Kapittel 2
Beatrice var tidlig ute på Echo Kaffebar. Hun valgte plassen ved vinduet, så hun kunne se folk gå forbi ute på gata mens tankene drev av sted.
«Bea.» Den kjente, men likevel fremmede stemmen kom ovenfra.
Hun så opp og fikk øye på Lucius, som hun ikke hadde sett på fem år. Tida hadde satt spor. Den tidligere litt keitete gutten sto nå foran henne i en skreddersydd dress, med et kjølig og distansert uttrykk. Bare øynene var de samme som hun husket.
Lucius tok fram en liten, elegant eske fra innerlomma og la den varsomt foran henne. Inni lå en diamantring – en glitrende midtstein, omkranset av små, hjerteformede rosa krystaller.
Hun mistet nesten pusten. Designet var umiskjennelig. Det var skissen hun hadde tegnet til «Evighet»-kolleksjonen sin på tredjeåret.
Den gangen hadde Lucius sagt at han ville sende den inn til en designkonkurranse. Senere hadde hun funnet ut at han hadde solgt alle skissene hennes til Frederick, i bytte mot ti millioner dollar og et anbefalingsbrev.
«Hvordan har du—»
«Jeg lot noen kjøpe den tilbake for meg.» Lucius’ stemme var lav. «Bea, jeg kan beskytte deg nå. Skill deg fra ham og vær sammen med meg. Jeg skal gjøre deg lykkelig.»
Beatrice lukket esken sakte og skjøv den tilbake mot ham.
Så tok hun fram en annen liten eske fra veska. Hun tømte innholdet utover bordet – Cartier-armbåndet, en liten modell, flere bilder og kjærlighetsbrevene de hadde skrevet til hverandre før de ble sammen på universitetet. Rester av en forelskelse som for lengst hadde brent ut.
«Jeg leverer disse tilbake til deg.»
Lucius stirret på tingene på bordet, og ansiktet hans mørknet. «Bea, er du fortsatt sint for at jeg dro den gangen?»
«Nei.» Beatrice ristet på hodet. «Det er bare det at jeg er gift med Frederick nå.»
«Elsker du ham?» spurte Lucius brått. «Beatrice, si meg: Elsker du Frederick?»
Beatrice svarte ikke. Hun så bare ned på hendene sine. «Du har forandret deg,» sa hun lavt.
«Et ekteskap uten kjærlighet har ingen grunn til å fortsette!» fortsatte Lucius. «Prøver du ikke å få registrert smykkemerket ditt? Det stopper opp hele tiden, men du tør ikke be Frederick om hjelp. Hvis du gifter deg med meg, kan jeg løse alt dette for deg. Ingen kommer til å hjelpe deg på ordentlig, bortsett fra meg.»
Ordene hans fikk Beatrice til å se opp. Hun husket hvordan det var for år tilbake, etter at adoptivfaren hadde slått henne. Hvordan Lucius hadde klatret opp til vinduet hennes, stelt sårene hennes og blitt hos henne helt til morgengry. Den gangen pleide han å si: «Ikke gråt, Bea. Du har meg ennå.»
Men nå? Selv kjærlighetserklæringen hans hørtes ut som et forretningsforslag. Hun hadde ikke nevnt registreringen av merket for Frederick, rett og slett fordi hun ikke ville legge mer på ham. Han hadde allerede gjort så mye for henne.
Beatrice sukket og reiste seg. «Lucius, jeg har levert tilbake tingene dine. Jeg håper vi ikke kommer til å ses igjen.»
Lucius spratt opp, rakte ut hånda etter henne, men Beatrice unngikk berøringen.
«Beatrice!»
Stemmen hans ble stanset av den tunge glassdøra til kaffebaren. Beatrice så ikke tilbake. Hun gikk raskt, som om hun flyktet fra et spøkelse.
…
Da hun kom tilbake til villaen, hadde mørket lagt seg helt. I det hun åpnet døra, slo en fyldig duft av hjemmelaget mat mot henne. Den jaget bort kulda hun hadde med seg inn, som et varmt pledd over skuldrene.
Beatrice ble stående stille i gangen. Frederick laget sjelden mat, så i dag var det…
«Du er tilbake?» Fredericks dype stemme kom fra kjøkkenet.
Beatrice vendte seg mot lyden. Frederick kom ut, iført et grått forkle over de dyre, skreddersydde dressbuksene. Det så litt komisk ut. Likevel fikk det hjertet hennes til å hoppe over et slag.
«Har du laget middag?» Stemmen hennes hørtes fjern ut, som om hun mistenkte at hun hadde gått inn i feil hus.
Frederick knyttet opp forkleet og la det over en stol. «Ja. Gå og vask hendene. Middagen er klar.»
Bordet var dekket med fire retter og en suppe – alt sammen favorittene hennes.
Beatrice satte seg og tok en bit av de søtsure kjøttbollene. Den friske, syrlige smaken traff tunga perfekt. Han hadde husket at hun ikke likte vårløk. Han hadde laget hver eneste rett hun noen gang bare hadde nevnt i forbifarten.
«Er det godt?» Frederick så på henne, følelsene skjult bak brilleglassene.
«Kjempegodt!» Hun nikket, men kom plutselig på noe. «Forresten, i dag så—»
Frederick avbrøt henne. «Spis først,» sa han og forsynte henne med mer, stemmen helt nøytral. «Vi feirer i dag.»
«Feire?» Beatrice så forvirret på ham. «Feire hva da?»
«Smykkemerket ditt. Registreringen gikk gjennom.» Frederick sa det helt uanstrengt, som om han bare kommenterte et pent værgløtt.
Beatrice slapp bestikket ned på tallerkenen. Hun stirret på ham. «Hva sa du? Hvordan er det mulig? Jeg har spurt, og de sa prosessen var fryktelig innviklet. Jeg ville ikke bry deg, så jeg nevnte det aldri …»
«Det var ikke innviklet. Bare en telefon.» Frederick øste suppe i en bolle og satte den foran henne.
Dampen la seg som et slør foran øynene til Beatrice. Han var så god mot henne. Stillegående, som en som ordner ting uten å lage et nummer ut av det. Han løste problemene hennes før hun rakk å snuble i dem. Og hva hadde hun gjort?
I dag hadde hun møtt Lucius – samme Lucius som hadde brukt arbeidet hennes som et forhandlingskort.
Hvis Frederick fikk vite det, hva ville han tenke? Ville han tro hun var som Lucius? En som bytter bort tillit for egen vinning? Tanken gikk kaldt gjennom henne.
«Hvor var du i dag?» spurte Frederick plutselig.
Hjertet til Beatrice slo fort. Hun holdt blikket nede og svarte lavt: «Jeg har forberedt meg til designkonkurransen. Har vært opptatt i atelieret. Jeg har ikke vært noe annet sted.»
Bevegelsene til Frederick stanset et øyeblikk, merkbart. Likevel fortsatte han å spise uten flere spørsmål.
Beatrice kjente det som om temperaturen i rommet sank flere grader. Det hun ikke visste, var at Frederick allerede hadde fått rapporten fra assistenten sin. Han visste utmerket godt at hun hadde møtt Lucius.
Etter middagen begynte Frederick å rydde av bordet. Da Beatrice prøvde å hjelpe, avviste han henne.
«Jeg har en videokonferanse. Du burde legge deg og hvile,» sa han etter at han hadde satt fra seg oppvasken.
«Et møte så sent?»
«Ja. På grunn av tidsforskjellen til Sovereign City.» Frederick knyttet opp forkleet. «Det kan dra ut. Ikke sitt oppe og vent på meg.»
Med det gikk han opp i andre etasje, til arbeidsrommet sitt. Beatrice ble sittende i stua. Hun så opp på lyset som falt ut fra rommet hans der oppe, og uroen satte seg i kroppen.
Frederick var sint. Selv om han ikke hadde sagt et ord, kjente hun det.
Klokken elleve gikk Beatrice opp etter å ha stelt seg. Da hun passerte arbeidsrommet, hørte hun fortsatt Fredericks kjølige, behagelige stemme der inne.
Hun ble stående ved døra et øyeblikk. Likevel banket hun ikke. I stedet gikk hun tilbake til hovedsoverommet.
I senga vred Beatrice seg, ute av stand til å sovne.
Ved midnatt hørte hun døra til arbeidsrommet åpne seg. Så kom skrittene til Frederick – ikke mot hovedsoverommet, men bortover gangen til gjesterommet.
Beatrice stivnet. Gjennom hele ekteskapet deres, bortsett fra når de hadde vært på Stuart Manor, var det alltid hun som hadde gått til gjesterommet. Frederick hadde aldri, ikke én eneste gang, sovet der.
Han var så oppmerksom, så hensynsfull. Han hadde til og med kjøpt dette huset for at hun skulle få kortere vei til atelieret. Han hadde sørget for at folk tok seg av mat og husarbeid.
Som kona hans følte hun seg allerede utilstrekkelig. Hvordan kunne hun la ham sove på gjesterommet?
Beatrice tok på seg en cardigan og listet seg bort til døra. Da Frederick fikk øye på de mørke skyggene under øynene hennes, rynket han pannen.
«Hvorfor sover du ikke?»
Beatrice gikk nærmere senga og rakte hånden mot hans. «Kom tilbake til hovedsoverommet. Jeg kan sove her.»
Hånden til Frederick stivnet før han sakte trakk den til seg. «Det er ikke nødvendig.»
«Frederick, er du sint?» spurte Beatrice rett ut. «Hvis det er på grunn av i dag, jeg—»
«Du hva?» Frederick så på henne. Blikket hans var mørkt og uleselig, som dypt vann.
Beatrice åpnet munnen, men klarte ikke å fullføre. Hun senket hodet, stemmen var knapt hørbar. «Uansett … jeg burde sove her. Du er utslitt etter jobb. Du hviler bedre på hovedsoverommet.»
Da han så nølingen hennes, forsto Frederick at hun fortsatt hadde tenkt å skjule møtet med Lucius. Han tok Beatrices hånd og førte henne kaldt bort fra gjesterommet. «God natt.»
Døra ble lukket igjen rett foran henne, og hun hørte lyden av låsen som ble vridd om.
Tankene til Beatrice var et virvar. Hun tok opp mobilen for å sende Frederick en unnskyldning. Så snart hun låste opp skjermen, dukket det opp et varsel om nyhetsflash:
#SJOKK: Skuespiller Letitia Morgans offentlige frieri til finansvidunderet Lucius Jones avvist! Jones hevder han sparer seg til sin første kjærlighet.
Beatrice ble så skremt at hun nesten kastet mobilen tvers over rommet.
