Skandale på herregården! Fru Stuart på hemmelig stevnemøte med sin første kjærlighet

Har direktørens hengivenhet tørket inn? Gamle flammer blusser opp igjen — første kjærlighet vil ha hjertet for seg selv?

Tabloidene slo opp flere paparazzibilder, tatt fra nøye utvalgte vinkler: Lucius som grep henne i håndleddet, og et annet der han rakte fram en diamantring — en ring hun selv hadde tegnet — på en kafé.

Hun holdt hodet litt bøyd. Lucius så alvorlig og oppriktig ut. Mediene hadde gjort det om til en tårevåt historie om to som aldri fikk hverandre, som om skjebnen selv sto imellom dem.

«Se hva du har stelt i stand!» Clara satt i sofaen. Det velstelte ansiktet hennes var vrengt av raseri. «Skjønner du hva de skriver der ute? Hele Jennings-navnet dras gjennom søla på grunn av deg!»

Hun hadde på seg en dyr Chanel-drakt. Neglene var perfekt manikyrerte. Hun pekte anklagende mot Beatrice, og fingertuppene skalv svakt.

Beatrice løftet blikket fra nettbrettet. Hun møtte Clara rolig. Ingen unnskyldninger. Ingen panikk. Den roen gjorde Clara bare enda mer rasende.

«Hva slags holdning er dette? Har du svelget tunga?» Clara reiste seg. Brystet hennes hevet og senket seg dramatisk. «Hør på meg. Du ringer Lucius nå. Med en gang. Og du sier at han skal slutte å plage deg!»

Hun gikk nærmere. Stemmen steg. «Si at han skal holde hevntankene sine unna Jennings-familien! Vi tåler ikke hevnen fra en som ham!»

Beatrices munnviker løftet seg i et lite, kaldt smil. Lucius var styrtrik nå. Hvis han faktisk ville ha hevn, hadde Jennings-familien ikke hatt en sjanse. Ikke rart de ble skremt bare av at han viste seg.

«Når du har ringt ham, blokkerer du ham overalt. Kutt ham helt ut!» Clara fortsatte, ordene kom raskere og raskere. «Og så kravler du tilbake til Stuart-villaen og ber Frederick om unnskyldning — på knærne, om du må!»

Hun veivet med hånden. «Si at du var forvirret. At du ble lurt til å møte den ingen!»

«Ingen?» gjentok Beatrice lavt, som om hun smakte på det absurde. «Det er han vel knapt lenger.»

«Jeg bryr meg ikke om hvilket fasjonabelt selskap som nå utroper ham til ny elite. Er han mektigere enn Frederick?»

Clara kom i hu hva Jennings-familien hadde gjort mot Lucius, og en bølge av uro strøk gjennom henne. At Beatrice i det hele tatt forsvarte ham, tente bare sinnet enda mer.

«Beatrice, ikke glem plassen din! Du er Fredericks kone!» Stemmen hennes ble skarpere, mer anklagende. «Hadde livmoren din vært litt mer samarbeidsvillig, og du hadde gitt Stuart-familien et barn for lengst, hadde en tidligere kjæreste klart å lage så mye bråk?»

Mens hun snakket, ga hun et tegn til en tjener i nærheten. Tjeneren kom bort med en svart, keramisk bolle. En kraftig, sær medisinsk lukt spredte seg med én gang — bitter og skarp, med en jordaktig eim under.

Væsken var bekmørk. Seig som tjære. Det så ut som den hadde stått og trukket i dagevis.

Clara tok bollen uten å bry seg om stanken. Med et fordreid uttrykk av påtatt omsorg skjøv hun den mot Beatrice.

«Dette er en spesialkur jeg har fått tak i fra en pålitelig kilde. Den virker, det kan du stole på. Drikk den, så blir du gravid fort. En kvinne står ikke trygt før hun har et barn.»

Beatrice stirret på brygget. Magen hennes veltet seg. Hun husket barndommen, da Clara pleide å lage suppe til henne med egne hender.

Den gangen var Clara nettopp blitt gravid. Hun hadde ennå ikke født Beatrices bror. Hun trodde det å adoptere Beatrice hadde gitt henne lykken hun trengte for å bli gravid, så hun hadde fortsatt et snev av ekte varme for adoptivdatteren.

Hun kunne smile og si: «Drikk, Bea. Det hjelper deg å vokse.» Men etter at broren hennes, Nathan Jennings, ble født, var den varmen borte.

Da ble Beatrice som et stykke fint porselen i et vitrineskap — bare til pynt, eller for å byttes bort. Og nå hadde til og med denne tvilsomme miksturen et så tydelig formål.

Ikke for helsen hennes. Men for at hun skulle «bære frukt» og gi Jennings-familien enda mer å hente.

«Jeg drikker den ikke,» sa Beatrice.

«Du våger!» Tålmodigheten til Clara brast. Hun tok et steg fram og grep Beatrice hardt under haka, som om hun kunne tvinge skåla opp mot leppene hennes. «Du skal drikke det, enten du vil eller ikke!»

Grepet strammet seg til, så det gjorde vondt. «Hvem tror du egentlig at du er? Du er ingenting annet enn en tjenestejente som Jennings-familien har fostret opp. Og nå sier vi at du skal gjøre som din herre vil, og så står du der og er kresen?»

Den kalde kanten av skåla traff leppene hennes. Den sure, harske lukta slo mot henne som kald trekk gjennom en dårlig isolert gang. Beatrice rykket hodet til side. Væsken skvatt ut og sprutet. Mørke flekker bredte seg over det dyre skjørtet til Clara.

Clara skrek til og slapp taket, som om hun hadde brent seg. Da hun så på flekkene på kjolen, ble ansiktet hennes gråhvitt. «Du … du utakknemlige kryp! Hvordan våger du!»

Hun løftet hånda, klar til å gi en ørefik. Beatrice trakk seg ikke unna. Hun bare stirret kjølig tilbake, med øyne som ikke viste frykt, bare en øde, tom vidde.

Slaget kom aldri. Hånda til Clara stivnet i lufta. Hun så på ansiktet til Beatrice. Det var så mye vakrere enn hennes eget. Og de følelsesløse øynene. Raseriet hennes gled over i noe tyngre. Uro, angst. Panikk.

Hva skulle det hjelpe å slå henne? Det var viktigere ting på spill. Clara senket hånda, tok et skritt bakover og sank ned i sofaen. Det var som om all kraft hadde rent ut av henne. Stemmen skalv nå, nesten tryglende.

«Bea, vær så snill. Jeg ber deg. Du kan ikke være så egoistisk.» Hun la på et tårevått uttrykk, som om det skulle gjøre jobben. «Skjønner du hvor viktig den eiendommen i østbyen er for familien vår?»

Stemmen sprakk av desperasjon. «Det prosjektet er livsverket til faren din, og framtida til broren din! Alt av papirarbeid står fast. Vi venter bare på godkjenningen til Frederick!»

Beatrice lyttet i stillhet. Hjertet hennes ble til is. Så det var det dette handlet om. Skuespillet i dag. Familieære, hennes eget navn. Bare røykteppe.

Det de egentlig fryktet, var at skandalen skulle provosere Frederick. At det skulle sette Jennings-familiens forretningsinteresser i fare.

«Når dette går rundt, kjenner du jo Frederick. Hvordan i all verden skulle han hjelpe oss nå?» Tårene rant fritt nå. «Vil du se farens livsverk knust? Vil du at broren din skal stå på bar bakke i framtida?»

Hun ble mer og mer oppjaget. «Vi har oppdratt deg i alle disse årene. Vi ga deg det beste. Vi gjorde deg til noe ekstraordinært. Vi ber deg ikke om å gi ære til forfedrene våre. Vi ber deg bare om å stille opp for familien din når det virkelig gjelder!»

Hun kravlet seg av sofaen og grep hendene til Beatrice. Hun klemte så hardt at det kjentes som om hun ville knuse knoklene.

«Hvis du ikke vil ringe Lucius, så ring i det minste Frederick.» Øynene hennes glitret av desperat håp. «Be ham sette Lucius på plass! Og så nevner du prosjektet i østbyen. Be ham trekke i noen tråder. Hvis du ikke gir ham en sønn, hvordan skal han da forstå at du er verdifull for ham?»

Verdifull. Ordet ga gjenlyd i Beatrice. Siden hun ble hentet inn i denne familien som åtteåring, hadde alt ved henne vært noe man kunne regne på. Måle. Sette prislapp på.

Å bli datteren til filantropen Brian, for å skaffe Jennings-familien velvilje. Det var verdien hennes. Å vokse opp og sikre et prestisjefylt ekteskap som ga familien forbindelser og ressurser. Det var verdien hennes.

Nå skulle hun bevise at hun fungerte som en vare for velgjøreren sin. For å sikre bedre «service» i etterkant til sin egen biologiske familie. Det var fortsatt verdien hennes.

Hun så ned på hånda til Clara som holdt rundt hennes. Den enorme diamantringen kastet et kaldt, hvitt skjær i lyset.

«Mamma,» sa Beatrice endelig. Stemmen var uhyggelig rolig. «Hva er jeg egentlig for deg?»

Clara stivnet et øyeblikk ved spørsmålet, før hun viftet det bort, irritert. «Er dette tidspunktet for sånt prat? Ring! Nå!»

Beatrice løsnet forsiktig grepet hennes, finger for finger. «Greit,» sa hun. Hun så på Claras forvirrede ansikt, og plutselig smilte hun. «Jeg skal gå og bevise at jeg er ‘verdifull’ med en gang.»