Kapittel 5
Sommerens POV
Jeg så Kieran gå tilbake til pallen, hjertet mitt hamre mot ribbeina. Fru Thompson banket på skrivebordet hennes med en velstelt spiker. «Ups, jeg glemte å la deg presentere deg selv. Har du noe imot å komme tilbake?»
Kieran stoppet midt i trinnet. Hånden hans krøllet seg til en knyttneve før han sakte snudde seg, bevegelsen kontrollert og mekanisk. Han gikk tilbake med nøye presisjon, ansiktet hans helt blankt, og jeg kjente igjen det blikket nå, ti år for sent. Det var uttrykk for noen som hadde lært å ikke forvente godhet.
«Han ser så... kald ut,» hvisket Mia ved siden av meg.
Jeg kunne ikke svare. Jeg stirret på kjeven hans, måten det mørke håret hans falt over pannen. Dette var Kieran før MIT, før milliardene, før han hadde våpengjort kulde til noe skremmende. Dette var bare en sytten år gammel gutt som ble dratt foran et klasserom fullt av rike barn som allerede hatet ham.
Han nådde pallen og sto der, de grå øynene hans skannet rommet som om han katalogiserte trusler. Da han snakket, stemmen hans var lav og fratatt bøyning. «Kieran Cross. Fra Sør-Boston.»
Seks ord. Ingen smil, ingen sjarm, ingen anerkjennelse av hviskene. Rundt meg hørte jeg myke pusteinntak. «Han er så høy,» mumlet noen. «Men de øynene...» Men det var også usikkerhet, nervøs energi fra å møte noe vakkert og vagt farlig.
Mias hånd fant min under pulten. «Han er veldig kjekk, men litt skummel.»
Skummelt. Ordet satte seg bak ribbeina mine fordi hun hadde rett, og fordi jeg visste bedre nå. Faren var ikke vold - det var måten han hadde lært å overleve uten å trenge noen, måten han hadde forvandlet ensomhet til rustning.
«Takk, Kieran,» sa Ms. Thompson. «Du kan ta plassen din nå.»
Før Kieran kunne bevege seg, skar Tyler Ashfords stemme over rommet. «Sør-Boston? Tall.»
Klasserommet gikk stille. Jeg snudde meg for å se på Tyler - sandhåret, smilende, lenende seg tilbake med lett selvtillit - og kjente raseri blomstre i brystet mitt.
«Se på de Converse,» fortsatte Tyler. «De faller bokstavelig talt fra hverandre. Fisker han dem ut av en søppelkasse hver morgen? Og den ryggsekken... glidelåsen er i ferd med å gi opp. Gjett at stipendbarn ikke har råd til JanSport.
Jeg så på Kierans ansikt og lette etter noen reaksjoner, men det var ingenting. Han bare sto der, uttrykket glatt som glass, som om Tylers ord skjedde med noen andre. Det var det verste jeg kunne ha sett fordi det betydde at han hadde hørt dette før.
Tyler lente seg fremover og senket stemmen til en scenehvisking. Jeg hørte at han har en plate. Problemstudent. St. Jude's må være veldig desperat etter mangfoldspoeng i år.
Hviskene spredte seg som gift. «Vent, en rekord? Som... arrestert?» «Han ser ganske intens ut.» Mia strammet ved siden av meg, men jeg så på Kieran, så kjeven hans stramme seg umerkelig før han glatter ut igjen, så den skadede høyre hånden hans krølle seg til en knyttneve og deretter bevisst slappe av.
Han hadde ikke tenkt å forsvare seg. Han skulle bare ta den.
Urettferdigheten styrtet over meg. Denne gutten - denne strålende, skadede gutten som en dag ville redde livet mitt og dø med navnet mitt på leppene - sto foran folk som så på ham som ingenting annet enn en avkrysningsboks for mangfold. Og jeg hadde vært en av dem.
Fru Thompson ryddet halsen kraftig. «Det er nok. Alle slår seg ned.» Hun snudde seg mot Kieran. «Du kan ta plassen din nå. Det er bare to tomme seter - en ved siden av frøken Hayes ved vinduet, og en på den bakre raden ved siden av søppelkassene.
Rommet ble stille, forventningsfullt. Alle ventet på å se hva jeg skulle gjøre - om prinsessen av St. Jude's ville la stipendiaten sitte ved siden av henne.
Jeg tenkte på mannen ved Walden Pond, måten han hadde smilt på selv da han druknet, og jeg reiste meg så fort at stolen min skrapte seg mot gulvet.
Hvert øye svingte mot meg. Kieran stoppet midt i trinnet, uttrykket flimret av forvirring. Stemmen min kom rystende, men tydelig ut. «Fru Thompson, setet bak... det er skittent. Det er en søppelbøtte rett ved siden av, og moppebøtten lekker alltid. Det er ikke et skikkelig sete for noen.»
Stillheten føltes vektet. Jeg var klar over at Tyler stirret vantro, på Kierans grå øyne festet på ansiktet mitt med brennende intensitet.
«Vel,» sa Ms. Thompson sakte, «hvis du tilbyr, frøken Hayes... Du kan sitte ved siden av Summer for nå, Kieran.
Kierans kjeve strammet seg. I et langt øyeblikk beveget han seg ikke, bare sto der og så på meg som om jeg var et puslespill han ikke kunne løse. Så, uten et ord, snudde han seg og begynte å gå mot baksiden av rommet.
Panikk blusset i brystet mitt. Jeg klemte meg ut bak skrivebordet mitt og rakte ut for å ta tak i ermet hans før jeg kunne tenke. Fingrene mine lukket seg rundt stoffet i blazeren hans, og han stoppet umiddelbart og gikk veldig stille.
«Vær så snill,» sa jeg, stemmen min presserende. «Det setet... det er veldig ille. Du kan ikke sitte der.»
Kieran snudde seg for å se på meg. På nært hold kunne jeg se de svake skyggene under øynene hans, spenningen i kjeven, måten høyre hånd krøllet seg innover beskyttende. Hans stormskyøyne søkte ansiktet mitt etter hån eller medlidenhet.
«Jeg skal ha det bra,» sa han stille og prøvde å trekke seg unna.
Jeg strammet grepet mitt, hjertet mitt hamret. Høstsollyset fanget i det mørke håret hans, vendte øynene nesten sølv. Vi sto for nært nå, nær nok til at jeg kunne lukte vaskemiddel og noe kaldt som vinterluft. «Nei, det vil du ikke. Vær så snill, bare sett deg sammen med meg.»
Øynene hans falt til der jeg holdt ermet hans, så tilbake til ansiktet mitt. «Hvorfor bryr du deg?»
Hvordan kunne jeg forklare? Jeg brydde meg fordi jeg hadde sett ham dø, fordi jeg hadde tilbrakt to år gift med ham uten å se ham, fordi jeg visste hvordan det føltes å innse at du hadde elsket noen først etter at de var borte. Så jeg løy. «Fordi... fordi jeg ikke vil at noen skal sitte ved siden av søpla. Det er alt.»
Det var gjennomsiktig, lite overbevisende. Men noe i ansiktet mitt må ha overbevist ham om at jeg ikke hånet ham. Etter et langt øyeblikk skiftet noe i uttrykket hans - ikke mykgjørende, men en slags forsiktig nysgjerrighet. Han så på meg et nytt slag, de grå øynene hans lette etter mine, og så, så stille at jeg nesten savnet det, sa han: «Ok.»
Ordet hang i luften mellom oss, skjøre og usikre. Han kikket forbi meg mot det tomme skrivebordet ved vinduet, så tilbake i ansiktet mitt, og jeg så det nøyaktige øyeblikket han tok sin beslutning. Det var ikke tillit, ikke ennå - men det var noe.
Jeg slapp ermet hans, plutselig klar over at håndflaten min var svett og fingrene mine hadde etterlatt rynker i stoffet. Han så ikke på meg igjen, bare gikk mot skrivebordet ved siden av meg og satte seg med forsiktig presisjon og satte sin slitte ryggsekk på gulvet.
Jeg gled inn i mitt eget sete, hjertet mitt løp fortsatt, overbevisst hver hvisking rundt oss, måten Tyler stirret på som om jeg hadde begått forræderi mot hele samfunnsklassen vår.
Mia lente seg over, øynene brede. «Sommer, hva var det?»
Jeg så på Kieran, på den stive linjen på skuldrene hans og måten han bevisst ikke så på meg. «Jeg vet ikke,» sa jeg ærlig til Mia. «Jeg bare... Jeg kunne ikke la ham sitte der igjen.»
