Kapittel 5
«Selvsagt.» Louisa tømte glasset i én slurk. Så skjenket hun opp to til. Begge forsvant like fort. «Er dette nok, herr Foster?» Hun tvang fram et smil.
Rett ved la Vivian merke til at hun ble fullstendig oversett, mens hun så Louisa manøvrere seg gjennom disse slu forretningsmennene med en rutine som satt i hendene.
Vivian ville ikke være noe dårligere. Hun løftet sitt eget glass med et stivt smil. «Herr Foster,jeg tok feil tidligere. Jeg var altfor impulsiv. Denne drinken er til deg—betrakt den som min unnskyldning.»
Ordene hennes var fulle av beklagelse, men holdningen var fortsatt nedlatende.
Som en skjermet arving, uten erfaring fra lange kvelder med forretningsfolk og vin på hvite duker, trodde hun naivt at det holdt å si de riktige ordene for å vinne respekt.
Men hun hadde glemt at David var en hun hadde tråkket på tærne.
Da de skulle signere, og David hadde prøvd seg på noe upassende, hadde hun ydmyket ham grundig.
Nå så David ikke engang i hennes retning, langt mindre anerkjente gesten.
Det stakk i henne. Det ble pinlig. Men når hun først hadde åpnet munnen, måtte hun fullføre.
Hun drakk for fort. Spriten brant, og hun satte i halsen. Hun hostet.
George, som satt ved siden av henne, klappet henne på ryggen.
Han tok glasset ut av hånden hennes og vendte seg kjølig mot David. «Assistenten min er nyutdannet og tåler ikke alkohol. Herr Foster, jeg tar den for henne. Ikke la det gå utover en ung kvinne.»
Med det drakk han resten av alkoholen i Vivians glass i én slurk.
Gesten var tydelig: Vivian var under hans beskyttelse. Alle med litt sosial teft ville latt den forrige tabben hennes passere av respekt for ham.
Men han hadde glemt at Louisa fortsatt satt ved bordet.
Da Louisa så det som skjedde, kjente hun plutselig hvordan de tre glassene brant i magen. Ubehaget slo opp som en bølge. Kvalmen fulgte etter, tett som tåke.
Og som om det ikke var nok, fortsatte David å fylle opp glasset hennes. Det var ikke til å misforstå. Han ville ha henne full.
Da viste George endelig et glimt av bekymring. Han la hånden over glasset hennes. «Jeg drikker også for frøken Forbes.»
«Herr Capulet, du er virkelig ridderlig,» sa David med et smil.
«Ja, herr Capulet,» blandet en annen kollega seg inn. «Du drikker både for assistenten din og sekretæren din. Blir ikke det litt i overkant?»
Selv om de stod langt under George i rang, representerte de Taylor Group. De kunne ikke la selskapets ansikt gå tapt.
Dessuten, i en slik middagssituasjon var Georges oppførsel en tydelig mangel på respekt for Taylor Group.
De hadde retten på sin side. Det var ingenting å være redd for.
Den tredje kollegaen la til: «Nettopp. Hvis du drikker for alle, hvordan skal vi fortsette da? Hva med dette – velg én du drikker for, ikke begge. Hva sier du?»
Før mannen rakk å snakke ferdig, hadde Georges ansikt allerede blitt skremmende kaldt.
Hele avlukkede rommet ble stille. Dødstille.
Louisa sa ingenting. Hun visste at hvis George insisterte på å skjerme henne fra å drikke, ville representantene fra Taylor Group ikke presse altfor hardt. Verst tenkelig utfall var at kontrakten ikke ble signert.Men hun ville være taus og se hvilket valg George kom til å ta.
I samme øyeblikk så Vivian på ham med håpefulle øyne. «George, jeg vil ikke drikke.»
Mens hun sa det, hektet hun hånden sin i hans under bordet.
Han klemte hånden hennes og sendte henne et blikk som sa: Ikke lag bråk.
For alle de andre rundt bordet så denne lille utvekslingen intim ut.
Mennene ved bordet smilte alle, sånne smil som sier at de skjønner mer enn de sier høyt. «Det virker som valget ditt allerede er tatt.»
Og ja—George tenkte nettopp det. Vivian, som hadde blitt vartet opp hele livet, tålte ikke slike situasjoner.
Louisa var annerledes. Hun var vant til å håndtere alle slags kunder. Uansett hvor vriene de var, fant hun alltid en løsning.
I dag fikk hun ta det.
Han skulle gjøre det godt igjen senere.
Det han ikke visste, var at Louisa hadde en alvorlig mageplage. Alkohol kunne få magen hennes til å begynne å blø. Konsekvensene kunne bli katastrofale.
Hun bet hardt i leppen og sa ingenting. Et bittert smil lå og dirret i munnviken.
Tydeligvis veide lidelsen hennes mindre enn Vivians enkle «George».
Den skurrende latteren rundt henne fikk det til å suse i hodet. Synet flimret.
Så strakte David seg fram og etterfylte glasset hennes. «Frøken Forbes, la oss fortsette!»
Louisa lukket øynene et øyeblikk og kjempet for å holde masken. Hun åpnet dem igjen og smilte mot David. «Hvis du vil drikke, holder jeg deg gjerne med selskap. Men før vi drikker—burde vi ikke snakke om prosjektet først?»
David lot som han ikke hørte. Da han hadde fylt glasset hennes, lente han seg tilbake og smilte. «Hvorfor så travelt, frøken Forbes? Du har jo ikke spist noe ennå. Jeg satt akkurat og tenkte at fisken smaker litt tamt. Du burde smake.»
Alle rundt bordet var erfarne nok til å forstå hva han egentlig mente: Hvis de ville ha avtalen i havn, måtte Capulet Group legge noe mer på bordet.
Kontrakten var allerede spikret. Dette kravet som kom nå, var ren utpressing.
Georges ansikt ble mørkere.
Han kunne tåle å kutte litt i fortjenesten. Men hvis han først gjorde det, ville Capulet Group stå svakt.
Hvordan skulle selskapet hans beholde tyngden sin etter en slik innrømmelse?
Han sendte Louisa et tydelig blikk. Selv om de ikke fikk signert i dag, kunne de under ingen omstendigheter gi etter på vilkårene.
Louisa møtte blikket hans et kort sekund. Så vendte hun seg rolig mot David igjen. «Så, herr Foster—hvor mye mer “salt” mener du er passende? Kanskje et helt konkret prosenttall?»
Hun spilte videre på metaforen hans og sonderte grensa hans.
Den eneste ved bordet som ikke skjønte kodespråket, var Vivian.
Hun lente seg nærmere George og hvisket: «George, er frøken Forbes dum? Hvordan kan man måle salt i prosent?»
George svarte ikke. Han ga bare Louisa et mørkt blikk.
Louisa lot ham være.
David, som hadde hørt spørsmålet hennes, smilte bredt. «Tjue prosent ekstra burde holde.»
Louisa nikket, fortsatt med et smil. «Tjue prosent er absolutt gjennomførbart.»
Idet hun sa det, forandret ansiktene rundt bordet seg.
George sendte henne et hardt, skarpt blikk. Han hadde gjort standpunktet sitt krystallklart—hva i all verden holdt hun på med?
