Quem e o que você é?

"Merda mesmo."

As palavras não vieram do quarto. Elas vieram de dentro da minha cabeça. A voz de Hill deslizou pelos meus pensamentos como uma lâmina através da seda, suave, afiada, sem deixar lugar para se esconder. Por um momento aterrorizante, pensei que meus joelhos poderiam realmente ceder. Mas forcei meu rosto a se transformar em pedra. Se ele estava na minha cabeça, então tudo bem. Ele não ia me ver desmoronar. Lancei meu olhar para ele. Seu rosto era ilegível, expressão esculpida em algo calmo e desinteressado, como se meu pânico privado não valesse nem levantar uma sobrancelha. Ele era bom. Bom demais. Antes que eu pudesse pensar em outra palavra, a voz de Scorched quebrou o silêncio, baixa e autoritária, arrastando minha atenção de volta para ele.

"Hill," o dragão roncou, "quero o nome dela. E quero saber que tipo de mágica ela é."

Meu estômago se revirou. Fiquei enraizada no chão, mandíbula cerrada, olhos fixos na mesa à minha frente. Meu coração martelava contra minhas costelas, mas externamente, não dei nada a eles. Nem medo, nem obediência. Nada. Mas por dentro, meus pensamentos estavam longe de estar quietos. Se ele podia me ler, então saberia de tudo: o nome que eu mantinha escondido, o deslize de magia selvagem que queimou o rosto de um executor, a verdade sobre de onde eu vim. Pior, ele saberia as coisas que eu pensava sobre ele no segundo em que entrou na sala. Coisas que nenhuma garota sã deveria pensar sobre um professor, muito menos um que poderia vasculhar sua mente como quem folheia páginas de um livro. E se Scorched queria respostas, Hill estava prestes a entregá-las. A menos que... eu encontrasse uma maneira de detê-lo.

A presença de Hill pressionava contra minha mente como um peso de veludo. Suave, firme, confiante. Ele não estava rasgando seu caminho com garras; não precisava. Sua habilidade era refinada, o tipo de toque que prometia que ele poderia descascar meus pensamentos camada por camada sem suar. Exceto que ele não contava com uma coisa. Eu. Senti no segundo em que seu poder roçou o meu novamente, uma abertura, um convite, quer ele quisesse ou não. O instinto surgiu em mim. Estendi a mão e sifonei. O poder dele fluiu em mim como um raio através de um fio aberto, quente e inebriante, e antes que eu pudesse pensar melhor, eu o imitei. Construí muros. Barreiras. Não físicas, mas fortalezas mentais, fechando portas em todas as direções. Ele tentou novamente, pressionando mais forte desta vez, mas minha força roubada o empurrou de volta. Pela primeira vez, sua compostura perfeita rachou. Sua testa franziu, sua mandíbula apertou.

Seus olhos cinza-tempestade se fixaram nos meus. Quem diabos é você? Sua voz ecoou na minha cabeça, afiada com frustração.

Deixei o canto da minha boca se curvar em um sorriso. Seu pior pesadelo, eu disse dentro da mente dele.

Seus olhos se arregalaram, e ele deu um passo para trás de mim. O silêncio que se seguiu foi pesado. O olhar de brasas de Scorched se deslocou entre nós, o calor na sala quase insuportável.

"E então?" o dragão perguntou finalmente, uma nota de irritação sublinhando suas palavras.

Hill desviou os olhos dos meus, endireitando os ombros. Sua voz estava firme, mas percebi uma ponta ali, como se admitir isso lhe custasse algo. "O nome dela é Allison Rivers," ele disse, "e eu não faço ideia do que ela é... Acho, só posso supor que ela tem um dom como o meu."

Os olhos de Scorched se estreitaram. "O que você quer dizer com, você acha? Você nunca teve esse problema antes, Professor."

A carranca de Hill se aprofundou, o menor músculo pulsando em sua mandíbula. Ele olhou para mim como se eu fosse algo perigoso, sem saber se deveria me dissecar ou desejar. "Ela é poderosa. Isso é tudo que eu sei. Não consigo penetrar na mente dela."

Poderosa. Não quebrada. Não selvagem. Não nada. A palavra reverberou no meu peito, perigosa e nova.

Scorched se recostou na cadeira, os dedos entrelaçados, os olhos brilhando levemente mais intensos como brasas pegando vento. Um zumbido baixo roncou em seu peito, pensativo, perigoso.

"Bem," ele disse finalmente, "se ela tiver um poder como o seu, então estaremos com sorte. Um dom tão raro pode ser bastante útil para o Conselho."

A maneira como ele disse isso fez meu estômago revirar. Útil. Não valiosa. Não importante. Apenas uma ferramenta para eles afiá-la e usá-la. Seu olhar pairou sobre mim por mais um momento, pesado o suficiente para fazer minha pele arrepiar. Então ele fez um gesto com a mão, displicente, como se eu não valesse mais o seu tempo.

"Providencie um horário de aulas para ela," ele disse a Hill. "E leve-a para o Edifício de Dormitórios D. Ela ficará no quarto 304."

Era isso. Minha vida, minha liberdade, meu tudo, reduzidos a um item na lista de tarefas dele.

Cerrei os punhos, reprimindo a vontade de rosnar para ele. Quarto 304. Uma cela de prisão com paredes mais bonitas.

Hill inclinou a cabeça, mas percebi o lampejo em seus olhos quando ele olhou para mim novamente. Curiosidade. Confusão. Talvez até respeito, embora ele preferisse engolir vidro a admitir isso.

A voz de Scorched cortou o ar bruscamente. "Dispensados."

E assim, eu estava sendo conduzida para fora novamente. Meu destino foi selado com um número de quarto. Só que desta vez, não era medo que corria pelas minhas veias. Era fogo.

Se eles achavam que podiam me prender, se achavam que eu seria a "raridade útil" deles, não tinham ideia do tipo de pesadelo que haviam trazido para dentro de seus portões.

A porta do escritório de Scorched se fechou atrás de nós com um baque pesado, o som ecoando pelo corredor polido. Hill caminhava ao meu lado, passos longos que me faziam apressar um pouco para acompanhar, as mãos dobradas ordenadamente atrás das costas. Passamos por fileiras de janelas largas onde a luz da manhã entrava, refletindo-se nas partículas de poeira que brilhavam como flocos de magia. Os alunos se viraram enquanto passávamos, sussurros me seguindo como sombras. Seus uniformes combinavam, seus cabelos arrumados, seus rostos limpos de sujeira e fumaça. Cada um deles me olhava como se eu fosse o monstro debaixo de suas camas, de repente saindo para a luz do dia. Eu devolvi o olhar com uma carranca. Que olhassem.

Hill finalmente falou, sua voz baixa e medida.

"Você é realmente uma leitora de mentes?"

Eu dei uma risada. "Sim."

Não era uma mentira, exatamente. Apenas não toda a verdade.

Seus olhos desceram para mim, afiados, calculistas. "Por que você estava lá fora sozinha?"

As terras áridas surgiram na minha mente, pores do sol empoeirados, terra rachada, o gosto amargo de fumaça e gasolina, o som de cães latindo à distância. Lar.

Eu levantei um ombro. "Porque sim."

Ele não gostou disso. "Alguém já te ensinou a usar isso?"

Minha boca se contraiu em uma linha. Essa, pelo menos, era fácil. "Não."

A verdade em sua forma mais simples e condenatória. Porque ninguém havia ensinado. Ninguém jamais me ensinou nada sobre o que eu era, sobre o que eu podia fazer. Cada centelha de poder que eu já usei veio crua e imprudente, arrancada do ar e lançada ao mundo como uma arma.