Kapittel 5
Konfrontasjonen varte bare noen sekunder før Frederick virket å miste tålmodigheten.
Han lente seg litt fram, og den påtrengende tilstedeværelsen hans la seg over Beatrice som et lokk.
Akkurat idet hun trodde han kom til å eksplodere i raseri, rakte han i stedet ut og løsnet setebeltet hennes. De kjølige fingertuppene hans strøk uforvarende over kragebeinet hennes. En nesten umerkelig skjelving gikk gjennom kroppen.
Så, uten et ord, tok han fløyelseskrinet fra baksetet og la det i armene hennes. Det kjentes litt tungt. Den svale fløyelen fikk fingertuppene hennes til å trekke seg tilbake.
«I morgen tidlig gir du dette til Bestemor personlig. Si at du har designet det spesielt for henne.»
Fredericks stemme var uten varme idet han tok Beatrice i håndleddet og førte henne inn i hovedhuset.
Den store entréhallen strakte seg høyt over dem. Lyset var nesten blendende, og fikk den gamle herregården til å virke enda mer vid og kald.
«Herr Stuart, fru Stuart,» hilste tjeneren og tok dressjakken til Frederick med respektfulle hender.
Frederick så ikke på Beatrice. Idet de kom innenfor, slapp han henne og etterlot henne bare med en avmålt kommentar: «Kjøkkenet har holdt middagen varm til deg.»
Med det gikk han rett mot arbeidsrommet sitt i andre etasje. Den høye skikkelsen hans ble slukt av skyggene på reposet. Han stanset ikke én gang. Han kastet ikke så mye som et blikk tilbake.
Beatrice ble stående og se etter ham. Denne Frederick—fra det arrangerte ekteskapet deres og fram til nå—følte hun at hun aldri egentlig hadde forstått.
Han hadde dukket opp da Jennings-familien presset henne. Han hadde reddet henne med en ekteskapskontrakt. Når hun var som lengst nede, kunne han stille seg foran henne på den mest dominerende måten. Likevel forklarte han aldri hvorfor.
Det var som om alt han gjorde, bare var den optimale løsningen etter en kald avveining av kostnader og gevinst. Som om det ikke hadde noe med følelser å gjøre.
Den oppsiktsvekkende auksjonshendelsen var ikke annet enn en mektig familieoverhode som satte en hard, kontant grense da han oppdaget at noen begjærte det han anså som sitt. Det hadde ingenting med følelser å gjøre. Enda mindre hadde det noe med henne å gjøre.
Hun så ned på det mørkegrønne fløyelseskrinet i armene. Hun kjente den uvanlige tyngden.
Fredericks bestemor hadde allerede lagt seg for kvelden. Beatrice gikk opp til hovedsoverommet i andre etasje. På veien stjal hun et blikk mot arbeidsrommet til Frederick.
Han satt fortsatt ved datamaskinen. Han stirret rett fram. Kjevelinjen var stram.
Beatrice sov ikke den natten.
Neste morgen kom hun ned med svake skygger under øynene. Hun rakk knapt inn i stua før mobilen ringte.
På skjermen sto det «Fosterfar», og hjertet hennes sank uten at hun helt kunne forklare hvorfor. Siden han hadde «solgt» henne til Stuart-familien, hadde Brian Jennings knapt tatt kontakt, bortsett fra pliktmeldinger i høytidene.
Så fort hun svarte, slo den uvanlig harde stemmen hans gjennom høyttaleren. «Beatrice, kom til Jennings-villaen med en gang!»
Beatrice strammet grepet om mobilen. Knokene ble bleke. «Er det noe som har skjedd?»
«Vet du ikke hva du har gjort?» Stemmen hans steg, som om han presset ned et raseri han knapt klarte å holde i sjakk. «Den jævelen, Lucius, fant meg i går kveld! Har du glemt hvilken posisjon du har? Du er Fredericks kone! Og likevel møter du ham alene—har du tenkt å dra hele Jennings-familien ned i søla med deg?»
Så Lucius hadde gått og laget bråk. En kald latter reiste seg i Beatrice. «Det har jeg ikke.»
«Ikke hva da?» Brian nesten hveste. «La meg si deg én ting: Stuart-familien kan knuse oss med ett eneste trekk! Kom tilbake nå med en gang, og gjør det klart med Lucius foran meg. Kutt all kontakt!»
Så ble samtalen brutt. Bare en kald summetone ble igjen.
Beatrice la mobilen fra seg. Brystet var stramt av frustrasjon. Om hun kunne, ville hun aldri se Brian igjen. Han hadde alltid bare brydd seg om hvorvidt «varen» hans kunne få en ripe i lakken, og dermed skade Jennings-familiens interesser.
Beatrice holdt uroen i hjertet nede, tok fløyelsesetuiet og satte kursen mot vinterhagen i bakhagen.
Fredericks bestemor var katolikk og tilbrakte hver morgen med bønn og meditasjon i vinterhagens lille bønnerom.
Vinterhagen var frodig av grønt og blomster. En svak duft av sandeltre blandet seg med florale toner og roet nervene hennes litt.
Elisa Stuart, Fredericks bestemor, hadde nettopp avsluttet bønnene sine og fikk hjelp av en tjener til å drikke te.
Da hun så Beatrice komme inn, lyste det rynkete ansiktet hennes opp i et smil. «Bea, kom og sett deg hos meg.»
«Bestemor.» Beatrice gikk nærmere og rakte fram etuiet. «Jeg har designet dette spesielt til deg. Jeg tenkte på deg og den kommende bursdagen din.»
Hun var ikke god til å lyve, men Elisa brydde seg ikke. Hun tok imot etuiet med frydefull overraskelse og åpnet det varsomt.
Da smykket kom til syne—et halskjede med en smaragdgrønn slange—dro Elisa etter pusten, selv hun som var vant til edelstener og kostbarheter. Sollyset silte gjennom glassrutene og la seg over smykket, så den dype grønnfargen fikk et nesten levende skjær.
«Kjære deg, så talentfull du er!» Elisa strøk over halskjedet med ømhet, og smilet ble bredt. «Denne fargen, denne stilen—det er akkurat min smak.»
Hun tok Beatrices hånd og klappet den kjærlig. «De dyre luksusmerkene kan ikke måle seg med håndverket ditt.»
Den oppriktige rosen gjorde Beatrice litt brydd. «Jeg er glad for at du liker det.»
«Liker det? Jeg elsker det!» Elisa fikk tjeneren til å legge smykket trygt bort, men hun slapp ikke Beatrices hånd. Så ble stemmen hennes mer alvorlig. «Bea, du og Fred har vært gift i tre år nå, har dere ikke?»
Beatrice nikket, og hjertet hoppet et slag.
«Mellom mann og kone er ærlighet det viktigste. Det som må sies, må sies rett ut. Misforståelser bør ryddes opp i tidlig.» Elisa så på henne med et blikk som var både klokt og gjennomtrengende, som om det kunne se tvers gjennom alt.
«Du kan ikke gå og bære på alt alene og la forholdet gli fra hverandre. Menn, særlig sånne som Fred, tenker ofte for mye og sier for lite. Du må være forståelsesfull. Og du må ta initiativ.»
Beatrice senket blikket og svarte lavt: «Jeg forstår, bestemor.»
Da Elisa så hvor lydig hun var, sukket hun. Så blunket hun ertende og lente seg fram, som om hun delte en hemmelighet. «Dere to må gi hjerte for hjerte—da blir livet sammen søtere. Og bare når dere virkelig har det godt sammen, kan jeg håpe å få holde et oldebarn snart. Er du ikke enig?»
Elisa la til med en liten latter: «Se på meg, håret mitt er helt hvitt nå. Jeg går bare og venter på å få holde et oldebarn. Du og Fred må skynde dere litt—ikke la meg vente altfor lenge.»
Beatrices kinn ble varme, og det stakk svakt i brystet. Ja, tre år var gått, og magen hennes var fortsatt tom. Hvordan kunne en som henne innbille seg at Frederick ville gi henne ekte kjærlighet?
Da hun forlot Stuart-godset, ba Beatrice sjåføren kjøre henne rett til Jennings-villaen.
Gatene fløt forbi utenfor vinduet, som livet hennes—skubbet framover, uten valg.
Elisas varme smil og varmen fra håndflaten hennes hang igjen i tankene da de snart rullet inn foran Jennings-villaen.
Interiøret var prangende. Det oste av ny-rik desperasjon, som om eierne var redde for at ingen ellers skulle forstå hvor mye penger de hadde.
Den samme desperasjonen bodde i fostermoren hennes, Clara Flores. Beatrice hadde knapt rukket å sette foten i stua før et svart nettbrett kom flygende mot henne og landet på ullteppet ved føttene hennes.
Skjermen lyste. En overskrift stirret opp på henne, like skrikende som den var vulgær.
