Kapittel 6: Et herlig syn

Silver Blade var fullpakket med folk som pratet ivrig, men det virket ikke som om de hadde kommet for sent, da hovedveien fortsatt var fylt med mennesker og mengden vokste. Landsbyen var større enn Sapphire Lake, og det virket som om det var flere menn der. Hadde mennene deres kommet tilbake tidligere, eller hadde de rett og slett hatt nok til å holde noen tilbake for å beskytte landsbyen? Var de alle feiginger som Lucas?

Laurel skannet mengden for å finne en måte å komme nærmere hovedveien på, men det var knapt nok plass mellom folkene til å se gjennom, langt mindre å klemme seg gjennom. Mødre med barna sine på skuldrene og ved siden av seg trengte seg sammen med sine eldre. Unge menn og kvinner pratet og kjempet for å komme nærmere.

Hun fanget lukten av noens parfyme og ristet på hodet. Forsiktig satte hun Amanda ned på bakken da andre fra Sapphire Lake ankom.

"Takk, kjære," sa Amanda, klappet henne på ryggen mens hun pustet tungt og bøyde seg over, kjempet for å få pusten nå som hun ikke bare var fanget opp i spenningen. Utmattelse gjorde henne tung, og magen rumlet litt av sult.

"De andre har kommet. Vi skal prøve å finne et sted litt nærmere."

Hun nikket og vinket Amanda videre, "Jeg tar dere igjen hvis jeg kan."

Amanda og de andre forsvant raskt inn i mengden mens Laurel sakte begynte å få kreftene tilbake. Hun var spent på endelig å møte faren sin og litt spent på å se kong Adolph og hæren hans for første gang.

Kong Adolph Raymond var det mektigste alfaen i riket. Snakk om ham hadde fylt ørene hennes siden hun var tenåring. Kong Adolph den Uovervinnelige, Vampyrødeleggeren, den Gudinnevelsignede Kongen: hun kjente ham ved mange navn, men hun visste også at han var mer enn bare mektig. Han var modig og nådeløs, dedikert til sikkerheten for sitt folk. Ingen annen konge hadde ledet innsatsen mot vampyrene slik Adolph hadde, ikke engang hans far. Ministrene hadde snakket stille om sin misnøye, men de hadde ikke kunnet være for opprørte da kongen hadde etterlatt sin arving og hadde drevet vampyrene inn i et hjørne i årevis.

Hun hadde beundret den unge kongen som alle unge kvinner hadde og falt i svime mens hun lyttet til historien om hans standhaftige kjærlighet til sin luna, Basils mor. Etter at hun døde i barsel, tok han aldri en ny kone. Det var åpenbart for hele riket at de hadde en romanse skrevet i stjernene. Laurel hadde trodd hun også kunne ha det med Basil.

Tanken gjorde henne litt sint.

Kanskje hun burde være litt bitter over at han ikke hadde giftet seg igjen slik at hun aldri ville ha blitt luna, men hun kunne ikke fordømme mannen som hadde sørget for at varulvriket var trygt og hadde spilt hovedrollen i så mange av hennes tenåringsfantasier om hvordan det kunne være å finne sin make.

Da hun giftet seg med Basil, hadde hun forventet å se noen av de egenskapene Adolph ble rost for i Basil. Det hadde vært en del av hvorfor hun hadde falt så hardt for Basil i begynnelsen. Hvis sønnen til kongen deres kunne se potensial i henne, måtte han være en god mann, hadde hun tenkt, men Basil var ingenting som historiene sa Adolph var. Det var ingenting av den krigsmindede fokuseringen Adolph hadde i Basil. Han hadde alltid vært styrt av sine innfall og uten disiplin. Adolph var kjent for å være en stor leder, lytte til sine underordnede og vurdere deres ideer med omhu. Basil var skjødesløs og avvisende overfor alt som ikke var hans idé eller gikk imot hans vilje.

Far og sønn var ingenting like ifølge historiene. Var det mulig at kong Adolphs rykte var en illusjon og Basil faktisk lignet ham? Hun hadde aldri møtt Adolph før, og ingen på slottet snakket noensinne om ham utenom å snakke om krigen. Hun ristet på hodet. De hadde kanskje ikke snakket mye om ham, men det de sa hadde vært fullt av lojalitet. Det var frykt, selvfølgelig, men kong Adolphs rykte rettferdiggjorde det.

Han var utvilsomt annerledes enn Basil. Hun undret seg over hvordan Basil hadde blitt en så forferdelig person. Sikkert kunne den store kong Adolph ha oppdratt sin sønn født av sin beryktede romanse til å bli en halvt anstendig person!

Et rop av jubel trakk tankene hennes, og hun så langt i det fjerne. Menn på hester nærmet seg, og hjertet hennes hoppet av glede. Folkemengden presset seg tettere inn mot veikantene, og jubelen begynte å spre seg. Folk presset og dyttet henne. Plutselig kjente hun en hånd gli nedover ryggen og ta et fast grep om den ene baken hennes.

Hun skrek og snudde seg brått for å se mannen. Øynene hans var opphetede og lystne, selv om uttrykket hans virket unnskyldende. "Åh, det var ikke meningen," sa han, med en stemme full av løgner. "En pen liten ting som deg burde virkelig ikke være her ute alene. Jeg kan følge deg--"

"Faen ta deg!"

Hun grep armen hans og vred den brutalt til han ropte ut og sparket ham mellom beina. Han hylte og segnet sammen på bakken med hendene mellom beina.

"Slask!"

Hun snudde seg og presset seg ut av folkemengden. Noen plystret i nærheten, en sleip forventningsfull lyd.

"Hei, du--"

Hun snudde seg rundt og stirret på mannen. Han stivnet, og ansiktet hans ble blekt under blikket hennes. Hun vendte seg fra ham og fortsatte å presse seg ut av folkemengden.

Hun tenkte på Jacks ord og rynket på nesen i avsky. Ja, hun var en vakker ung kvinne tilsynelatende uten beskyttelse. Hun burde ha vært mer forsiktig eller tatt med seg et våpen, men det var ikke for sent å rette opp feilen. Hun måtte komme seg ut av folkemengden og vurdere å ta med et våpen. Hun skulle ikke la noen behandle henne dårlig. Nå som de voksne mennene i byen hadde kommet tilbake, var ikke Silver Blade trygt, og hun trodde ikke at Sapphire Lake ville være mye tryggere når mennene fra flokken hennes kom tilbake.

Med et lettelsens sukk nådde hun et åpent område bak folkemengden og lette etter en måte å få en bedre utsikt på. Folkemengden ble høyere og høyere, og flere mennesker strømmet til. Det var umulig for henne å finne Amanda i mengden. Det måtte finnes et tryggere sted å få en bedre oversikt.

"Der," gliste hun og skyndte seg mot det høye treet rett utenfor folkemengden. Hun løftet skjørtet sitt og stakk det løst inn i beltet før hun klatret opp til den overhengende grenen. Forsiktig krøp hun ut på den og satte seg.

Utsikten var perfekt. Hun kunne se til utkanten av byen akkurat da soldatene nådde byens grense. Deres sølvfargede rustninger, selv om de var slitte, skinte fortsatt i solen under de svarte kappene med det keiserlige våpenet. Magen hennes knyttet seg av uro, men hun dyttet det bort og forsøkte å skanne soldatene i håp om å se faren sin til tross for avstanden.

Hun var Laurel nå, og Laurel hadde ingen grunn til å bli nervøs ved synet av det keiserlige våpenet. Laurel lot ut et jubelrop og klappet med resten av folkemengden, revet med i spenningen. Hjertet hennes banket raskt.

Alice rykket til oppmerksomhet inni henne. Laurel tok et dypere pust, undrende over duften som virket å bli sterkere og høyere etter hvert som soldatene nærmet seg.

De ferskeste rosene og sedertre med bare en svak duft av blod drev på vinden. Folkemengdens entusiasme virket å avta etter hvert som soldatene kom inn i byen.

Blant sølv og svart, flagret rødt og fanget blikket hennes. Mannen var høy og kjekk. Hun følte at han var like fjern som en stjerne som blinket i natten. Han skilte seg ut blant havet av svart og sølv, selv om han ikke var foran prosesjonen.

Kappen hans, som strikket blod, bølget i vinden festet til rustningen med gyldne snorer og festemidler. Brystplaten hans var svart, men gullet glitret i sollyset som flintgnister, og la til hans farlige aura. Det lyse blonde håret hans virket å fange og holde solstrålene, rufset av vinden. Han var den mest kjekke mannen Laurel noen gang hadde sett. Hun tvilte på at noen kunne si noe annet, men auraen hans virket å dempe folkemengden.

Hvem var han?

Duften ble sterkere, likeså duften av blod. Rosene blomstret som en midnattsparfyme og sedertreet varmet. Hjertet hennes banket raskere og munnen vannet seg.

Prosesjonen fortsatte, og mannen kom nærmere, nikket til folk mens han passerte før han stivnet og løftet hodet, øynene hans skannet området et øyeblikk før han møtte blikket hennes.

En sjokkbølge av varme og fryd gikk gjennom henne. Alice ulte i hjertet hennes, og hun følte seg nesten svimmel av rusen av tiltrekning og rettferdighet.

Makke!