Capítulo 3

POV de Freya

Mais tarde, enquanto eu aceitava os parabéns dos membros da alcateia que antes sussurravam pelas minhas costas, vi Kaelin Brooks parada sozinha perto de uma das altas janelas. Ela usava um vestido prateado que destacava sua beleza pálida, sua expressão indecifrável enquanto observava as celebrações. Nossos olhos se encontraram brevemente do outro lado da sala, e eu esperava ver ódio ou ressentimento.

Em vez disso, ela sorriu e começou a caminhar em minha direção.

"Freya," ela disse, sua voz suave e melodiosa ao se aproximar. "Queria te parabenizar."

Eu me tensei, incerta. Kaelin e eu nunca fomos amigas. Sua possessividade sobre Thorne havia sido um obstáculo significativo na minha busca por ele. A última vez que falamos diretamente foi há três anos, quando ela friamente me informou que Thorne apenas tolerava minha atenção porque o apoio da minha família era politicamente útil.

"Obrigada," respondi cautelosamente. "Isso é... inesperado."

"Thorne fez sua escolha, e eu respeito isso," ela disse, sua expressão serena. "Nós todos nos conhecemos desde crianças. Não há razão para não sermos civilizados."

Pisquei de surpresa. Essa não era a reação que eu esperava. Na verdade, Kaelin esteve notavelmente ausente das funções da alcateia desde que Thorne e eu tornamos nosso relacionamento público. Rumores sugeriam que sua síndrome da fase da lua havia piorado, exigindo que ela descansasse frequentemente.

"Gostaria de te dar algo," ela continuou. "Um presente tradicional da família Brooks para a futura companheira do Alfa."

"Isso é muito gentil da sua parte," eu disse, ainda incerta.

"Deixei no pavilhão do jardim atrás do Salão Uivante," ela explicou. "É uma herança de família, bastante valiosa. Preferiria te entregar em particular, longe de todos esses olhares curiosos." Ela gesticulou para a sala lotada. "Você poderia me encontrar lá em vinte minutos? Sei que é sua noite especial, mas seria muito importante para mim fazer isso da maneira certa."

Algo no tom dela me fez hesitar, mas eu afastei o sentimento. Essa era a maneira dela de aceitar a derrota graciosamente, de mostrar à alcateia que não guardava rancor. Seria mesquinho recusar.

"Claro," concordei. "Estarei lá."

Ela sorriu, a expressão não alcançando completamente seus olhos, e desapareceu na multidão. Eu a observei ir embora, então me virei para encontrar Thorne se aproximando, sua figura alta se movendo facilmente entre os convidados que se afastavam para deixá-lo passar.

"Tudo bem?" ele perguntou, chegando ao meu lado.

Assenti. "Sim. Kaelin só queria nos parabenizar."

Ele pareceu surpreso, mas satisfeito. "Isso é bom. O apoio contínuo da família Brooks é importante. O pai dela mencionou que a condição dela piorou ultimamente."

Apertei levemente o braço dele. "Ela parece estar aceitando bem. Na verdade, ela quer me dar um presente tradicional. Vou encontrá-la no pavilhão do jardim em breve."

Thorne franziu ligeiramente a testa. "Tem certeza de que isso é sensato?"

"Ela está fazendo um esforço," eu disse. "Devo encontrá-la no meio do caminho."

Ele não pareceu convencido, mas assentiu. "Se você acha que é o melhor. Agora, vamos?" Ele ofereceu o braço, me conduzindo para o centro do salão onde os convidados esperavam para falar conosco.

Vinte minutos depois, ainda flutuando na euforia da aprovação da alcateia, me afastei da celebração e segui pelos jardins bem cuidados atrás do Salão Uivante. O pavilhão de pedra ficava em um canto isolado, parcialmente escondido por arbustos floridos. Uma única lâmpada brilhava lá dentro.

Empurrei a porta de vidro. "Kaelin?"

Ela estava no centro do pavilhão, um pequeno pacote embrulhado nas mãos. Seu sorriso parecia tenso, quase predatório.

"Você veio," ela disse. "Como era previsível."

Eu me enrijeci com o tom dela, mas mantive minha expressão neutra. A porta de vidro do pavilhão se fechou atrás de mim com um clique suave que de repente pareceu ominoso no jardim silencioso. Lá dentro, uma única lâmpada lançava longas sombras pelo chão de pedra, iluminando os traços pálidos de Kaelin e o pequeno pacote elegantemente embrulhado em suas mãos.

"Você disse que tinha algo para me dar," lembrei, permanecendo perto da porta. Apesar das minhas palavras para Thorne sobre encontrá-la no meio do caminho, a cautela me fez manter a distância.

A postura de Kaelin mudou de repente, seus ombros caíram enquanto a vulnerabilidade substituía o lampejo de hostilidade que eu havia visto. Ela olhou para o pacote, seus dedos tremendo levemente enquanto o estendia.

"Isso foi um presente do Thorne," ela disse suavemente. "Para o meu aniversário no ano passado. Eu pensei... pensei que você deveria ficar com ele. Não suporto mais mantê-lo."

Eu hesitei antes de dar alguns passos à frente para ver melhor. O pacote estava embrulhado em papel prateado e amarrado com uma fita azul—cores características de Thorne. Parecia caro e pessoal, o tipo de presente que carregava significado.

"Eu não entendo," eu disse com cuidado. "Por que você me daria o presente que Thorne te deu?"

Os olhos de Kaelin brilharam com lágrimas não derramadas. "Porque toda vez que olho para ele, sou lembrada do que perdi. Achei que conseguiria lidar vendo vocês dois juntos esta noite, mas..." Ela parou, sua voz se quebrando. "Por favor, apenas pegue. Devolva para ele. Diga que não quero mais lembranças."

A vulnerabilidade em sua voz parecia genuína, me pegando de surpresa. Por um momento, eu a vi não como minha rival, mas como alguém com o coração partido. Minha suspeita anterior se transformou em simpatia.

"Kaelin, isso não é necessário," eu disse, minha voz mais suave agora. "Thorne te deu isso. Foi um presente, e pertence a você. Não há razão para devolvê-lo."

Ela olhou para cima, surpresa cruzando seu rosto. "Você está sendo... gentil."

"Devolver presentes não vai mudar nada," eu disse com um pequeno encolher de ombros. "O que foi dado, foi dado. Fique com ele, ou não—mas isso deve ser sua escolha, não porque você se sente obrigada a devolvê-lo."

Uma expressão estranha passou pelo rosto dela—algo como decepção, rapidamente mascarada por um sorriso agradecido. "Isso é... muito generoso da sua parte."

Eu notei então que sua mão livre continuava indo em direção ao estômago, os dedos se espalhando protetoramente sobre o abdômen. Sua aparência parecia mais pálida do que o normal, seus movimentos cuidadosos e medidos. O gesto era sutil, mas inconfundível para qualquer loba.

"Você está se sentindo bem?" Perguntei, a preocupação momentaneamente sobrepondo nossa história complicada. "Você parece pálida."

Kaelin congelou, seus olhos se arregalando ligeiramente antes de desviar o olhar. "Estou bem," ela disse sem convicção.

"Você continua tocando seu estômago," eu apontei. "É sua síndrome da fase lunar? Devo chamar alguém?"

Seus ombros caíram ainda mais enquanto uma lágrima escorria por sua bochecha. "Não, não é isso. Eu só..." Ela olhou para cima, encontrando meus olhos diretamente. "Eu não queria contar para ninguém ainda. Especialmente não esta noite."

Um calafrio percorreu minha espinha. "Contar o quê?"

Kaelin respirou fundo, sua mão agora firmemente pressionada contra o abdômen. "Estou grávida," ela sussurrou. "Do filho de Thorne."

O mundo girou sob meus pés. "Isso não é possível," eu disse automaticamente, minha voz oca. "Você e Thorne não são—"

"Éramos," ela interrompeu, sua voz ganhando força. "Sempre fomos próximos, Freya. Você realmente achou que ele simplesmente parou de se importar comigo? Que anos de conexão desapareceram só porque você decidiu que o queria?"

Minha loba se agitou inquieta dentro de mim, seus sentidos se aguçando enquanto assumia o controle da nossa percepção compartilhada. Instintivamente, inalei profundamente, procurando pela mudança de cheiro que confirmaria sua afirmação.

Mas minha loba hesitou, confusa. Havia algo diferente no cheiro de Kaelin, mas não era exatamente certo—uma doçura que parecia artificial, aplicada em vez de emanada de dentro. Antes que eu pudesse processar essa discrepância, Kaelin continuou.

"Aconteceu há dois meses, antes de ele anunciar sua intenção de escolher você. Estávamos juntos há anos, intermitentemente. Não foi... não foi planejado."

"Dois meses atrás," eu repeti, atordoada. "Na mesma época em que ele me disse que estava me considerando como sua companheira."

Kaelin colocou o pacote em um banco de pedra próximo e se aproximou lentamente. "Sinto muito que você tenha que descobrir dessa maneira," ela disse, sem soar nada arrependida. "Tentei ficar longe, deixar que ele fizesse sua escolha. Mas não posso esconder isso para sempre."