Kapittel 4
Lucius overså alle blikkene rundt seg. Han skar rett gjennom mengden og satte seg ved et ledig bord, ikke langt fra Beatrice. Så løftet han budskiltet rett mot auksjonarius.
«Tretti millioner dollar.»
Stemmen hans bar klart gjennom hele lokalet.
De andre budgiverne stivnet, synlig slått ut av summen. Å hoppe fra atten millioner rett til tretti var ikke en auksjon. Det var en maktdemonstrasjon.
De velkledde kvinnene ved nabobordene var for sjokkerte til å si et ord. De kommuniserte bare med hektiske blikk.
Auksjonarius stanset i et par sekunder før han tok seg inn igjen. Så ropte han, oppglødd: «Tretti millioner dollar! Mr. Jones byr tretti millioner! Er det noen som byr høyere?»
Ingen i rommet svarte. Prisen var allerede hinsides. Hvem ville være dum nok til å gjøre seg til og samtidig fornærme Lucius, som nettopp hadde erklært følelsene sine for Beatrice i pressen?
Blikket til Lucius brant da han stirret rett på Beatrice, som om handlingene hans var en erklæring om eierskap.
«Førti millioner dollar.» Et nytt bud kom fra en kjøper med nære bånd til Stuart-familien.
«Femti millioner dollar.» Lucius løftet skiltet igjen og la på ti millioner til. Tonen hans var stinn av arrogant besluttsomhet.
Hele lokalet eksploderte!
«Han har klikka, det må han ha!»
«Femti millioner for smykker for å imponere en gift kvinne? Dette er ikke kjærlighet. Han prøver å ydmyke Stuart-familien!»
Auksjonarius rødmet av iver, stemmen var nær ved å sprekke: «Femti millioner dollar! Femti millioner! Er det noen—»
«Seksti millioner dollar.» Den andre kjøperen fortsatte, og la også på ti millioner.
Beatrice rakk nesten å tenke at Frederick måtte ha rigget dette. Men hun slo det fra seg med en gang. Det var umulig.
Hele salen ble stille. Seksti millioner dollar. Summen hadde for lengst passert smykkesettets reelle verdi.
Auksjonarius løftet hammeren. «Seksti millioner én gang, seksti millioner to ganger …»
«Hundre millioner dollar.» Lucius løftet budskiltet etter å ha kastet et raskt blikk på mobilen.
Auksjonarius’ uttrykk endret seg. Han var akkurat i ferd med å slå hammeren ned da en beskjed kom i øreproppen. Han senket den umiddelbart og kremtet.
«Mine damer og herrer, jeg har nettopp fått beskjed om at Mr. Stuart har gjort krav på dette smykkesettet!»
«Gjort krav på? Hvordan?» spurte noen, forvirret.
Verten forklarte, oppildnet: «Det betyr at uansett hvor høyt noen her byr, så vil han by over!»
Lokalet brøt ut med ett. Alle, også Lucius, snudde seg og så på Beatrice.
Ansiktet hennes ble kritthvitt. Hun hadde aldri forestilt seg at Frederick ville gjøre noe slikt. Det var den mest dominerende markeringen som fantes i en auksjon. En erklæring om at uansett hva noen bød, var han fast bestemt på å vinne.
Lucius mørknet i blikket. Han knep hardt rundt budskiltet, men senket det til slutt. Han hadde ikke økonomien til å konkurrere med Frederick.
«Da er settet Mr. Stuarts!» kunngjorde auksjonarius.
Applausen kom, men for Beatrice lød den skarpere enn noe annet. Hun reiste seg og hastet ut av lokalet.
Bak henne fulgte hviskingen:
«Mr. Stuart setter tydeligvis ned foten.»
«Det er kona hans sitt første smykkedesign i luksusmiljøet, og han er villig til å betale hva som helst. Snakk om å skjemme bort kona si.»
«Det er tydelig at fru Stuart har en helt spesiell plass i hjertet hans.»
Beatrice gikk ut på terrassen utenfor. Den kalde vinden slo inn fra fjorden og rev i henne, og det ble tungt å puste.
Hvorfor gjorde Frederick dette? Var det på grunn av i går kveld, eller på grunn av provokasjonen fra Lucius? Uansett grunn føltes det som om hun ble prissatt og solgt, som en vare.
«Bea.» En kjent stemme lød bak henne.
Beatrice snudde seg og så Lucius stå i åpningen ut mot terrassen. Hun gjorde mine til å gå.
«Bea, jeg vet at du fortsatt har følelser for meg.» Lucius grep håndleddet hennes og ignorerte at hun strevde denne gangen. «Ellers hadde du ikke gått med på å møte meg, hadde du vel?»
«Lucius, vi gjorde det slutt for fem år siden!» Beatrice rev seg løs. Et rødt merke la seg rundt håndleddet hennes.
Lucius sendte henne et bittert smil. «Hvis det virkelig var over, hvorfor gjør mannen din så stort nummer av å by på smykker du har designet? Hva er det han er redd for?»
«Mannen min er ikke redd.» Beatrice lot blikket hvile rolig på Lucius. Hun møtte ansiktet som en gang hadde fått hjertet hennes til å slå løpsk, med bare kulde og avstand. «Han tar bare tilbake det som tilhører ham.»
Det som tilhørte ham – både smykkesettet, tegnet av kona hans, og Beatrice selv. Hun som slo fast at som hans kone kunne hun aldri tilhøre en annen mann.
Ansiktet til Lucius mørknet med én gang. Han hadde ikke ventet at de nøye utvalgte ordene hans, ment å såre, skulle bli møtt med et så nonchalant, men urokkelig svar.
Hun hadde ikke engang blitt sint. Hun hadde bare slått fast et faktum. Et faktum som stengte ham helt ute.
Frykten krøp inn. Frykten for at selv om det ble presset fram en skilsmisse, ville Beatrice ikke velge ham. Han ville si noe, hva som helst, for å holde henne der. Men Beatrice snudde seg og gikk uten å se seg tilbake.
Hun så ikke tilbake. Hun etterlot Lucius med bare det beslutsomme bildet av henne som forsvant bort.
Liam sto allerede og ventet ved hovedinngangen. «Fru Stuart, bilen er klar.»
Beatrice nikket og fulgte ham ut gjennom VIP-utgangen, bort fra den glitrende, kaotiske ballsalen.
Bak henne hang sladderen om henne og Frederick fortsatt i lufta, svakt som etterklang. Men fortellingen hadde snudd helt – fra «golddigger» til «elskede kone». Så absurd flyktig verden var.
I den underjordiske parkeringskjelleren sto en svart Rolls-Royce stille på den reserverte plassen sin. Liam åpnet døra for henne, og Beatrice bøyde seg og gled inn.
Det var dunkelt i kupeen. Bare striper av lys utenfra tegnet opp Frederick sin harde profil i førersetet.
Han satt helt rolig. Ingen unødige bevegelser. Likevel var det noe truende ved ham, som om han fylte rommet uten å anstrenge seg.
Dressjakken lå slengt ved siden av ham. Han hadde bare på seg en lysegrønn skjorte, og slipset var løsnet litt. Det avslørte et glimt av irritasjon.
Lysegrønt var Beatrice sin favorittfarge, frisk og levende.
På andre ville den fargen framheve ujevnheter i ansiktet. På Frederick gjorde den huden hans klarere. Nesten som om han var atten igjen.
Døra gikk igjen. Beatrice sitt blikk gled uvilkårlig mot den elegante, mørkegrønne fløyelsesboksen med smykkesettet – en smaragdgrønn slange – som hun hadde designet.
Frederick fulgte derimot den røde merket rundt Beatrice sitt håndledd med blikket i sidesynet.
Bilen rullet sakte ut av parkeringskjelleren og inn i bytrafikken. Neonlys strøk over ansiktet hans, vekselvis skarpt og mørkt. Det gjorde de allerede gåtefulle trekkene enda vanskeligere å lese.
Beatrice kastet et par blikk mot ham. Ordene samlet seg på leppene, men frøs i den iskalde stillheten.
Hun ville forklare. Si at det ikke var noe mellom henne og Lucius. Men hun var redd for at enhver forklaring ville høres ut som skyldige bortforklaringer i hans øyne. Og at ethvert spørsmål ville virke som urimelige krav.
Hun ville også spørre hvorfor han hadde gjort som han gjorde i kveld.
Var det for å ydmyke henne? Eller Lucius? Eller bare fordi han ikke tålte at noen begjærte det som var hans? Men kunne hun spørre? Mellom dem fantes det en avtale. Hvilken rett hadde hun til å utfordre velgjøreren sin?
Beatrice vred munnen i et selvforaktende lite smil og vendte seg mot vinduet. Hun lot som hun beundret byens nattlys.
Bilen gled inn på Stuart-eiendommen. Den fulgte en lang allé med trær på begge sider før den til slutt stanset foran hovedinngangen.
Sjåføren steg ut og åpnet Frederick sin dør med respekt.
Frederick gikk ut, men han gikk ikke rett inn. I stedet gikk han rundt bilen og åpnet Beatrice sin dør selv.
Han sto utenfor. Den høye skikkelsen hans stengte for lyset fra inngangspartiet. Der hun satt inne i bilen, klarte Beatrice ikke å lese ansiktet hans i motlyset.
«Kom ut,» sa han med en dyp stemme som ikke røpet noe om humøret hans.
Beatrice rørte seg ikke. Hun bare så opp på ham. I dag var ikke den faste, månedlige dagen hun skulle være på Stuart-eiendommen – hvorfor hadde han tatt henne med tilbake i kveld?
