Capítulo 7

Ponto de Vista de Freya

Três anos se passaram na paisagem brutal das Terras Selvagens Esquecidas. Três anos lutando por cada pedaço de comida, cada momento de descanso, cada dia de existência continuada. O colar de prata tornou-se parte de mim, sua queima constante um lembrete do que eu havia perdido.

Aprendi a sobreviver nas bordas dos bandos de exilados estabelecidos, nunca pertencendo de fato, mas trocando habilidades e informações para ganhar meu sustento. Tornei-me mais magra, mais dura, mais sintonizada com as duras realidades da vida sem os confortos da civilização.

E então, uma manhã, os Guardiões Selvagens apareceram nas fronteiras do deserto onde eu havia feito meu abrigo temporário.

"Freya Riley," chamou o Guardião líder. "Sua sentença está completa. O colar será removido hoje."

Aproximei-me cautelosamente, mal ousando acreditar. Quando eles destravaram o dispositivo de prata, a onda de conexão com meu lobo foi avassaladora. Ela avançou em minha consciência, nosso vínculo restaurado como água inundando um leito de rio seco.

"Lembre-se do seu lugar quando voltar," disse o Guardião ao me entregar as poucas posses que eu tinha quando cheguei. "Você não é mais uma Beta Elite Riley. Você é uma ex-exilada. Inferior a um Ômega."

Toquei as cicatrizes ao redor do meu pescoço onde o colar me queimou por três longos anos. "Eu me lembro exatamente de quem sou," disse baixinho.

A jornada de volta a Moon Bay foi surreal. O horizonte da cidade apareceu como algo saído de um sonho—torres de vidro e aço se erguendo acima do território florestal ao redor. Sempre foi tão imponente? Tão ameaçador?

Meu primeiro destino foi Moon Light Woods, o distrito ocidental afluente onde o complexo da família Riley ficava. Quando me aproximei a pé—nenhum transporte fornecido para exilados retornando—senti cheiros desconhecidos marcando o território.

"Com licença," chamei para um Beta que passava, vestindo o traje profissional típico dos residentes do distrito. "A propriedade Riley—quem a possui agora?"

O nariz do homem se enrugou ao captar meu cheiro, sem dúvida detectando o odor persistente das Terras Selvagens e o estigma do exílio. "O bando a adquiriu há dois anos. Por que está perguntando? Você não pertence a este distrito." Seus olhos se estreitaram suspeitosamente.

"Apenas curiosidade," disse, recuando antes que ele pudesse chamar a segurança.

Quando me virei para sair, um Beta mais velho se aproximou, carregando um pequeno pacote. Ele me estudou com olhos cuidadosos antes de falar.

"Você é a garota Riley," ele disse suavemente. "Reconheço a marca da lua no seu pescoço." Ele gesticulou para a marca de nascença em forma de crescente branco logo abaixo da minha orelha—a assinatura da linhagem Riley.

Eu me tensei, pronta para a hostilidade, mas em vez disso, ele pressionou um pequeno pacote em minhas mãos.

"O bando do seu pai ajudou meu filhote quando ele se feriu durante uma caçada," explicou rapidamente, olhando ao redor para garantir que ninguém observava nossa troca. "Isto é carne seca de veado. É tudo o que posso poupar." Ele fez uma pausa, então acrescentou, "Ouvi dizer que seu pai recebeu sete anos por traição ao bando. O Alpha... ele ficou noivo da mulher Brooks no ano passado."

Meu coração se contraiu dolorosamente. Sete anos nas Terras Selvagens matariam meu pai. E Thorne realmente ficou noivo de Kaelin—a mulher que me incriminou.

"Obrigada," sussurrei, segurando o pacote.

O homem assentiu uma vez e se apressou em ir embora, deixando-me sozinha com o conhecimento de que minha família se foi, nosso território ancestral foi tomado, e meu pai sofrendo o mesmo destino que eu mal sobrevivi.

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O Distrito das Sombras me acolheu como acolheu todos os párias da sociedade. A zona industrial leste de Moon Bay abrigava aqueles que não se encaixavam nas categorias perfeitas da sociedade dos lobisomens—Omegas, mestiços e exilados retornados como eu.

O Bar Lua Uivante ficava no centro do distrito, um prédio de três andares com letreiros de neon e música pesada que se espalhava pela rua. Lá dentro, encontrei o que esperava—a placa de "Precisa-se de Ajuda" na entrada.

A gerente do bar, uma Beta de olhar aguçado chamada Terra Thompson, me olhou de cima a baixo com ceticismo.

"Ex-exilado, hein?" ela disse, captando meu cheiro imediatamente. "O que você fez?"

"Fui condenado por atacar um Beta Elite," respondi honestamente. "Eu não fiz isso."

Terra bufou. "Todos dizem isso. Mas aqui não importa." Ela me jogou um avental. "Você começa hoje à noite. Posição de garçom. Gorjetas somente na primeira semana. Se der certo, falamos de salário."

O trabalho era exaustivo, mas simples—servir bebidas, limpar mesas, evitar os clientes atrevidos. Encontrei um quartinho para alugar acima de uma lavanderia próxima e me estabeleci em uma rotina que, embora humilhante, pelo menos me mantinha alimentado e abrigado.

Por três semanas, trabalhei, dormi e planejei meus próximos passos em solidão. Então veio a noite que mudou tudo.

"Todas as funcionárias para a sala VIP," anunciou Terra, atravessando o salão principal. "O chefe disse que temos um cliente importante."

Segui as outras garçonetes até um corredor nos fundos onde fomos instruídas a nos alinhar. O dono do bar, um Beta corpulento chamado Marcus, andava de um lado para o outro diante de nós.

"Temos o Alpha Stone do Pack Silverstone nos visitando esta noite," ele disse, a voz tensa com a importância da ocasião. "Uma de vocês será escolhida para servir exclusivamente a mesa dele. Fiquem retas, pareçam apresentáveis."

Meu coração disparou. Alpha Jasper Stone—líder do território vizinho de Moon Bay e principal rival de Thorne. O que ele estava fazendo em um estabelecimento tão modesto?

A porta se abriu, e um homem de porte imponente entrou. Mesmo em forma humana, seu status de Alpha era inconfundível—o andar confiante, a maneira como seus olhos avaliavam tudo na sala como ameaça ou recurso. Seu cabelo escuro era cortado curto, e, ao contrário da aparência polida de Thorne, ele tinha uma qualidade rústica que falava de um lobo mais à vontade em florestas do que em salas de reuniões.

Ele caminhou lentamente pela linha, farejando cada garçonete por sua vez—um gesto antiquado que seria considerado grosseiro na alta sociedade, mas era prática padrão em packs tradicionais. Quando chegou a mim, suas narinas se dilataram, e seus olhos se arregalaram ligeiramente.

"Esta aqui," ele disse, sua voz um ruído grave. "Ela é interessante."

Marcus parecia surpreso, mas se recuperou rapidamente. "Claro, Alpha Stone. Freya atenderá sua mesa exclusivamente esta noite."

Jasper Stone se inclinou mais perto, inalando profundamente perto do meu pescoço no cumprimento tradicional dos lobos. Me forcei a permanecer imóvel, embora cada instinto gritasse para me afastar do Alpha desconhecido.

"Eu gosto dos indomáveis," ele disse com um sorriso que revelava caninos ligeiramente alongados. "Eles são sempre mais... autênticos."

Enquanto as outras garçonetes se dispersavam, ele colocou uma mão na base das minhas costas, me guiando em direção à sala VIP. "Vamos nos conhecer melhor, lobinha. Estou muito interessado em você."