Rozdział 6 JUNIPER

Zauważyłam Katy i Piper w tej samej sekundzie, w której wyszłam z sali wykładowej; drzwi wciąż huśtały się za moimi plecami, a tłum wylewał się na korytarz jak mrówki z kopniętego mrowiska.

Piper opierała się o ścianę po drugiej stronie, z telefonem w dłoni; kciuki śmigały jej po ekranie, a na ustach błąkał się ten jej firmowy, zadziorny uśmieszek.

Pewnie pisała do jakiegoś faceta, z którym spotka się w ten weekend — niech stawia jej drinki, niech się z nim prześpi w jego akademiku albo w samochodzie, albo gdziekolwiek poniesie ich nastrój — a potem urwie kontakt w chwili, gdy tylko zacznie się robić zbyt przywiązany.

Była żeńską wersją podrywacza i nosiła to jak koronę.

Smukła sylwetka wciśnięta w biodrówki i krótki top na ramiączkach, długie brązowe włosy spływające po plecach w swobodnych falach, pewny krok, który sprawiał, że ludzie się oglądali.

Mogła sobie na to pozwolić, bo nigdy nie udawała kogoś, kim nie była: zabawna, niezwiązana i znikająca, zanim uczucia zdążyły cokolwiek skomplikować.

Katy tymczasem siedziała na niskim ceglanym murku przed budynkiem, nogi dyndały jej jak w podstawówce, a David stał przed nią i mówił coś, co sprawiło, że odchyliła głowę do tyłu i roześmiała się — głośno, jasno, tym rodzajem śmiechu, który przyciąga spojrzenia.

Była całkowitym przeciwieństwem Piper pod każdym względem, który miał znaczenie: łagodna tam, gdzie Piper była ostra; romantyczna tam, gdzie Piper była bezwzględna.

Katy wciąż była dziewicą — tak jak ja — czekała, aż pojawi się Pan Idealny, taki facet, przy którym poczuje się bezpieczna i zauważona, a nie potraktowana jak szybki numerek.

Przez lata pocałowała kilku chłopaków — krótkie, słodkie buziaki na imprezach albo pod trybunami — ale nic więcej.

Nigdy się nie spieszyła, nigdy nie goniła, nigdy nie pozwalała, żeby ktoś ją naciskał, by przekroczyła granicę, na którą nie była gotowa.

Wierzyła w wielką historię miłosną, tę powoli rozpalającą się, jak w książkach, i jakoś sprawiała, że też chciało się w to wierzyć, nawet kiedy świat wciąż udowadniał coś przeciwnego.

Więc tak.

To były moje najlepsze przyjaciółki.

Jedna, która kolekcjonowała facetów jak limitowane sneakersy — przymierzyć, nacieszyć się blaskiem, wyrzucić, gdy nowość przestanie działać.

Druga, która wciąż wierzyła w zakończenia jak z komedii romantycznych i sprawiała, że też chciało się w nie wierzyć.

A ja?

Ja byłam tą w za dużej bluzie z kapturem i w sztucznych okularach, dźwigającą przez połowę czasu na plecach ich oba chaosy — odprowadzającą Katy pijaną do domu o drugiej w nocy, słuchającą, jak Piper narzeka na „przylepnych” facetów, podczas gdy ja szorowałam z rękawów uniformu tłuszcz z frytkownicy.

Czasem zastanawiałam się, jak w ogóle mogły być moimi przyjaciółkami. Wtapiałam się w tło jak tapeta — nic we mnie się nie wyróżniało, nic nie domagało się uwagi. I lubiłam, kiedy tak było. Bezpiecznie. Niewidzialnie.

Piper i Katy były światłem; ja byłam ciemnością.

Poprawiłam pasek plecaka i ruszyłam w ich stronę, a ból stóp po wczorajszej zmianie przypominał mi, że wciąż mam autobus do złapania i tatę, do którego muszę napisać, że znowu wrócę późno.

Katy zobaczyła mnie pierwsza. Jej twarz rozjaśniła się, jakbym właśnie podała jej słońce.

— Juni! — krzyknęła Katy, wpychając Davida na bok w połowie zdania i zeskakując ze ściany.

Pognała na mnie i zarzuciła mi ręce na szyję w uścisku pachnącym waniliowym sprayem do ciała i słońcem.

Odsunęła się, wciąż trzymając dłonie na moich ramionach, i zmrużyła oczy, jakby była osobiście urażona samym faktem mojego istnienia.

— Czemu nie założyłaś tych słodkich, króciutkich szortów, które ci wybrałam?! — zażądała, potrząsając mną lekko dla podkreślenia.

Skrzywiłam się, a wspomnienie uderzyło natychmiast: ta katastrofalna wyprawa na zakupy z nią i Piper, kiedy splądrowały każdy wieszak, jakby to była strefa działań wojennych.

Wylądował mi w ramionach stos ubrań — mikroszorty, krótkie topy, mocno wycięte koszulki na ramiączkach — wszystkie z metkami jeszcze dyndającymi, wszystkie wepchnięte na sam tył mojej szafy w sekundę po powrocie do domu.

Nie było mowy, żebym wyszła do ludzi w czymkolwiek, co wystawiało mój biust na pokaz.

— Wiesz dlaczego — powiedziałam cicho, naciągając rękawy bluzy z kapturem na kostki palców.

— Nie czuję się komfortowo w takich ciuchach. Już wystarczy, że muszę nosić ten durny uniform w dinerze.

Katy nadęła wargi, ale Piper stanęła po mojej drugiej stronie, ze skrzyżowanymi rękami, z tym swoim półuśmiechem, jakby właśnie wygrała kłótnię, o której nawet nie wiedziałam, że ją toczymy.

— Tak, a wyglądasz w nim zajebiście — rzuciła, niskim, rzeczowym tonem.

— To, jak ta koszulka polo opina ci cycki? Mistrzostwo. Serwujesz stylówę i frytki, mała. Przywłaszcz to sobie.

Gorąco wspięło mi się po szyi. Wcisnęłam dłonie głębiej w kieszenie bluzy.

— Nie próbuję serwować niczego poza kawą i burgerami. I może nie wylecieć z roboty za nieobyczajność, kiedy guziki strzelą.

Katy roześmiała się jasno i bez cienia skrępowania, przeplatając ze mną ramię.

— Jesteś beznadziejna. Ale i tak cię kochamy.

Piper lekko szturchnęła mnie ramieniem.

— Kochamy cię, bo jesteś beznadziejna. Dzięki temu mamy rozrywkę.

Przewróciłam oczami, ale kącik ust uniósł mi się mimo woli.

Były głośne, chaotyczne, niemożliwe.

Wciągały mnie do światła, kiedy ja chciałam tylko cieni. I jakoś — niewiarygodnie — sprawiały, że czułam, jakbym tu pasowała.

Nie zobaczyłam go, dopóki nie było za późno.

Ktoś wypadł z drzwi sali wykładowej, jakby był właścicielem całego korytarza — szerokie barki, szybki krok, telefon w jednej dłoni, głośny śmiech w odpowiedzi na coś, co powiedział ktoś za nim.

Zderzenie było nagłe i twarde: jego ramię uderzyło w moje z taką siłą, że odrzuciło mnie w bok.

Mój plecak zsunął się do połowy z ramienia, książki w środku przesunęły się z przytłumionym łupnięciem, a ja się zachwiałam; na ułamek sekundy nogi mi się poplątały, zanim podparłam się o ścianę jedną dłonią.

Wypuściłam z siebie syczący, ostry oddech. Kaptur bluzy zsunął mi się trochę do tyłu, a sztuczne okulary ześlizgnęły się na nos.

— Patrz, jak idziesz — rzucił przez ramię głęboki głos, nawet nie zwalniając.

Zamarłam.

Znałam ten głos.

Odwróciłam się powoli, akurat na czas, by zobaczyć, jak Knox Reyes posyła mi złośliwy uśmieszek.

Zatrzymał się na pół sekundy — dość długo, żeby na mnie spojrzeć.

Szybko.

Lekceważąco.

Jego wzrok przejechał po mnie od góry do dołu w jednym leniwym, pobieżnym ruchu: za duża bluza z kapturem zapięta do połowy, sztuczne okulary zsuwające się na nos, zwykłe czarne legginsy, zniszczone trampki — cały zestaw „nie zwracaj na mnie uwagi”, który dopracowywałam przez lata.

Kąciki jego ust drgnęły w ten krzywy uśmieszek — ten, przez który dziewczyny zapominały własnych imion, a razem z nimi godności.

— Piegi — powiedział nisko, kpiąco, jakby właśnie wymyślił to słowo i uznał je za przezabawne.

— Fajny strój. Zrobiłaś nalot na rzeczy znalezione w Salvation Army, czy to twoja firmowa stylówa „poddałam się”?

Żołądek mi się ścisnął — nie tyle z bólu, co od tej czystej, bezwysiłkowej arogancji.

Jakby mógł na mnie wpaść, nadać mi ksywkę, zmieszać z błotem całą moją garderobę i po prostu pójść dalej, bez żadnych konsekwencji.

Wow. Naprawdę przełomowy poziom komedii.

Ćwiczyłeś to przed lustrem, prężąc się do własnego odbicia?

Czy obrażanie ludzi, którzy cię nie wielbią, to twoje dzisiejsze cardio?

Chciałam odpalić coś ostrego — coś o tym, że przynajmniej nie potrzebuję funduszu powierniczego i futbolu, żeby czuć się ważna, albo że jego numer na „największego playboya” zaczyna się nudzić nawet dziewczynom, które wciąż się na to nabierają.

Ale słowa utknęły mi w gardle, jak zawsze, kiedy naprawdę byłam wściekła.

Przygryzłam policzek od środka, żeby ich nie wypuścić. Bo jaki to miało sens?

On już poszedł dalej — śmiejąc się z czegoś, co powiedział Hunter, a Slate szedł za nim z tym cichym: „zostaw ją w spokoju, Knox”, które Knox kompletnie zignorował.

Katy pocierała mnie po plecach powoli, uspokajającymi kółkami.

— Juni, wszystko okej?

Poprawiłam bluzę z kapturem, naciągając kaptur do przodu jak zbroję; policzki miałam rozpalone, ale nie ze wstydu — z czystej, drobnej irytacji, która zdawała się bulgotać mi w krwiobiegu.

— Dobra — powiedziałam, a z mojego głosu sączył się sarkazm tak gęsty, że mógłby zapchać odpływy.

— Kolejny wspaniały dzień na Planecie Knox, gdzie grawitacja wygina się wokół jego ego.

Piper już klęła pod nosem.

— Pieprzony kutas. „Piegi”? „Wygląd jakbym się poddała”? Jakby był ponad wszystkimi i miał prawo ludziom nadawać ksywki i cisnąć po ich ciuchach, jakby byli jego prywatnym przypadkiem do dobroczynności. Przysięgam, któregoś dnia ja mu—

— Piper — weszła jej w słowo Katy, śmiejąc się mimo siebie. — Wyluzuj. Nie jest wart tej energii.

Piper prychnęła, wciskając telefon do kieszeni z większą siłą, niż było trzeba.

— Jest wart kolana w jaja. Tyle jest wart.

Parsknęłam, dźwięk wyrwał mi się, zanim zdążyłam go powstrzymać — ostry, mimowolny i odrobinę za głośny jak na dziedziniec.

Policzki wciąż miałam ciepłe po zderzeniu, ale irytacja przeszła w coś lżejszego, wredniejszego, bardziej satysfakcjonującego.

— No to powodzenia — rzuciłam, a sarkazm spłynął mi z języka, jakby tylko czekał na swoją kwestię.

— Jego jaja są zawsze zajęte w jakiejś dziewczynie — pewnie jest lista oczekujących dłuższa niż kolejka po darmowe bilety na koncert. Jak chcesz swoją kolej, ustaw się za całą ekipą cheerleaderek i połową bractw.

Musiałabyś wziąć numerek, odebrać bilecik, może umówić wizytę. „Przepraszamy, jaja Knoxa są zarezerwowane na amen do spring break — najbliższy wolny termin to weekend rozdania dyplomów, a i tak jest podwójnie zajęty przez dwie cheerleaderki i przewodniczącą bractwa”.

Piper wybuchnęła śmiechem tak głośno, że kilka głów się odwróciło; w oczach błyszczała jej czysta radość.

— O mój Boże, umieram. Już to widzę: lista zapisów: „Rezerwacja Kolana w Jaja — Prosimy Cierpliwie Czekać, Aż Ego Knoxa Zostanie Podmuchane”.

Katy pokręciła głową, wciąż chichocząc, i pociągnęła nas obie w stronę food trucków.

— Chodźcie. Najpierw jedzenie, planowanie przestępstw później.

Katy wsunęła ramię pod moje i pociągnęła mnie w stronę dziedzińca.

— Ja stawiam. Opowiesz nam o tym, jakie nowe piekło zafundowała ci wczoraj w nocy knajpa.

Piper zrównała krok po mojej drugiej stronie, nadal mamrocząc.

— A jak jeszcze raz zobaczę, że Knox Reyes na ciebie wpada, to podstawię mu nogę prosto pod samochód. Piegi, kurwa mać. Salvation Army, kurwa mać. Kutasiarz.

Uśmiechnęłam się mimo woli.

No tak.

To były moje najlepsze przyjaciółki.

Wadliwe, chaotyczne, absurdalne.

I moje.

Knox Reyes mógł sobie zatrzymać ten swój uśmieszek, swoje ksywki, swój krążący wokół niego fanklub.

Ja zatrzymam swoją bluzę z kapturem.

Swój sarkazm.