Rozdział 2 Nadal należałem

Perspektywa Mii

O szóstej niebo było już ciemne, ciężkie od szarych chmur.

Moja zmiana w restauracji zaczynała się o 18:30.

Uklękłam przy łóżku i zawiązałam postrzępione sznurówki moich wilgotnych trampek, a palce miałam zesztywniałe od zimna. Zgarnęłam fartuch, używane podręczniki i w połowie zjedzoną kanapkę zawiniętą w folię, która musiała udawać kolację. Przerzuciłam przez jedno ramię moją starą torbę. Bluza z kapturem wciąż była wilgotna po popołudniowym deszczu, lepiła mi się do rąk, ale to było wszystko, co miałam.

Snowy, zwinięta w kłębek na środku mojej cienkiej poduszki, uniosła głowę i wydała z siebie senny miauk.

Zatrzymałam się na moment, tylko na tyle, by pogłaskać miękkie futerko za jej uszami.

— Bądź grzeczna — szepnęłam. — Nie czekaj na mnie.

Deszcz przywitał mnie w tej samej chwili, gdy wyszłam na zewnątrz. Oddech zamglił mi powietrze przed twarzą, a chłód wciskał się pod ubranie. Latarnie uliczne migotały, kiedy szłam z głową spuszczoną, obejmując się ramionami. Woda wsiąkła w buty w kilka sekund, chlupiąc przy każdym pośpiesznym kroku w stronę przystanku autobusowego oddalonego o pięć przecznic.

Każda kropla, która uderzała w skórę, była jak przypomnienie, że nie stać mnie na luksus spóźnienia. Ale nie stać mnie też na luksus samochodu ani parasola, który nie byłby połamany, ani suchych butów czekających przy drzwiach.

Kiedy dotarłam do wiaty — właściwie niewiele więcej niż wygięty daszek i zardzewiała ławka — palce miałam zdrętwiałe. Torba była przemoczona. Włosy przykleiły mi się do policzków i szyi. Spojrzałam na telefon: 18:12.

Autobus się spóźniał, a miasto nie zatrzymywało się dla takich dziewczyn jak ja. Kiedy w końcu przyjechał, wsunęłam się na swoje zwykłe miejsce z tyłu. Ogrzewanie dmuchało letnim powietrzem, a szyby natychmiast zaparowały. Potarłam dłonie o siebie i patrzyłam, jak ulice rozmazują się za oknem, gdy autobus turkotał w stronę centrum, a neonowe szyldy rozpływały się w smugi kolorów na tle deszczu.

Do restauracji dotarłam o 18:34. Cztery minuty spóźnienia.

Pan Meyer rzucił mi spojrzenie, gdy przemknęłam przez tylne drzwi, zostawiając za sobą na kafelkach mokry ślad.

— Masz szczęście, że cię lubię — powiedział, wycierając szklanki za barem, z uniesioną brwią. — Ale, Mia... to już trzeci raz w tym tygodniu.

— Wiem. Przepraszam — odparłam bez tchu, ocierając twarz rękawem. — Ten deszcz—

Uniósł dłoń.

— Po prostu nie rób z tego zwyczaju. Idź się odbić.

Nie był okrutny. Nigdy nie był. Ale życzliwość miała swoje granice w takich miejscach. I ja wiedziałam o tym lepiej niż większość.

Wciągnęłam fartuch, związałam włosy w szybki kok i pobiegłam na salę. Powietrze było pełne zapachu grillowanego mięsa i czosnku. Klienci machali, prosząc o menu. Szkło brzęczało. Zamówienia wykrzykiwano ponad hałasem. Moje buty piszczały przy każdym kroku.

Nie narzekałam. Po prostu pracowałam. Uśmiechałam się, kiedy musiałam. Zaciskałam zęby, gdy klienci warczeli. Przepraszałam, kiedy rozlewali napoje i zachowywali się, jakby to była moja wina. A kiedy w końcu przyszła przerwa, wzięłam swoją zimną kanapkę i wymknęłam się na tylni korytarz, gdzie plastikowa skrzynka służyła mi za krzesło.

Książki wyszły na wierzch jak odruch. Strony pomarszczone od deszczu. Marginesy wypełnione notatkami nabazgranymi bladoniebieskim atramentem. Przeżuwałam kanapkę i mruczałam pod nosem wzory, przerzucając wzrok między akapitami a tykającym zegarem na ścianie.

— Hej... wszystko w porządku, Mia? — głos Josha dobiegł tuż zza wahadłowych drzwi do kuchni, miękki i ostrożny, jakby już wiedział, że balansuję na krawędzi czegoś kruchego.

Podniosłam wzrok znad stołu, mrugając, żeby odgonić pieczenie w oczach. Notatki leżały rozłożone przede mną, podręcznik był otwarty, a między zębami trzymałam skuwkę od zakreślacza. Wymusiłam drobny uśmiech.

— Tak. Po prostu jestem zmęczona — powiedziałam, odkładając skuwkę. — Zbliżają się egzaminy końcowe. Jeśli nie podciągnę ocen, stracę miejsce w Akademii na ostatni rok. Nie mogę do tego dopuścić.

Suncrest Academy nie była tylko szkołą. Była marzeniem mojego ojca o mnie. Jego dziedzictwem. Miejscem, w którym wierzył, że jest moje miejsce.

Nawet jeśli już tam nie pasowałam — nie wtedy, gdy moi koledzy nosili wyprasowane mundurki i wypolerowane buty, a moje były sprane i łatane. Nawet jeśli mój telefon wibrował przypomnieniami o zaległych rachunkach do zapłacenia zamiast zaproszeniami na imprezy.

Wciąż tam należałam. Musiałam. Więc się uczyłam. Pracowałam. Chodziłam w deszczu. Wytrzymywałam. Bo nie zamierzałam pozwolić światu zdecydować o mojej wartości.

Josh wszedł na dobre do pokoju socjalnego, z fartuchem przerzuconym przez jedno ramię i papierowym kubkiem kawy z automatu w dłoni. Opadł na krzesło naprzeciwko mnie, zakładając nogę na nogę jak zawsze — swobodnie, a jednak z jakąś naturalną gracją.

— Dasz radę — powiedział łagodnie, trącając moją książkę brzegiem kubka. — Widziałem, jak uczysz się w trakcie przerw i czytasz, kiedy składasz serwetki. Jeśli ktoś ma to ogarnąć, to ty.

Wypuściłam z siebie półśmiech.

— Mam nadzieję.

Joshua, którego uwielbiałam nazywać Joshem, stał się moją bezpieczną przystanią w chaosie naszych wspólnych żyć. Był pierwszą osobą w restauracji, która naprawdę mnie dostrzegła. Nie tylko zmęczoną dziewczynę zbyt wieloma pracami, ale kogoś, kto próbuje przetrwać w świecie, który po cichu o niej zapomniał.

Może dlatego, że on wiedział, jak to jest.

Upił łyk kawy, obserwując, jak unosi się para.

— Wiesz, ja już skończyłem studia.

Mrugnęłam.

— Czekaj, co? Nigdy mi o tym nie mówiłeś.

Wzruszył ramionami, niemal zawstydzony.

— No tak. Dyplom z marketingu. Ale nie mogę aplikować do żadnych dużych firm. Moi rodzice by się dowiedzieli. Mają swoje macki w każdym biurze stąd aż po port.

Zmarszczyłam brwi.

— To... czemu po prostu nie wrócisz? Prowadź rodzinny biznes, wyrwij się stąd. Nie musiałbyś się martwić czynszem, zmianami, współlokatorami—

— Bo wtedy oddałbym jedyną rzecz, która jest moja — powiedział cicho.

Spojrzał na swoją kawę.

— Chcą idealnego syna. Ułożonego, posłusznego i hetero. Przyszłego prezesa.

Zawiesił głos.

— A ja nie jestem niczym z tego.

— Bo kochasz chłopców — powiedziałam.

Uniósł wzrok, a na jego twarzy mignęła ulga. Wdzięczność, że nie wyszeptałam tego jak wstydliwego sekretu.

— Mówiłem ci — odezwał się miękko. — Tylko tobie. Nawet moi znajomi ze studiów nie wiedzieli.

— Aż tak mi ufasz?

Uśmiechnął się blado.

— Jesteś jedyną osobą, która to rozumie. Wiesz, jak to jest zostać w tyle.

Wpatrywałam się w swoje notatki, a litery zaczęły mi się rozmazywać.

— Czy ty czasem... chciałbyś, żeby cię szukali? Twoja rodzina?

Zaśmiał się cicho.

— Szukają. Tylko ja nie odbieram.

Pokiwałam powoli głową.

— Musi być miło... mieć kogoś, kto wciąż próbuje.

Cisza, która zapadła, nie była niezręczna. Była ciężka i prawdziwa. Taka, która osiada między ludźmi, którzy nie muszą tłumaczyć swojego bólu.

Joshua pochylił się i delikatnie ujął moją dłoń.

— Wiem, że twoja mama odeszła — powiedział. — I wiem, że boli jak diabli. Ale to nie znaczy, że nie da się ciebie kochać.

Nie ufałam swojemu głosowi, więc tylko skinęłam głową. I po raz pierwszy tego dnia nie czułam się całkiem sama.

Kiedy w końcu odbiłam się na wyjściu tuż przed północą, z obolałym ciałem, wyszłam na wilgotne ulice, spojrzałam w górę na gwiazdy, które z trudem przebijały się przez chmury, i wyszeptałam:

— Wciąż tu pasuję. Nawet jeśli jeszcze nikt tego nie widzi.

Suncrest Academy lśniła wypolerowanymi podłogami i cichym bogactwem. Pieniądze chodziły tam pewnym krokiem — w wypastowanych butach i z torebkami od projektantów.

Ja szłam tymi korytarzami jak duch tego, kim kiedyś byłam. Nie miałam już skórzanych mokasynów, które tata kupił mi na urodziny. Złoty naszyjnik z serduszkiem, który nosiłam codziennie, został sprzedany. Za nim poszła moja ukochana kurtka z limitowanej edycji — oddana do komisu, żeby opłacić część kosztów pracowni z biologii. Sprzedałam wszystko, żeby zostać.

Moje trampki piszczały na marmurowej posadzce, przetarte na brzegach. Mundurek wciąż był zgodny z regulaminem, ale wypłowiały na szwach. Gdy inne dziewczyny mijały mnie w świeżych perfumach i z wypielęgnowanymi paznokciami, ja trzymałam głowę nisko, ściskając książki jak zbroję.

Siadałam z tyłu klasy. Zawsze.

— Mia — odezwała się nauczycielka, unosząc formularz. — Wciąż musisz uregulować zaległość, jeśli chcesz podejść do egzaminu końcowego.

Zamarłam.

— Pracuję nad tym, proszę pani — powiedziałam cicho.

W rogu sali moje dawne najlepsze przyjaciółki śmiały się swobodnie. Belle siedziała w samym centrum, promienna. Ramię Daniela spoczywało na jej barkach.

A ja? Byłam niczym więcej niż wspomnieniem. W mojej głowie odezwał się głos ojca: „Będziesz walczyć o ludzi, którzy odchodzą, kochanie. Ale nigdy nie pozwól im zabrać twojej iskry, kiedy już pójdą”.

Otworzyłam zeszyt. Mogli o mnie zapomnieć. Ja nie zapomnę o sobie. I wciąż tu byłam. I to wystarczało.