Capítulo 4 4

Capítulo 4

Layla

...

"Salve-o desta vez... por favor..."

"Você tem que conseguir salvá-lo nesta vida..."

"Não falhe de novo."

"Esta é a última vez. A última de verdade."

"Lembre-se — foi você quem começou tudo isso, então—"

As vozes atravessavam meu sonho de algum lugar que eu não conseguia alcançar, como se eu estivesse trancada num quarto sem portas e sem luz. Só de ouvi-las, lágrimas já escorriam pelo meu rosto antes mesmo de eu entender por que estava chorando.

Eu não conseguia me mexer. Não conseguia falar. Mas aquelas vozes me cortavam mesmo assim, afiadas como vidro, rasgando alguma coisa no meu peito.

Parecia luto por alguém que eu não conseguia nomear. Alguém insuportavelmente precioso, já perdido.

De quem é esse sonho?

Meu? Ou dela — Layla Swan?

Eu não sabia. Tudo o que eu sabia era a dor, mais profunda do que qualquer coisa que a traição de Desmon tivesse deixado em mim.

— HAH—! — acordei arfando, sentando num salto tão brusco que minha visão rodopiou.

Meus olhos encontraram primeiro o teto, depois o quarto, enquanto meu fôlego vinha em puxadas curtas e irregulares e eu pressionava a mão espalmada contra o peito, tentando me manter inteira na força.

O mesmo quarto. Não era a minha casa. Nem o hospital.

Ainda aqui — o quarto grandioso e ornamentado que pertencia a uma garota chamada Layla Swan.

Eu me obriguei a respirar mais devagar.

— Que sonho foi esse... — murmurei. — De quem era aquela voz? Quem eu deveria salvar?

— Mm... Princesa, não saia andando de novo... eu não aguento continuar vendo você se machucar assim... — a voz de Rina, carregada de sono, veio do chão ao lado da minha cama.

Ela tinha adormecido sentada, encostada no colchão, a cabeça inclinada num ângulo que não devia ter sido nada confortável. Um leve cheiro de jasmim pairava no ar e, ao lado dela, havia um potinho com um líquido de ervas — algo que ela devia ter preparado para me tratar enquanto eu estava desacordada.

Senti um sorriso surgir em mim sem querer.

Passei os dedos de leve pelos cabelos dela e deixei o olhar cair em suas mãos — pequenas cicatrizes espalhadas pelos nós dos dedos, do tipo que vem de anos de trabalho duro e cuidadoso.

Rina era mãe solo. Dois filhos, criados sozinha.

O marido dela tinha morrido numa expedição de caça enviada para além da fronteira, para a faixa de terra entre este mundo e o Submundo — o lugar para onde lobos e meio-lobos iam atrás de Titãs, as criaturas chifrudas que respondiam ao próprio Rei Demônio. As peles e os chifres deles eram vendidos por dinheiro suficiente para alimentar uma família por um ano, e era exatamente por isso que tantos meio-lobos desesperados continuavam se voluntariando para caçadas das quais a maioria não voltava.

O marido de Rina tinha sido um dos que não voltaram.

Continuei acariciando o cabelo dela.

— Obrigada, Rina — eu disse, baixinho. — Eu vou cuidar de você e dos seus filhos. Não vou deixar este mundo tirar mais nada de você.

Minha voz deve ter acordado ela. Rina se sobressaltou, endireitando-se às pressas, recuando e baixando a cabeça imediatamente.

— E-eu... me desculpe, Princesa! Eu estava preocupada com a senhora e devo ter cochilado, eu não quis faltar com respeito, eu só— — as palavras saíram dela atropeladas, como sempre.

Eu gostava disso nela, de algum jeito. Daquela honestidade. Fazia este lugar estranho ficar um pouco mais fácil de respirar.

Saí da cama e atravessei até a janela, onde a luz da manhã já derramava ouro pelo chão. Virando-me de volta, dei a ela um pequeno sorriso.

— Está tudo bem, Rina. Você não precisa se desculpar. Venha me ajudar com o meu vestido.

Esta noite.

Esta noite era para ser a noite em que Hendry Gargan lamentaria a morte de Layla Swan e anunciaria seu noivado com Nagia — tudo sob o disfarce de uma comemoração de aniversário.

Só que eu ainda estava respirando.

E como eu estava usando este corpo, usando este nome, eu pretendia dar a todos naquele salão uma surpresa para a qual não estavam preparados.

Uma que me colocaria diretamente diante do Rei Lycan.

Eu já tinha decidido. Por mais frio que ele fosse, por mais cruel — ele era a única coisa neste mundo capaz de se colocar entre mim e a morte que vivia encontrando novas formas de me alcançar.

Eu faria o que fosse preciso para acabar ao lado dele.

“Hm?” Rina piscou para mim, confusa, e então já estava a meio caminho do guarda-roupa. “Vou encontrar o vestido mais bonito que temos, Princesa! Nagia não vai roubar a sua noite!”, anunciou, revirando os cabides com uma determinação feroz e repentina.

Deixei que ela fosse e segui para a sala de banho, tão grandiosa quanto todo o resto naquele lugar.

Esta noite, na história que eu sabia de cor, Layla Swan já tinha partido. Seu corpo enviado de volta ao reino humano, e Hendry prestes a pedir Nagia em casamento exatamente nesta data — o aniversário dela.

Ergui os olhos para o espelho e estudei meu próprio reflexo, sem dizer nada, deixando um plano tomar forma por trás do meu olhar.

Um plano para sobreviver a um mundo construído de monstros.

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Quando terminei o banho, Rina já trabalhava no meu cabelo, deixando-o solto em ondas suaves pelas minhas costas. Fiz minha própria maquiagem — eu sempre fui razoavelmente boa nisso e, felizmente, os cosméticos daqui assentavam na minha pele como se tivessem sido feitos para ela.

Um vestido vinho, ombro a ombro. Maquiagem leve, só o suficiente. O cabelo caindo solto sobre os ombros.

Olhei para a mulher no espelho e ainda não conseguia acreditar nela.

Dezenove anos de novo. Bonita daquele jeito sem esforço que antes fazia cabeças se virarem sem nem tentar.

A mulher doente e magra que cheirava a antisséptico de hospital — ela tinha sumido. Enterrada em outra vida.

“Princesa, você está deslumbrante”, Rina abriu um sorriso radiante. “O Alfa Gargan não vai conseguir desviar o olhar.”

Sorri de volta para ela, embora o pensamento quase me fizesse rir alto.

Ridículo.

Eu não podia explicar que Hendry Gargan não era nem uma nota de rodapé no que eu realmente estava planejando. Tudo esta noite tinha um único propósito, e não era ele.

Ela pareceu confusa, mas me acompanhou mesmo assim, agora em silêncio, um passo atrás, enquanto saíamos do quarto.

Shana, eu não tinha dúvida, já devia estar no meio do caminho para mandar uma mensagem ao meu pai.

Entrei na carruagem que aguardava, rumo ao salão dos anciãos, onde os termos do meu casamento com Hendry Gargan deveriam ser finalizados.

Observei o mundo deslizar do lado de fora da janela.

Assentamentos em ruínas. Lobos em forma humana, esquálidos e de olhos fundos, com roupas pendendo de corpos que não viam uma refeição de verdade havia semanas.

Algo no meu peito se apertou só de olhar para eles.

“Princesa... você realmente esqueceu muita coisa, não foi?” As mãos de Rina se retorceram no colo; ela claramente tinha percebido a expressão no meu rosto. “Eles são refugiados. De vilarejos que os Titãs atacaram, saindo do Submundo...”

A voz dela vacilou.

“A comida tem piorado a cada estação. Por isso tantos lobos se voltaram contra o Rei — se fala em rebelião por toda parte agora. Eu estou com medo, Princesa. Se isso virar uma guerra de verdade, o que acontece com os meus filhos?”

Ela não tinha pretendido dizer tudo aquilo em voz alta. Eu percebi pelo jeito como as mãos dela ficaram imóveis no instante em que as palavras escaparam.

Soltei um suspiro lento, os olhos fixos à frente.

Eu já sabia, em algum lugar por baixo de todo o resto, exatamente o que eu precisava fazer.

“Eu— desculpe, Princesa, eu acabei falando demais de novo, eu—”

Virei-me e lhe dei um sorriso pequeno e firme. “Tudo bem, Rina. Vai ficar tudo bem. Confie em mim.”

A carruagem parou no exato momento em que eu terminei de falar.

Tínhamos chegado.

Rina se calou, piscando para conter algo que parecia suspeitamente com alívio. Talvez minhas palavras tivessem, de fato, alcançado ela.

Eu falava sério, pelo que isso valesse.

Eu ia consertar o que estava quebrado neste lugar. Eu ia sobreviver tempo suficiente para entender por que eu tinha acordado aqui, afinal, usando este rosto, ouvindo aquele sonho.

Custe o que custar.

Toque. Toque. Toque.

As grandes portas do salão se abriram.

Eu atravessei com o queixo erguido, e todas as cabeças na sala se inclinaram numa demonstração de respeito que não impediu os sussurros de me seguirem como uma correnteza.

Eu não me importei.

No fundo do salão, Hendry Gargan me observava. Eu conhecia aquele olhar específico no rosto de um homem — o que diz que ele já decidiu que você veio até ali por causa dele.

O sorriso de canto confirmou. Rina tinha tido razão antes. Ele realmente acreditava que eu tinha me vestido assim para reconquistá-lo.

Patético, pensei, e continuei andando.

“Ah—!”

Parei no meio do passo.

Uma mulher tinha desabado no chão, bem no meu caminho.

Nagia. Segurando o próprio pulso, os olhos já marejados enquanto me encarava.

“Princesa... me desculpe... você não precisava me empurrar se me odiava tanto assim...”

Os soluços dela aumentaram na deixa certa, e todas as cabeças no salão se viraram — inclusive, é claro, a de Hendry.

Que atuação.

Ela tinha ficado tão boa em parecer frágil. Tão boa em fazer uma cena parecer um acidente.

Uma armadilha, disfarçada de ferimento, apontada diretamente para mim.

“Nagia—” Hendry já atravessava o salão, caindo de joelhos, pegando a mão dela como se ela tivesse sido atingida por algo pior do que a própria teatralidade.

Como previsto, o choro dela ficou mais baixo. Mais lamentoso.

“Layla Swan, você foi longe demais!” A voz de Hendry cortou o salão, a fúria estampada no rosto. “Você a empurrou e a humilhou na frente de todos — como se atreve.”

Todos os anciãos ouviram. Todos os lobos encostados nas paredes ouviram.

Eu não estremeci.

Olhar para os dois juntos era desconfortavelmente parecido com olhar para Desmon e Cassie de novo, e alguma coisa antiga e furiosa se mexeu, baixa, no meu peito.

Mas eu sabia melhor do que deixar isso aparecer. Raiva não venceria aquela sala.

Então, em vez disso, a calma se assentou no meu rosto, e eu me agachei um pouco, segurei o queixo de Nagia entre os dedos e o ergui até que ela não tivesse escolha a não ser encarar meus olhos.

Ela congelou.

Tremeu. Não conseguiu sustentar meu olhar por mais de um segundo.

“Uma serva minha”, eu disse, baixo e firme, “se atirando para cima do meu noivo na frente do salão inteiro. Corajosa você.” Deixei as palavras caírem devagar. “Coisinha sem vergonha, não é?”

A cabeça dela se ergueu num estalo, a fúria rompendo por entre as lágrimas por um segundo — antes que ela se controlasse, as bochechas ficando vermelhas pelo esforço de engolir o que quer que estivesse prestes a gritar.

Uma satisfação quente e inegável se espalhou por mim.

Isso, pelo menos, foi bom.

Soltei o queixo dela, vi Nagia se encolher para trás e baixar a cabeça de novo, chorando mais alto agora, para a plateia.

Então me virei para Hendry.

“Um Alfa tão poderoso, tão respeitado — escolhendo defender uma serva em vez da própria noiva.” Eu me endireitei, sustentando o olhar dele sem piscar.

Algo atravessou o rosto dele. Principalmente surpresa — ele não esperava que Layla Swan tivesse isso dentro de si.

Antes que ele se recompusesse o bastante para discutir, eu me virei para os anciãos sentados no fundo do salão — os que tinham sido reunidos especificamente para marcar a data do meu casamento.

— Não posso aceitar seja lá o que for isso entre o Alfa Gargan e a serva dele — eu disse, com a voz firme, atravessando com facilidade o silêncio. — Eu, Layla Swan, estou solicitando formalmente que este noivado seja anulado.

A sala desabou.

O que foi que ela acabou de dizer?

Layla Swan — a garota obcecada por ele há anos — cancelando por conta própria?!

Isso só pode ser mais um plano. Ela já fez isso antes. Daqui a um minuto ela volta atrás.

Os sussurros se espalharam de parede a parede, e eu deixei cada palavra passar por mim sem me mexer.

Eu não vacilei. Fiquei ali e esperei que os anciãos respondessem, embora até eles parecessem atônitos demais para conseguir fazer isso de imediato.

— LAYLA SWAN. O QUE É ISSO. — A mão de Hendry se fechou em torno do meu pulso, apertando forte o bastante para deixar marca, os olhos em chamas.

Claro que ele estava furioso. Ele nunca tinha sequer imaginado essa versão dos acontecimentos.

Ergui o queixo e puxei meu pulso para me soltar com mais força do que eu provavelmente precisava.

— Eu não fui clara? — Minha voz continuou fria. — Eu quero que isso acabe.

Deixei um sorrisinho pousar na boca quando me virei para Nagia — ainda chorando, embora eu já conseguisse ver a raiva logo abaixo da superfície.

— Não é exatamente isso que você queria, Hendry? — perguntei, suave. — Você pode ficar com ela. Qual é a objeção em acabar com um noivado que nenhum de nós dois quer? — Inclinei a cabeça, observando-o. — Eu não tenho o menor interesse num homem com padrões tão… permissivos.

A expressão dele se contorceu, raiva e confusão se enroscando uma na outra.

— Layla, você… — ele começou.

As portas se abriram antes que ele pudesse terminar.

Tap. Tap. Tap.

Passos, sem pressa, ecoando pelo salão.

Eu observei Hendry — bem na minha frente — baixar a cabeça sem hesitar.

O chão pareceu sumir em algum lugar sob os meus pés.

Eu não me virei. Não consegui me obrigar a isso.

Alexander Hagard Raizel.

O Rei Lycan tinha acabado de entrar na sala.

No instante em que os passos dele tocaram o piso de pedra, todo o resto parou. Os sussurros morreram no meio das frases. O próprio ar pareceu engrossar, como se algo muito mais pesado do que qualquer um ali presente tivesse acabado de ocupar o espaço.

Como ele está aqui?!

Meus dedos se fecharam ao lado do corpo sem a minha permissão. Meu corpo reagiu antes que minha mente acompanhasse — puro instinto animal, daquele que faz algo pequeno ficar imóvel diante de algo que poderia matá-lo sem nem desacelerar.

No livro, o Rei Lycan vinha a esta mesma reunião — mas só depois da morte de Layla Swan, para investigar o incidente que acabaria acendendo o estopim de uma guerra entre dois reinos.

Mas Layla Swan estava viva.

Eu estava viva.

Então por que ele estava atravessando aquela porta agora?

Minha garganta tinha secado tanto que engolir exigiu esforço de verdade.

Tap. Tap. Tap.

Os passos dele pararam ao meu lado.

— Hm?

Eu senti antes de ver — a mudança na atenção dele ao notar que eu não tinha baixado a cabeça como todo mundo na sala.

Pelo canto do olho, peguei a ponta de um meio sorriso.

Ele não falou de imediato. Apenas me estudou, sem pressa, como se tivesse todo o tempo do mundo para descobrir exatamente o que eu era.

— Bem. Minha isquinha. — A voz dele saiu baixa, quase divertida, como se ele já tivesse decidido alguma coisa a meu respeito e eu ainda não tivesse sido incluída nisso.

Tão perto assim, eu conseguia vê-lo direito pela primeira vez.

Aquele rosto impossível. Aqueles olhos azuis e frios. Aquela expressão calma, imperturbável — como se me devorar inteira mal exigisse esforço algum.

Alexander Hagard Raizel.

Olhando para mim do mesmo jeito que olharia para algo frágil.

Algo que ele podia quebrar quando desse vontade.