Kapittel 3
Fingrene hennes skalv da hun åpnet nyhetsartikkelen. En video fra stedet lastet inn av seg selv og begynte å spille.
På skjermen sto Letitia, nykåret til Beste kvinnelige hovedrolle, i lobbyen på et femstjerners hotell. Hun var kledd i en skinnende hvit brudekjole. En bukett med mørkerøde roser var klemt hardt mellom hendene hennes idet hun gikk ned på ett kne.
Til tross for feilfri sminke sto desperasjonen skrevet i ansiktet hennes.
«Lucius, jeg vet at du fortsatt ikke klarer å komme over din første kjærlighet fra studietida, men hun er gift nå!» Stemmen sprakk i høyttaleren. «Se på meg da – hva er det som er galt med meg? Jeg kan gi deg alt. Til og med livet mitt.»
Han sto rak, og så ned på henne uten en antydning til følelse. Bare et svakt drag av irritasjon i blikket.
«Letitia, i dette livet har hjertet mitt bare plass til én jente.»
Han bøyde seg ned. Ikke for å hjelpe henne opp, men for å ta buketten ut av hendene hennes.
Da han rettet seg opp, ofret han henne ikke et eneste blikk til. I stedet vendte han seg mot det nærmeste kameraet, som om han prøvde å nå noen på den andre siden av skjermen.
«Beatrice Jennings!» ropte han. «Hvis du ser dette, vil jeg at du skal vite at følelsene mine for deg aldri har endret seg. Jeg elsker deg!»
Hånden hennes rykket til. Telefonen glapp og falt ned på det myke teppet. På skjermen så ansiktet hans – en gang så velkjent – nå fjernt ut. Nesten ugjenkjennelig.
Kommentarfeltet flommet over nederst i videoen. Det oppdaterte så fort at ordene gikk i hverandre:
[Årets sjokknyhet! Et finansgeni som erklærer sin kjærlighet til en gift kvinne – og hun er kona til konsernsjefen i Stuart Group? Hva slags kaos er dette?]
[Hvem er denne Beatrice? Får en prisvinnende skuespillerinne til å knele og driver en mann som ham til vanvidd – hva slags kvinne er hun?]
[Er det bare jeg som synes dette er kvalmt? Hvilken situasjon setter han henne i? Tenkte han i det hele tatt på hvordan mannen hennes har det?]
[Ro deg ned. De var hverandres første kjærlighet.]
Telefonen hennes begynte å vibrere ustanselig idet anrop og meldinger strømmet inn. Hun skrudde den av. Så sank hun bakover på senga og stirret tomt opp i taket.
Det var over. Nå visste alle.
Frederick kom definitivt til å se det. Hva kom han til å tenke? Kom han til å tro henne?
Og hvis han fikk vite at hun hadde møtt ham den ettermiddagen … da kom han til å tro at det fortsatt var følelser der. At alt var i ferd med å begynne på nytt.
…
Tidlig neste morgen dro hun den utslitte kroppen sin ned trappa. Huset var tomt. Han hadde allerede dratt.
Spisebordet var skinnende rent. Ikke engang et glass vann var satt fram.
Etter å ha skiftet klær gikk hun mot døra, fast bestemt på å stikke av til atelieret sitt. Men idet hun nådde gangen, brøt det ut et voldsomt leven utenfor.
Med rynket panne gikk hun bort til vinduet som rakk fra gulv til tak og trakk gardinen litt til side.
Ett blikk var nok til at hun dro etter pusten. En flokk journalister hadde omringet inngangen fullstendig. Kameraene var løftet. Alle ventet på henne.
«Kvinnen i stormens øye.»
Telefonen ringte igjen. Denne gangen var det Liam Wood, assistenten.
«Fru Stuart, konsernsjefen ba meg hente deg. Vær så snill å komme ut bakdøra. Jeg venter.»
For å unngå journalistene smatt hun inn i bilen med maske over ansiktet.
«Jeg kjører deg først til frisøren,» kom den rolige forklaringen. «Det er veldedighetsgalla i kveld.»
Hun stanset. «Er han ikke sint?»
«Det er ikke min plass å gjette.» Blikket hans møtte hennes i bakspeilet. «Dessuten skal smykkesettet du designet, smaragdslyngen, auksjoneres bort i kveld.»
Hun nikket svakt og sa ikke mer.
…
Klokka sju den kvelden kom hun til gallaen. Hun hadde på seg en enkel, men elegant svart kjole. Rundt halsen lå et fint diamantkjede. Hun så kjølig og behersket ut.
I det hun gikk inn, bredte hviskingen seg.
«Det er henne, ikke sant? Hun fra nyhetene.»
«Jeg hørte hun bare er adoptivdattera til Jennings-familien. At hun giftet seg til penger.»
«Misunnelsesverdig, da.»
«Er det det? Med en mann som ham, hvor lykkelig kan hun egentlig være?»
«Fortsatt bedre enn det hun kom fra. Men kanskje ikke så lenge – virker som hun allerede sikler på en annen.»
Hun gikk forbi dem uten å røre en mine og tok plassen sin ved hovedbordet – bordet som var reservert for hans kone.
Men han var ikke der.
En servitør kom bort med vin.
«Jeg drikker ikke,» sa hun lavt og viftet ham bort.
En kvinne ved nabobordet lente seg nærmere. «Hvor er mannen din?»
«Han har jobb.»
«Selvsagt,» smilte kvinnen, med en tone som la mer i det enn ordene. «En mann som ham bryr seg vel ikke noe særlig om å følge kona si på sånne tilstelninger.»
Beatrice svarte ikke. Hun visste nøyaktig hva de tenkte.
De tok ikke feil.
Dette ekteskapet hadde aldri handlet om kjærlighet. Kanskje folk som dem ikke trengte kjærlighet i det hele tatt.
Auksjonen startet. Gjenstand etter gjenstand ble presentert, hver mer overdådig enn den forrige. Hun hørte bare halvt etter, helt til konferansieren kunngjorde:
«Neste objekt er et smykkesett designet av den unge designeren Beatrice Jennings. Dette er hennes første verk på en internasjonal veldedighetsauksjon. Startbud: ti millioner dollar.»
Oppmerksomheten hennes smalt på plass. På skjermen dukket et naturtro slangehalskjede opp, med matchende øredobber og et armbånd.
Den smaragdgrønne kroppen glitret med et dypt grønt skjær. Diamantbiter fanget lyset og kastet skarpe blink. Rubinøynene skinte, som om den var levende.
«Det er jo helt fantastisk,» hvisket kvinnen ved siden av henne. «Har du virkelig designet dette? Jeg ante ikke.»
En annen stemme fnyste. «Hva er vel talent verdt når ryktet ditt er ødelagt? Hadde jeg vært henne, hadde jeg ikke hatt nerver til å vise meg her i kveld.»
Budene kom raskt. «Elleve millioner dollar.» «Tretten millioner dollar.»
Hendene hennes strammet seg langsomt i fanget. Uansett hva andre sa – dette var fortsatt noe hun hadde skapt av hele hjertet.
Plutselig steg det uro ved inngangen.
«Herregud, hvorfor er han her?»
«Nå blir det interessant.»
«Mannen hennes er ikke her, men eksen dukker opp? For et sirkus.»
En kulde fór gjennom henne.
Hun snudde seg.
En mann i en perfekt skreddersydd svart dress kom inn, omringet av livvakter. Bare nærværet hans fikk alle blikk til å vende seg mot ham.
