Strandet med min stebror

-Jacey-

Calebs skulder støtte mot min, og sendte en gnist av tiltrekning rett til kjernen av meg. Suburbanen hadde truffet enda et dypt hull på den ubrukte tømmerveien vi tok til min fars favorittfiskevann i villmarken i Norge.

Jeg elsket det der. Jeg elsket ikke det faktum at stebroren min skulle være med oss i år.

Den tjue-to år gamle i spørsmålet kastet et irritert blikk mot meg før han vendte tilbake til hva enn han gjorde på mobilen sin. Han hadde ignorert meg hele den tolv timer lange kjøreturen.

Hvis han ikke var så dumt kjekk, ville jeg ha avskrevet ham som en drittsekk for lenge siden. Akkurat rundt min femtende bursdag, faktisk, da jeg fortalte ham at jeg hadde et crush på ham, og han knuste meg foran alle på festen min.

Jeg hadde feiret bursdagene mine med fiske og nytelse av den urørte villmarken i Norge hvert år siden da. Caleb hadde heldigvis vært fraværende.

Inntil nå.

"Man fyller bare atten en gang!" sa stemoren min, Jeanie, muntert fra forsetet. Det måtte ha vært tusende gang hun sa det. Jeg var ikke sikker på om hun prøvde å oppmuntre humøret mitt eller Calebs.

Caleb så opp og smilte mykt til moren sin. "Du har rett, mamma. Gratulerer med dagen, Jocelyn."

Øyet mitt rykket ved bruken av mitt fulle navn. Han visste at jeg hatet det, så Caleb tok stor glede i å bruke det når han kunne.

"Gratulerer med dagen om to dager, mener du," lo faren min.

Caleb gryntet. "Ja, det var det jeg mente."

Calebs bursdag var 9. juli. Jeg visste dette. Jeg hadde memorisert det øyeblikket moren hans hadde fortalt meg det.

Min bursdag var 15. september. Caleb glemte det. Hvert år. Jeg er ikke engang sikker på om han visste hvilken måned bursdagen min var i.

Jeanie rynket pannen mot sønnen sin, og jeg var takknemlig for solidariteten. Faren min hadde mer en gutter-er-gutter-holdning til det hele.

Caleb trakk på skuldrene og vendte oppmerksomheten tilbake til mobilen sin. Jeg hatet at vi satt hofte mot hofte. Jeg hatet at hvert hull truet med å kaste meg inn i Caleb igjen.

Jeg hatet måten magen min vred seg av begjær hver gang jeg så mye som børstet mot ham.

Stebroren min var en A1 kjekkas. Han hadde sandfarget hår som var barbert opp bak, men kort og løst på toppen. Dype safirblå øyne. Et knær-sviktende smil.

Og en kropp å dø for.

Ikke bare det, han var smart. Snill.

Var.

En gang i tiden hadde han til og med vært hyggelig mot meg.

Så snart han hadde innsett at alle hans gode kvaliteter hadde tiltrukket oppmerksomheten til en lubben femtenåring med utemmelig svart hår, hadde han blitt kald. Heldigvis hadde han også dratt tilbake til høyskolen etter bursdagen min. Jeg hadde ikke måttet møte ham ofte siden da.

Suburbanen traff noe som var mer en ravine enn et hull, og jeg ville ha landet i Calebs fang hvis jeg ikke hadde hatt på meg setebeltet. Som det var, lå jeg sidelengs over brystet hans.

«Oi, beklager folkens. Ingen vei utenom den der,» ropte faren min fra forsetet.

Calebs strenge uttrykk fikk meg til å se ned der han så.

Hånden min var på låret hans.

Verre, hånden min var nesten på forsiden av buksene hans.

«Prøv å være litt mer forsiktig, kjære,» sukket Jeanie og gned farens arm. «Du holdt nesten på å skyte Jacey ut av vinduet.»

«Ut av MITT vindu,» la Caleb til med en grimase. Han ga meg et veldig tydelig blikk.

«Hva?» spurte jeg.

«Har du tenkt å fjerne hånden din en dag?» svarte Caleb med en lav hvisking.

Jeg så ned igjen. Joda, jeg holdt fortsatt på låret hans, bare en halv tomme fra det lovede land.

«Eh... eh...» stotret jeg og trakk hånden tilbake. «Beklager. Bil. Hull. Oops.»

Caleb tok et dypt pust og løftet telefonen igjen, ristet på hodet mot meg.

«Caleb, legg den ned. Det har gått tolv timer. Det er ikke engang signal her ute,» irettesatte Jeanie sønnen sin. «Hva kan du muligens gjøre?»

«Sudoku,» mumlet Caleb.

Jeanie vendte oppmerksomheten mot meg. «Jacey, spiller han virkelig sudoku?»

Å herregud. Hvorfor satte Jeanie MEG i midten av dette?

«Jeg... eh...» Nysgjerrigheten tok overhånd, og jeg kikket over på Calebs telefon.

Han spilte ikke sudoku. Faktisk gjorde han ingenting i det hele tatt. Til min overraskelse, bortsett fra noen små app-ikoner, var Calebs telefon helt blank.

Caleb hevet et øyenbryn mot meg, utfordret meg til å sladre på ham.

Vel, det skulle jeg ikke.

«Ja. Sudoku. Han taper,» smilte jeg.

«Jeg antar at du kunne gjort det bedre,» sa Caleb og ga meg telefonen sin.

Denne gangen hadde han til og med låst skjermen, så alt jeg så var svart.

«‘Alt du kan gjøre, kan jeg gjøre bedre...’» sang faren min med en latter.

Jeanie fniste og stemte i. «‘Før eller siden, er jeg bedre enn deg.’»

Faren min og Jeanie var så søte—

«—Jeg tror jeg får tannverk,» sa Caleb og fullførte min uutalte tanke.

Jeg skjulte en fnis med en hoste og sveipet tommelen over Calebs skjerm som om jeg faktisk spilte på telefonen hans.

«Ugh, jeg ville ikke ha gjort det trekket.»

Da jeg så opp, var Calebs ansikt nær mitt, pusten hans strøk kinnet mitt.

Og der kom den zing igjen.

«Si, husker du den bursdagen da du fortalte Caleb at du var forelsket i ham?» spurte faren min og kikket i bakspeilet.

Jeg kastet Calebs telefon til ham som om det var en varm potet og lente meg mot min egen dør, og prøvde å få så mye avstand mellom meg og stebroren min som Suburbanen tillot.

«Hank,» gispet Jeanie og gjorde desperate bevegelser i luften.

Men min far, Gud velsigne ham, hadde omtrent like mye følsomhet som en gjerdestolpe. "Det ville vært så sprøtt. Jeg gifte meg med Jeanie. Du gifte deg med Caleb."

Jeg ba om at neste hull i veien skulle være stort nok til å sluke hele Suburbanen.

Jeanie la hodet i hendene og ristet det frem og tilbake. "Det var bare en tullete barndomsforelskelse. De ville aldri gjort noe så... motbydelig. De er som søsken nå."

Riktig. Nå var jeg en ekkel spedalsk. Og sannsynligvis rød som et eple, hvis varmen i ansiktet mitt var noe å gå etter.

Jeg kastet et blikk på Caleb, sikker på at han måtte le av meg.

I stedet ble jeg overrasket over å se hendene hans knyttet til never mens han så ut av vinduet.

"Ja, bror og søster. Ewww, ikke sant Jacey?" ertet faren min.

"Eh... riktig," sa jeg lavt.

"Å Hank! Se, en elg!" ropte Jeanie, litt høyere enn nødvendig. Men jeg tror alle oss, bortsett fra faren min, var takknemlige for avledningen.

"Kan du se på det?" Faren min sukket, stoppet Suburbanen og lente seg på rattet mens den store elgen vevde seg gjennom trærne. Når den beveget seg, kunne vi se en elgkalv bak den, lys brun med små knopper på hodet.

Jeanie løsnet setebeltet.

Faren min snudde hodet raskt mot henne. "Hva gjør du?"

"Jeg skal ut for å ta et bilde, dumme!" lo Jeanie.

Før Jeanie hadde døren åpen mer enn en tomme, grep faren min raskt håndtaket og trakk den igjen. "Det skal du ikke. Den tingen er en drapsmaskin. Å, den ser kanskje søt ut, men de er sinte jævler, og du vil enten bli spiddet eller trampet i hjel hvis du plager den."

Jeanie bleknet, så rynket hun pannen. "Hank, synes du virkelig det er passende språkbruk foran Jacey?"

"Hun blir atten om to dager!" protesterte faren min.

Jeg smilte og klappet Jeanie på skulderen. "Ikke bekymre deg. Han sa mye verre ting da en fisk rev opp håven i fjor."

"Hank!" sa Jeanie, forarget.

Faren min trakk på skuldrene. "Det var en helt ny håv, og fisken var en monster. Valgte ord måtte sies."

Jeanie himlet med øynene og så tilbake på oss. Hun la en hånd på Calebs kne mens Suburbanen begynte å kjøre nedover skogsveien igjen. "Er alt i orden, sønn?" spurte hun.

"Det er flott," mumlet Caleb. "Det kommer til å bli den beste turen noensinne."

"Caleb," hvisket Jeanie, "vær mer takknemlig. Stefar betalte for denne turen, inkludert det meste av utstyret vårt og fiskekortet ditt. Det minste du kan gjøre er å late som om du har det gøy. Det er Jaceys bursdag."

Jeg kunne høre Calebs tenner gnissel mot hverandre.

"Det kommer til å bli den beste turen noensinne!" sa Caleb med en mer livlig stemme.

Min far fanget ikke opp sarkasmen. "Er det ikke det? Jeg er så glad for at dere kunne komme i år, Caleb, Jeanie. Jacey og jeg ville blitt ensomme alene." Han laget valpeøyne mot Jeanie.

Jeanie fniste igjen og dasket ham på armen. "Oppfør deg! Barna er med oss."

Caleb fnyste og så ut av vinduet igjen.

Mens faren min og stemoren min var distrahert, benyttet jeg anledningen til å stirre på Calebs profil. Selvfølgelig, jeg ville aldri røre ham. Han hadde gjort det klart nok på min femtende bursdag. Men Gud, han var fin å se på.

"Har jeg noe i ansiktet, Jacey?" spurte Caleb til slutt med lav stemme.

Jeg svelget. Jeg var tatt på fersken. "Eh... eh..."

"Hvorfor ser du ikke ut av vinduet og tar inn utsikten? Det er virkelig vakkert her oppe," foreslo Caleb.

"Riktig. Ja." Jeg gjorde raskt et poeng av å stirre ut av vinduet mitt til jeg følte at øyeeplene mine skulle blø av ikke å blunke.

Faren min og Jeanie laget kysselyder til hverandre, og jeg sukket for meg selv. Jeg kom aldri til å finne kjærlighet som det.

Jeg forestilte meg at jeg var for mye som moren min. Hun hadde dratt da jeg var fem, og sa hun trengte å "finne seg selv". Selvfølgelig, jeg hadde alltid mistenkt at hun dro fordi hun hadde en lubben baby som vokste opp til å bli et lubbent barn, som ikke kunne hevde seg i de forskjellige skjønnhetskonkurransene moren min meldte meg på.

Etter skjønnhetskonkurranse- og modellfiaskoen, prøvde jeg fortsatt å finne meg selv. Moren min hadde vært syltynn og vakker. Jeg? Jeg var ikke like lubben som før, men jeg hadde fortsatt en fyldigere figur enn de fleste jenter. Puppene mine var for store, og det samme var rumpa og lårene. Jeg var også tilbøyelig til å snuble over mine egne føtter. Det var så mye grasiøsitet Gud hadde gitt meg.

Jeg gned hendene over lårene mine. Jeg ønsket alltid at det ville tørke bort noe av fettet der. Uansett hva jeg gjorde, ville de ikke bli tynnere.

Faren min fanget blikket mitt i bakspeilet, og det virket som om han hadde en av sine sjeldne øyeblikk av empati. "Jeg elsker deg, cupcake," sa han med et smil. "Akkurat som du er."

"Takk, pappa," mumlet jeg. Jeg så på godteripapiret i setelommen foran meg, og angret på Snickersen jeg hadde spist for en time siden. Det ville absolutt ikke hjelpe situasjonen.

Jeanie laget en liten trutmunn og rakte bakover for å stoppe hendene mine fra å gni mot jeansene. "Du er perfekt. Du er min perfekte lille jente."

Caleb så fra meg, til Jeanie, til faren min, og tilbake igjen, med nysgjerrighet som skyet ansiktet hans. "Går jeg glipp av noe?"

"Åh," sa faren min. "Bare en liten spiseforstyrrelse. Hver jente får en i hennes alder."

"Hank!" ropte Jeanie, skandaløs på mine vegne.

Kinnene mine ble røde, og jeg så ikke på Caleb.

Ja, dette kom definitivt til å bli en FANTASTISK ferie.