Kapittel 7
Clara stirret på Beatrice, lamslått, på det merkelige smilet som lå som en tynn kant av frigjøring. Hjertet hennes hoppet urolig idet hun skyndte seg inn på kontoret, hulket og ropte etter Brian.
Redde for at de trengte flere på sin side, ropte hun også på Beatrices lillebror, Nathan, fra hovedsoverommet.
Nathan kom ut med blåfarget hår. Han slang seg rett ned i sofaen og begynte å spille på mobilen. De limited edition-skoene hans vippet opp og ned da han krysset beina, mens kamplåter dundret ut av telefonen.
Clara og Brian, nettopp kommet fra kontoret, gransket Beatrice som om de vurderte sluttresultatet på en vare. Beatrice lot dem være og fisket mobilen opp av veska.
«Endelig ringer du Frederick for å be om tilgivelse?» sa Nathan med likegyldig forakt og kastet et kort blikk opp. «Du burde gjort det før, i stedet for å vente til mamma eksploderte.»
Beatrice lot som hun ikke hørte ham. Hun slo et nummer hun kunne utenat og satte på høyttaler. Clara holdt pusten. Hun stirret på mobilen som om det var instrumentet som skulle avgjøre Jennings-familiens skjebne.
Ved siden av henne la Brian bort den vanlige filantrop-masken. Øynene bak brillene røpet en helt tydelig uro.
Den rytmiske summetonen fylte den ellers stille stua. Til og med Nathan stanset spillet for å lytte.
«Nummeret du har ringt, er for øyeblikket slått av.» Den mekaniske kvinnestemmen kom klart igjennom, før summetonen tok over igjen.
«Beatrice! Se hva du har gjort!» Clara ble rød i ansiktet idet hun røsket til seg mobilen og ringte på nytt. Samme resultat. «Frederick tar ikke engang telefonen fra deg lenger.»
Den korte, moderlige rollen falt bort. Igjen stod bare raseriet fra knuste forventninger. «Ubrukelig! Du klarer ikke engang å holde på interessen til en mann. Vi har oppdratt deg som en selskapsdame i årevis—var det bare for at du skulle stå som pynt i Stuart-huset?»
Clara gikk fram og tilbake, som et uvær over et stuegulv. «Når Frederick ikke svarer, hva med tomta i Østbyen? Livsverket til faren din, framtida til broren din—alt ødelagt fordi du ikke klarte å holde deg unna den ingen.»
Beatrice tok mobilen tilbake. Den mørke skjermen speilet det uttrykksløse ansiktet hennes.
«Svarte han ikke engang?» Nathan trampet lett med foten og løftet blikket dovent. «Ser ut som posisjonen din som troféfrue henger i en tynn tråd, søster. Han gidder ikke engang late som—bare slo av mobilen.»
Han målte Beatrice med et skjevt smil, kastet sin egen telefon fra seg og sank dypere ned i sofaen. «Hvorfor kjempe imot? Hun var alltid ment å selges. Solgt til Frederick, solgt til Lucius—hva er forskjellen?»
Stemmen hans var seig av hån. «Kanskje Lucius betaler mer av nostalgiske grunner og redder pappas prosjekt som går på sparebluss.»
«Hold kjeft!» knurret Brian. Det var ikke ekte sinne, mer en innøvd markering av autoritet.
Han rynket pannen mot Beatrice, med et uttrykk som ikke lot seg lese i én farge. «Bea, broren din er grov. Men han har et poeng. Dette må få en løsning, og det må skje med en gang.»
Beatrices hjerte føltes som om det først var senket i isvann, så dratt opp og overlatt til å fryse i bitende vind. Dette var familien hennes. Den ene presset henne til å blidgjøre en velgjører. Den andre foreslo at hun skulle selge seg på nytt.
Akkurat idet Clara gjorde seg klar til å storme fram og slippe frustrasjonen løs på Beatrice, plinget det i hennes egen mobil. Et nyhetsvarsel.
Clara, fortsatt kokende, kastet et utålmodig blikk på skjermen. Hun hadde tenkt å avfeie det. Men den fete overskriften og det skarpe etternavnet lyste mot henne, og fingeren hennes åpnet saken.
#Stuart-konsernets aksje svinger ved børsåpning – rykter knyttes til direktør Frederick og ekteskapskrise
Finansvarslet tok opp halve skjermen. Med skjelvende hender åpnet Clara artikkelen. Under den fete overskriften sto en setning som fikk blodet til å fryse i årene hennes.
[Kilder opplyser at enkelte aksjonærer i Stuart Group er dypt misfornøyde med den siste tidens negative omtale av konsernsjefens kone, og mener det skader konsernets omdømme. For å stabilisere aksjekursen og investortilliten kan Frederick vurdere et skilsmisseoppgjør.]
Skilsmisse. Det svartnet for Clara idet mobilen glapp og traff det dyre, håndvevde ullteppet.
«Mamma, hva er det?» spurte Nathan sløvt da han la merke til reaksjonen hennes.
Clara svarte ikke. Hun stirret på mobilen som lå på gulvet. Leppene dirret, og ansiktsfargen skiftet fra rød til blek, helt til den ble grå og livløs.
«Hva er det for noe stort nå, da? Hvorfor alt dette dramaet?» fnyste Nathan og bøyde seg for å plukke opp mobilen. Da han så skjermen, stivnet hånfliret og likegyldigheten på et øyeblikk.
«Hva skjer?» Brian hadde merket den merkelige oppførselen til både kona og sønnen og kom bort med en rynke i pannen. Da han leste meldingen, forsvant fargen fra ansiktet hans.
«Skilsmisse?» stammet Brian, og stemmen sprakk. Han ble grå i ansiktet, og pusten gikk tungt. «Dette … dette kan ikke være sant! Det er jo helt vanvittig!»
Hvis Frederick skilte seg fra Beatrice, hva ville skje med familien Jennings? East City-prosjektet ville ikke bare stoppe opp. De kunne prise seg lykkelige om Stuart Group ikke gikk aktivt inn for å knuse dem.
Hvem var Frederick? En global næringslivstitan med jernhånd. En mann som slo hardt tilbake selv for små fornærmelser.
Før kunne den kalde skulderen hans kanskje gi rom for forhandlinger. Men nå, når skandalen påvirket aksjekursen i Stuart Group, var dette ikke lenger en enkel familiekonflikt. Det truet kjernen i interessene hans.
Hva ville han gjøre med Beatrice og hele familien Jennings?
Clara og Brian vekslet blikk. Begge så den samme knusende frykten i den andres øyne.
De var ikke lenger mest redde for et mislykket prosjekt. De var redde for om Fredericks raseri kom til å legge hele familien Jennings i grus.
Nathan så enda mer fortvilet ut enn foreldrene, men tankene hans gikk i en mer praktisk retning.
Uten Frederick som svoger – hva med den sportsbilen i begrenset opplag han hadde bestilt til neste måned? Kom vennene fortsatt til å smiske for ham? Ville kredittkortet med ubegrenset ramme bli sperret på flekken?
«Nei … vi kan ikke la dette skje.» Han spratt opp og stormet bort til Beatrice. Den tidligere forakten var borte, og han tryglet: «Bea! Gjør noe.»
Stemmen ble desperat. «Du kan ikke skille deg fra Frederick. Forklar ham at Lucius var den som jaget etter deg – at du er offeret.»
«Ja, ja!» Clara våknet brått av dvalen, kravlet bort og klamret seg til beina til Beatrice mens hun hulket ukontrollert. «Bea, jeg tok feil da jeg snakket til deg sånn. Du kan absolutt ikke bli skilt.»
Hun grep enda hardere, tårene rant i strie strømmer. «Trygl ham! Frederick vil huske ekteskapet deres – han kan da ikke være så hjerteløs.»
Brian slapp også den patriarkalske holdningen. «Bea, vi har gjort deg urett i alle disse årene, men nå er ikke tiden for å peke ut skyld. Se det store bildet.»
Beatrice senket blikket mot den gråtende Clara ved føttene hennes. Så så hun på Nathan, som var i panikk. Til slutt på Brian, grå i ansiktet.
For bare minutter siden hadde de presset henne til å «bevise verdien sin», behandlet henne som en tjener de kunne tråkke på når det passet dem.
Nå hadde en ubekreftet nyhetsartikkel gjort henne til deres redningsplanke. «Verdien» hennes hadde fått en ny definisjon i dette øyeblikket.
Sakte trakk Beatrice hånden til seg. Hun løftet hodet og møtte tre par øyne fulle av bønn og frykt – og plutselig smilte hun.
