i et sår som allerede var dødelig.

Zachary rynket svakt på pannen da han så henne, utmagret og gjennomvåt. «Dette fornuftsekteskapet vårt må avsluttes tidligere enn planlagt. Si hva du vil ha i oppgjør. Sett en pris.»

Han fortsatte, jevnt, nesten som om han forhandlet om en kontrakt: «Jeg kan gi deg halvparten av eiendelene mine. Og du kan få halvparten av det jeg eier.»

Sophia lo ikke. Hun klarte knapt å puste. «Så det er på grunn av at Paula er tilbake, ikke sant?» Stemmen var lav, men bitterheten skar gjennom hvert ord.

Zacharys uttrykk hardnet. «Hva har hun med dette å gjøre?»

Sophia famlet etter mobilen. Fingrene skalv. Hun åpnet nettavisene, og overskriften lyste mot henne i fet skrift:

#Arvingen i Spencer-konsernet, Zachary Spencer, observert på vei ut fra hotellrom med A-kjendis Paula Clark – hemmelig affære avslørt?

Zacharys øyne ble iskalde da han leste. «Pressen elsker slike ordspill. Jeg skal få teamet mitt til å fjerne det fra alle sider.»

Sophia sa ingenting. Men hun fikk øye på ripene på halsen hans.

Tre merker. Ulike dybder. Tydelige neglespor.

Sammen med at han hadde vært borte hele natta, og morgennyhetene… hva mer var det å forstå?

Zachary hadde vært utro.

Hendene hennes knyttet seg. Men det som veltet opp i henne, var ikke raseri. Det var et knusende hjertesorg, tungt som stein.

Og hun hadde også vært med en annen mann i natt.

De var begge patetiske.

Hun burde ha sett det for lenge siden. At mellom henne og Paula ville Zachary alltid velge Paula, uten å nøle.

Hun så på Zachary med et uttrykk som ikke lot seg lese. Hun så på ham som hadde vært en del av ungdommen hennes, som en gang hadde fylt hele verden hennes.

Bestefaren hennes hadde reddet livet til Zacharys bestefar under krigen. Da Taylor-familien senere mistet formuen sin, hadde Spencer-familien tatt henne inn som tilbakebetaling av gjelden.

Hun hadde vært åtte år gammel.

Fra et forvirret barn til en forelsket tenåring og videre til hans kone. Stien hadde tatt seksten år av livet hennes.

Og nå var den slutt.

Zacharys hjerte hadde alltid tilhørt Paula. Hadde ikke bestefaren hans, Dylan Spencer, ligget for døden og insistert på at de skulle gifte seg, ville Zachary aldri ha valgt det.

De hadde til og med signert en ektepakt tidlig. Dette ekteskapet hadde hele tiden vært en forretningsavtale, ikke noe mer.

Etter å ha bitt seg i leppa så hardt at hun kjente smaken av blod, klarte Sophia endelig å få fram ordene. «Jeg går med på det.» Hun snudde og gikk opp trappa. Fra øverste skuffen i kommoden på soverommet dro hun fram ekteskapskontrakten. Så rev hun den i ørsmå biter rett foran ham.

Hun snakket rolig, blunket hardt for å presse tårene tilbake før de rakk å renne. «I morgen er det hverdag. Hvis du har tid, så gi beskjed på forhånd. Da kan vi ordne papirene.»

Zachary så oppriktig overrasket ut over hvor lett hun godtok det.

Leppene hans skilte seg litt. «Jeg vet jeg har sviktet deg. Om du noen gang trenger noe senere, kan du alltid ta kontakt. Men når det gjelder skilsmissen, håper jeg vi kan få fortgang i det. Og Dylan …»

Smerten i brystet til Sophia ble verre, men hun tvang fram et smil.

«Vi bør holde det skjult for Dylan enn så lenge. Når alt er i orden, sier jeg at jeg reiser utenlands for å studere om en måned.»

Dylan var det eneste mennesket i verden som noen gang hadde vist henne ekte, familiær kjærlighet.

Hun orket ikke tanken på å se ham såret.

Dessuten gikk Dylan allerede på flere blodtrykksmedisiner. Sjokket over skilsmissen ville antakelig sendt ham rett på sykehuset.

Uttrykket til Zachary ble mer sammensatt.

Sophia hadde tenkt på alt. Og nettopp det var det som plaget ham.

Han hadde vokst opp sammen med Sophia. Han kjente henne. Hun pleide å lage et nummer ut av ting og slå i døra når hun ble såret.

Noe stemte ikke.

«Du er blek. Er du dårlig?»

Han rakte ut hånden for å kjenne henne i panna etter feber, men hun gled rolig et skritt tilbake og holdt avstand.

«Bare litt småpjusk. Jeg tar noe senere.»

Zachary lot hånden falle. Han studerte henne, ansiktet var vanskelig å lese.

«Du oppfører deg rart i dag.»

Sophia løsnet knyttnevene litt.

Det slo henne plutselig at selv etter skilsmissen hadde hun og Zachary så mange år bak seg. Årene de hadde vokst opp sammen. De hadde i det minste det båndet.

Kanskje hun kunne be ham hjelpe henne med å finne ut hvem den mannen var i går natt.

Med posisjonen og innflytelsen hans styrte Spencer-konsernet store deler av byens økonomiske liv. Hvis Zachary ville undersøke noe, var det lite han ikke kunne grave fram.

Sophia bet ubevisst i leppa. «Jeg har havnet i litt trøbbel. Jeg kan trenge hjelpen din med noe.»

Hun lette etter de riktige ordene inne i seg.

Hvordan kunne hun si noe så ydmykende høyt?

Zachary så forvirret ut. «Hva slags trøbbel?»

Sophia trakk pusten dypt og gjorde seg klar til å snakke, men før hun rakk å få fram ordene, ringte telefonen hans.

Hun så ikke navnet på skjermen fra der hun sto, men hun så hvordan ansiktet hans myknet øyeblikkelig.

Paula, uten tvil.

Det som ble sagt i andre enden, fikk bekymringen til å bre seg i blikket hans. «Jeg kommer nå.»

Han tok med seg telefonen og gikk mot døra. Han ga ikke Sophia så mye som et blikk over skulderen.