Capítulo 4

“Não…” digo, engolindo o nó que sobe na minha garganta. “Eu não estou.”

Essa resposta me afastou da minha matilha. Já fui chamada de tudo: vadia, prostituta, fácil, manchada…

Tudo porque entrei no cio e dormi com um homem que não era meu companheiro. Uma noite da qual mal me lembro. A maior parte das minhas lembranças são sombras, picos de prazer, um toque de dor. Nada é totalmente claro.

O homem olha para a papelada e dá outra mordida na maçã. Ele marca algo com uma caneta.

“Você é categoria C,” diz o homem. “Diga isso ao guarda na porta.” Olhando para cima, ele acena para a garota atrás de mim.

Percebendo que estou sendo dispensada, apresso-me para voltar à fila.

Na porta, o guarda me para. “Categoria?”

“C,” digo.

“Fique à direita,” ele ordena.

Passo pela porta para uma sala mais ampla. É quase como um auditório improvisado sem cadeiras, onde o chão desce em direção a um pequeno palco. Em pé no palco, um homem parece estar dando ordens a alguns dos guardas e outros trabalhadores.

“Aquele é o Beta do Rei, Tristan,” sussurra uma das garotas por quem passo.

Nesta sala, a fila única se divide em três diferentes, todas serpenteando até a frente da sala. Mantenho-me à direita e acabo na terceira categoria.

Sem querer menosprezar minhas colegas de categoria C, mas é claro à primeira vista que somos o grupo com menos chances de ser escolhido pelo Rei.

A categoria A está cheia de garotas lindas, com aparência de modelos. Rostos e cabelos perfeitos, corpos perfeitos.

A categoria B parece um pouco mais curvilínea, ou um pouco mais simples.

Na categoria C, todas nós evitamos olhar uma para a outra, como se estivéssemos envergonhadas de nós mesmas. Imagino que não sou a única aqui com um passado sórdido.

Tudo parece uma piada cruel agora.

Eu poderia estar com um homem que me amou por anos. Em vez disso, estou nesta casa fria e subterrânea, sendo cutucada, examinada e classificada.

De repente, um grito corta meus pensamentos. Um dos guardas encurralou uma mulher na categoria B. Ela é curvilínea, com cabelos escuros em grossas tranças.

“Suas medidas não podem estar certas,” diz o guarda, sua voz cheia de escárnio. “Vou precisar verificar pessoalmente.” Ele agarra seus quadris com força, puxando-a contra ele.

As outras garotas próximas se afastam o máximo que podem enquanto ainda tentam manter suas posições na fila.

Ninguém faz qualquer movimento para ajudar a garota.

O guarda agarra sua bunda com uma mão e seu seio com a outra. Ela luta, choramingando e empurrando, mas o guarda é implacável. Quanto mais ela o empurra, mais forte ele a segura.

“Me solte!” ela grita.

“Cala a boca e fica quieta,” ele rosna. Seu tom zombeteiro desapareceu. Agora ele soa apenas zangado.

Lágrimas escorrem pelo rosto da mulher.

Eu não consigo suportar. Em nenhum universo eu poderia ficar aqui e assistir a uma mulher ser assediada, guarda armado ou não.

“Pare!” eu grito, avançando. “Tire suas malditas mãos de cima dela.”

Todos ao meu redor se viram para olhar. Até mesmo o guarda intrometido para de bisbilhotar e fica boquiaberto. A mulher curvilínea me olha com olhos suplicantes.

“Quem você pensa que é?” o guarda rosna. “Você não tem o direito de interferir. Volte para a sua fila, Categoria C.”

Mordo meu lábio inferior para esconder seu tremor e ergo o queixo em desafio. Ele não é mais assustador do que a Leah em um dia ruim.

“Eu poderia fazer a mesma pergunta. Quem você pensa que é?” digo com muito mais confiança do que sinto. “Essa mulher é da categoria B. Com um corpo desses, é provável que o Rei a escolha. Quem te deu o direito de manchar uma das possíveis mulheres do Rei?”

O guarda hesita, seu rosto ficando um pouco pálido. Olhando ao redor, ele parece perceber agora quanta atenção está atraindo para si.

“Droga,” ele rosna e empurra a mulher para longe.

Ela tropeça e cai no chão. Ele não se importa. Ele se vira e sai furioso, mas não antes de lançar um olhar furioso na minha direção. Eu retribuo com um olhar igualmente desafiador, não recuando até que ele desvie o olhar primeiro.

Saindo da minha fila, vou até a mulher e a ajudo a se levantar.

“Obrigada…” ela diz entre soluços. “Você me salvou…”

“Qual é o seu nome?” pergunto.

“Jane…”

“Prazer em conhecê-la, Jane. Eu sou Harper.”

Jane olha para mim com gratidão em seus olhos castanhos de cervo. Imediatamente, porém, as lágrimas voltam a se formar. “Você realmente acha que o Rei vai me escolher? Talvez eu estivesse melhor com aquele guarda terrível…”

“Não diga isso,” digo a ela.

“Mas é verdade, não é? Dizem que o Rei é tão velho… e brutalmente agressivo com suas mulheres…”

Ao nosso redor, murmúrios e sussurros começam a se transformar em um burburinho constante. Todas as garotas de repente parecem excitadas e nervosas. Todas parecem estar olhando para algo atrás de mim.

Virando-me, sigo seus olhares até onde um homem acabou de entrar. Ele é alto e notavelmente bonito, com o rosto bem barbeado e olhos azuis pálidos. Cabelos escuros e ondulados emolduram um rosto de ângulos marcantes. Maçãs do rosto altas. Um queixo firme e forte. Lábios carnudos o suficiente para beijos suaves.

Seu olhar é cortante, sua intensidade feroz. Ele se porta alto e orgulhoso, como um homem que sabe que seu valor é alto. Um homem que sabe que tudo o que precisa fazer é inclinar a cabeça em uma direção e toda a sala seguiria seu comando.

“Aquele é o Rei,” uma das garotas atrás de nós sussurra.

Enquanto ela diz isso, posso ver agora, os sutis fios dourados entrelaçados em suas vestes reais escuras. Uma corrente dourada estreita atravessa a largura de sua testa.

Rei Caleb em carne e osso.

Jane ofega. Eu entendo. Ele certamente não é o que eu esperava.

Mas… há algo mais me incomodando.

Ele quase parece familiar de alguma forma.

O olhar de Caleb varre a sala, quando de repente se fixa em mim.

Meu fôlego escapa do meu corpo.

Não pode ser.

O Rei Caleb começa a se aproximar de mim e sinto meu corpo ficar dormente.

Lembro como eu o conheço.

Três anos atrás, em uma cama de hotel, o Rei Caleb abriu minhas pernas e me reivindicou.