Rozdział 4 JUNIPER

Spóźniłam się.

Katastrofalnie — tak spóźniona, że profesor już skrobie datę na tablicy i zerka na zegarek.

Chciałabym zwalić winę na coś filmowego — na przykład że mój autobus został porwany przez stado zbuntowanych gołębi żądających okupu w postaci czerstwych okruchów chleba, albo że bohatersko zatrzymałam się, by pomóc starszemu pracownikowi wydziału przejść przez dziedziniec, po czym odkryłam, że on tylko dopracowuje swój tik-tokowy shuffle na konkurs talentów w domu spokojnej starości.

Ale prawda była przygnębiająco zwyczajna.

Wcisnęłam drzemkę tyle razy, że budzik w końcu się poddał i umarł po cichu.

Potem spędziłam bite dziesięć minut, stojąc w kuchni w niepasujących do siebie skarpetkach i wpatrując się w puste pudełko po płatkach, jakby było mi winne pieniądze, rozważając, czy suche Cheerios w ogóle liczą się jako śniadanie, czy raczej jako smutny karton.

Kiedy wreszcie pognałam na przystanek, bus już odjeżdżał, jakby miał do mnie osobistą urazę.

Następny pełzł przez kampus w tempie konduktu pogrzebowego opłakującego własną godność.

A to wszystko nie miałoby znaczenia, gdybym wczoraj nie wróciła tak późno z knajpki.

Kolejna podwójna zmiana — zamknięcie o dwudziestej trzeciej, a potem szorowanie blatów i dokładanie zapasów prawie do pierwszej w nocy, bo Rich „zapomniał” zaplanować wystarczająco dużo ludzi.

A Katie… cóż, o tym opowiem ci później.

Powiedzmy tylko, że w grę wchodziła tequila i złe decyzje, a ja wciąż spłacałam emocjonalny rachunek.

Padłam do łóżka o drugiej, wciąż pachnąc lekko tłuszczem z frytkownicy i desperacją, obiecując sobie, że nastawię trzy budziki.

Najwyraźniej jeden budzik to za mało, kiedy organizm jedzie na oparach i złości.

Boleśnie świadoma, że spojrzenie profesor Lang przewierca mnie na wylot, jakbym osobiście obraziła jej sylabus, spuściłam głowę i przemknęłam w dół przejścia między rzędami ławek.

Moje trampki zdradziecko piszczały na linoleum przy każdym kroku; suwak plecaka grzechotał, jakby próbował ogłosić moje przybycie całej auli.

Wsunęłam się na sam tył — ostatni rząd, miejsce w rogu, najlepsza działka niewidzialności — i wyrwałam notes z gorączkową energią kogoś, kto próbuje udowodnić z mocą wsteczną, że był tu od początku.

Nie nabrała się ani przez sekundę.

Brew profesor Lang uniosła się tak wysoko, że niemal zlała się z linią włosów, ale — mała łaska — oszczędziła mi publicznego upokorzenia.

Tylko odchrząknęła z tym rodzajem teatralnego rozczarowania, na jaki stać wyłącznie profesorów z etatem, i wróciła do wykładu, jakby moje dramatyczne wejście było drobną usterką w matriksie.

Małe łaski. Biorę, co dają.

Wypuściłam powoli powietrze, ramiona opadły może o centymetr — aż drzwi znów z hukiem się otworzyły.

Kolejny spóźnialski wpadł do środka i ruszył przejściem długimi, niespiesznymi krokami, które krzyczały: zasady mnie nie dotyczą.

Zero skruchy, czyste poczucie, że mu się należy — w ruchu.

Opadł na krzesło tuż obok mnie, jakby był właścicielem tych mebli, nogi rozłożył szeroko, plecak niedbale cisnął pod siedzenie.

Knox Reyes.

No jasne, do cholery.

Nie był sam.

Długonoga blondynka przykleiła się do jego boku jak designerska torebka, której zapomniał odłożyć, i chichotała mu w ramię, kiedy się usadowili.

Jego dłoń zniknęła pod brzegiem jej mikroskopijnej spódniczki.

Patrzyłam — nie dało się nie patrzeć — jak jego palce suną wyżej, celowo i bez pośpiechu, a kostki muskają miękką skórę po wewnętrznej stronie jej uda. Materiał podjechał o kolejny cal, ledwie cokolwiek już zasłaniając, a ona wydała z siebie cichy, urywany jęk.

Jej usta rozchyliły się przy następnym miękkim dźwięku, w połowie jęku, w połowie westchnienia; policzki zalał róż, gdy przycisnęła piersi do jego ramienia, jakby nie mogła być wystarczająco blisko.

Klasyczny Knox.

Naczelny playboy.

Legenda kampusu.

Chodząca czerwona flaga owinięta designerską wodą kolońską i pewnością siebie rozgrywającego.

Gwiazda drużyny futbolowej.

Dziedzic większych pieniędzy, niż Bóg pewnie przewidział w budżecie. Twarz jak z puszek napojów energetycznych i tik-tokowych thirst trapów. Reputacja, która wyprzedzała go jak neon migający: „Zachowaj ostrożność (albo nie — twój wybór)”.

Ale nigdy mnie nawet nie zauważył.

Ani razu.

A czemu miałby?

Moim celem było zniknąć.

Workowate bluzy z kapturem, które połykały mnie w całości, sztuczne okulary, których nie potrzebowałam, ale i tak nosiłam, bo sprawiały, że wyglądałam na pilną studentkę zamiast wiecznie wykończonej, luźne dżinsy, które pochłaniały moją sylwetkę, włosy wiecznie skręcone w niedbały kok mówiący: jestem tu, żeby się uczyć, nie żeby mnie oglądać.

Nie byłam niewidzialna przypadkiem — wyhodowałam to.

Lata zmian w knajpce w zbyt obcisłych uniformach nauczyły mnie, że bycie zauważalną zazwyczaj oznaczało bycie zaczepianą, obmacywaną wzrokiem albo obiektem litości.

Więc się chowałam.

Nigdy nie widziałam Knoxa dwa razy z tą samą dziewczyną. Nie na zajęciach, nie na dziedzińcu, nawet nie na rozmazanych zdjęciach z imprez, które następnego ranka krążyły po kampusie jak waluta.

Pojawiały się i znikały jak sezonowy towar z limitowanej edycji: uśmiech, urok, podbój, odrzucenie, powtórka.

A jednak każda jedna patrzyła na niego tak, jakby w pojedynkę wynalazł orgazmy i był na tyle hojny, żeby rozdawać je za darmo.

Dziewczyny szeptały o nim, jakby był mitem, którego wszystkie potajemnie doświadczyły.

Mówiły o jego kutasie przyciszonym, nabożnym tonem — jaki jest gruby i długi, jak rozciąga cię dokładnie tak, jak trzeba, jak wie idealnie, jak go użyć, aż trzęsą ci się nogi i odmawia ci głos.

Porównywały wrażenia na grupowych czatach i w kabinach łazienek:

„Trafia w miejsca, o których nie wiedziałam, że istnieją”, „Nie mogłam potem iść prosto”,

„Doszedłam tak mocno, że zapomniałam własnego imienia”.

Jasne.

Do następnego poranka.

Do następnej dziewczyny.

Jakby bycie bogatym, wyrzeźbionym i absurdalnie przystojnym automatycznie czyniło go boską interwencją. Spoiler: nie czyniło. Po prostu czyniło go przewidywalnym. Nudno, wkurwiająco przewidywalnym.

Po jego bokach, niczym pasujące do siebie straże, stali jego dwaj cienie na dobre i na złe: Hunter Voss — urok złotego chłopca, wieczny uśmiech, typ faceta, który potrafiłby się wygadać z (albo w) czegokolwiek — oraz Slate Maddox, ciemnowłosy, cichy, zawsze obserwujący z tym niepokojącym spokojem, jakby był trzy kroki przed wszystkimi.

Nazywali siebie „Bezbożną Trójcą”.

Ja nazywałam ich powodem, dla którego połowa kampusu potrzebowała terapii.

Knox rozwalił się na krześle, nogi szeroko, jedna ręka wciąż zajęta pod spódnicą blondynki, a drugą leniwie otworzył zeszyt, którego wyraźnie nie dotknął od dnia, kiedy rozdano sylabus.

Poruszyłam się, mocniej krzyżując ramiona na piersi.

Dzisiejsza zbroja: za duża bluza z kapturem (sprany granat, kaptur naciągnięty przez pół czasu) i czarne, luźne dżinsy.

Wczoraj w nocy poszłam na jedną z jego słynnych imprez poza kampusem — prosto po zmianie w barze, wciąż pachnąc lekko tłuszczem z frytownicy i desperacją — bo Katy, moja najlepsza przyjaciółka od przedszkola, zadzwoniła do mnie o 1:17 w nocy, bełkocząc, że „jest okej, totalnie okej, ale może przyjedź po mnie, zanim zrobię coś głupiego, na przykład znowu pocałuję Huntera Vossa”.

Więc wlokłam się przez miasto w pogniecionym uniformie, z włosami napuszonymi od pary znad podgrzewaczy, w sztucznych okularach zaparowanych od zimnego nocnego powietrza, i przedarłam się przez chaos czerwonych kubków Solo, dudniącego basu i na wpół rozebranych ciał.

Tam panował totalny rozpierdol: bas trząsł oknami, ludzie wszędzie, czerwone kubki „pociły się” na każdej powierzchni.

Przepychałam się przez tłum, wypatrując charakterystycznych platynowych loków Katy, omijając rozlane piwo i błądzące dłonie.

Zobaczyłam Knoxa raz — po drugiej stronie salonu, w trakcie śmiechu, z blondynką przyczepioną do niego —

Nie zauważył mnie.

Dlaczego miałby?

Byłam szumem tła w workowatych warstwach i sztucznych szkłach, dziewczyną, która stapia się ze ścianami.

Przez ostatnie dwa lata wspólnych zajęć i wspólnego kampusu ani razu nie spojrzał na mnie drugi raz. Wolałam, żeby tak było.

Znalazłam Katy osuniętą na kanapie, z rozmazanym tuszem i histerycznym chichotem.

Odwiozłam ją do domu, ułożyłam do łóżka z wodą i Advilem, a potem padłam na jej podłodze, bo byłam zbyt zmęczona, żeby wracać autobusem do swojego mieszkania.

Profesor Lang ględził o obowiązkowych lekturach i zasadach etykiety na forum dyskusyjnym. Zmuszałam się, żeby patrzeć przed siebie; długopis skrobał wściekłe notatki, których nie potrzebowałam — cokolwiek, byle nie dopuścić do siebie tego spektaklu kątem oka.

Chichot blondynki co chwilę wystrzeliwał; odpowiadał mu niski chichot Knoxa. Jego dłoń przesunęła się wyżej pod jej spódnicą. Subtelne jak lokomotywa towarowa.

Poczułam, jak jego spojrzenie musnęło mnie raz — tylko raz.

Szybki, oceniający przelot, jakby skanował salę w poszukiwaniu kolejnych okazji, a ja na moment zasygnalizowałam jako… coś. Anomalia. Zgrzyt w zwykłej scenerii.

Nie podniosłam głowy, kaptur zsunął mi się bardziej do przodu, zasłaniając większą część twarzy. Niech patrzy.

I tak nie zobaczy niczego wartego zapamiętania.

Zresztą miałam większe problemy — na przykład nie oblać tego przedmiotu, bo nie mogę na czas wyciągnąć dupy z łóżka, albo wymyślić, jak zapłacić czynsz za przyszły miesiąc, kiedy napiwki przez cały tydzień były beznadziejne, albo przekonać Katy, że zasługuje na coś lepszego niż pijane wiadomości do chłopaków z lacrosse’u.

A jednak, gdy blondynka znów coś mu szepnęła, a palce Knoxa zacisnęły się w tym swobodnym, zaborczym geście, przez zmęczenie przecisnęła się drobna, złośliwa myśl:

*Pewnego dnia, śliczny chłopczyku, ktoś sprawi, że będziesz gonił.

Ktoś, kto nie rozpłynie się od twojego krzywego uśmieszku ani nie zemdleje na widok twoich statystyk.

A kiedy to się stanie?

Mam nadzieję, że będę tam — z popcornem, w pierwszym rzędzie i bez krzty współczucia.*