Através das Chamas: O Chamado do Dragão

Gwen estava no topo da colina gramada, o chão congelado duro sob suas botas, a neve caindo ao seu redor, e tentava ignorar o frio cortante enquanto levantava seu arco e focava no alvo. Ela estreitou os olhos, bloqueando o resto do mundo—um vendaval, o som de um corvo distante—e forçou-se a ver apenas a bétula magra, ao longe, branca como a neve, destacando-se na paisagem de pinheiros roxos. A quarenta metros, esse era exatamente o tipo de tiro que seus irmãos não conseguiam fazer, que nem mesmo os homens de seu pai conseguiam fazer—e isso a tornava ainda mais determinada—sendo ela a mais jovem do grupo, e a única garota entre eles.

Gwen nunca se encaixou. Parte dela queria, claro, queria fazer o que era esperado dela e passar tempo com as outras garotas, como era seu lugar, cuidando dos afazeres domésticos; mas, no fundo, isso não era quem ela era. Ela era filha de seu pai, tinha o espírito de guerreira, como ele, e não seria confinada às paredes de pedra de sua fortaleza, não sucumbiria a uma vida ao lado de uma lareira. Ela era uma arqueira melhor do que aqueles homens—na verdade, já conseguia superar os melhores arqueiros de seu pai—e faria o que fosse necessário para provar a todos—principalmente a seu pai—que merecia ser levada a sério. Seu pai a amava, ela sabia, mas ele se recusava a vê-la como ela realmente era.

Gwen treinava melhor longe do forte, aqui nas planícies de Magandi, sozinha—o que lhe caía bem, já que ela, a única garota em um forte de guerreiros, havia aprendido a ficar sozinha. Ela tinha o hábito de se retirar para cá todos os dias, seu lugar favorito, no alto do platô com vista para as paredes de pedra do forte, onde podia encontrar boas árvores, árvores finas difíceis de acertar. O som de suas flechas havia se tornado um som constante ecoando sobre a aldeia; nenhuma árvore aqui em cima havia sido poupada de suas flechas, seus troncos marcados, algumas árvores já inclinadas.

A maioria dos arqueiros de seu pai, Gwen sabia, mirava nos ratos que cobriam as planícies; quando ela começou, tentou isso também, e descobriu que podia matá-los com bastante facilidade. Mas isso a enojava. Ela era destemida, mas também sensível, e matar um ser vivo sem propósito a desagradava. Ela jurou então que nunca mais miraria em um ser vivo—exceto se fosse perigoso, ou a atacasse, como os Morcegos-Lobo que surgiam à noite e voavam muito perto do forte de seu pai. Ela não tinha escrúpulos em abatê-los, especialmente depois que seu irmão mais novo, Alston, sofreu uma mordida de Morcego-Lobo que o deixou doente por meia lua. Além disso, eles eram as criaturas mais rápidas por ali, e ela sabia que se pudesse acertar um, especialmente à noite, então poderia acertar qualquer coisa. Ela uma vez passou uma noite inteira sob a lua cheia disparando do torreão de seu pai, e correu ansiosa ao amanhecer, emocionada ao ver dezenas de Morcegos-Lobo espalhados pelo chão, suas flechas ainda neles, os aldeões se aglomerando ao redor e olhando com rostos surpresos.

Gwen se forçou a focar. Ela visualizou o tiro em sua mente, vendo-se levantar o arco, puxá-lo rapidamente até o queixo e soltar sem hesitação. O verdadeiro tiro, ela sabia, acontecia antes do disparo. Ela tinha visto muitos arqueiros de sua idade, aos quatorze anos, puxarem as cordas e hesitarem—e ela sabia então que seus tiros estavam perdidos. Ela respirou fundo, levantou o arco, e em um movimento decisivo, puxou e soltou. Ela nem precisava olhar para saber que havia acertado a árvore.

Um momento depois, ouviu o som do impacto—mas ela já havia se virado, já procurando outro alvo, mais distante.

Gwen ouviu um gemido aos seus pés e olhou para baixo, vendo Logel, seu lobo, caminhando ao seu lado como sempre fazia, esfregando-se contra sua perna. Um lobo adulto, quase até sua cintura, Logel era tão protetor de Gwen quanto Gwen era dele, os dois uma visão inseparável na fortaleza de seu pai. Gwen não podia ir a lugar nenhum sem que Logel corresse para alcançá-la. E todo esse tempo ele ficava ao seu lado—exceto quando um esquilo ou coelho cruzava seu caminho, caso em que ele poderia desaparecer por horas.

"Eu não esqueci de você, garoto," disse Gwen, enfiando a mão no bolso e entregando a Logel o osso que sobrou do banquete do dia. Logel o pegou, trotando feliz ao lado dela.

Enquanto Gwen caminhava, sua respiração emergindo em névoa à sua frente, ela pendurou o arco sobre o ombro e soprou nas mãos, cruas e frias. Ela atravessou o amplo e plano platô e olhou ao redor. Deste ponto de vista, ela podia ver todo o campo, as colinas ondulantes de Magandi, geralmente verdes, mas agora cobertas de neve, a província da fortaleza de seu pai, aninhada no canto nordeste do reino de Escalon. De lá de cima, Gwen tinha uma visão panorâmica de todas as atividades na fortaleza de seu pai, as idas e vindas dos aldeões e guerreiros, outro motivo pelo qual ela gostava de estar ali. Ela gostava de estudar os contornos antigos de pedra da fortaleza de seu pai, as formas de suas ameias e torres se estendendo impressionantemente pelas colinas, parecendo se espalhar para sempre. Magandi era a estrutura mais alta da região, alguns de seus edifícios subindo quatro andares e emoldurados por camadas impressionantes de ameias. Era completada por uma torre circular em seu lado mais distante, uma capela para o povo, mas para ela, um lugar para subir e olhar para o campo e ficar sozinha. O complexo de pedra era cercado por um fosso, atravessado por uma ampla estrada principal e uma ponte de pedra arqueada; isso, por sua vez, era cercado por camadas de impressionantes aterros externos, colinas, valas, muros—um lugar digno de um dos guerreiros mais importantes do Rei—seu pai.

Embora Magandi, a última fortaleza antes das Chamas, estivesse a vários dias de viagem de Andros, a capital de Escalon, ainda era o lar de muitos dos famosos guerreiros do antigo Rei. Também se tornara um farol, um lugar que abrigava centenas de aldeões e agricultores que viviam dentro ou perto de suas muralhas, sob sua proteção.

Gwen olhou para as dezenas de pequenas casas de barro aninhadas nas colinas nos arredores da fortaleza, fumaça subindo das chaminés, agricultores correndo de um lado para o outro enquanto se preparavam para o inverno e para o festival da noite. O fato de os aldeões se sentirem seguros o suficiente para viver fora das muralhas principais, Gwen sabia, era um sinal de grande respeito pelo poder de seu pai, e uma visão rara em outros lugares de Escalon. Afinal, eles estavam a apenas um toque de trombeta da proteção, do rápido chamado de todos os homens de seu pai.

Gwen olhou para a ponte levadiça, sempre cheia de multidões de pessoas—agricultores, sapateiros, açougueiros, ferreiros, junto com, é claro, guerreiros—todos correndo do forte para o campo e de volta. Pois dentro das muralhas da fortaleza não havia apenas um lugar para viver e treinar, mas também uma infinidade de pátios de paralelepípedos que se tornaram um ponto de encontro para comerciantes. Todos os dias suas barracas estavam alinhadas, pessoas vendendo seus produtos, trocando, exibindo a caça ou pesca do dia, ou algum tecido exótico, especiaria ou doce trocado do outro lado do mar. Os pátios da fortaleza estavam sempre cheios de algum cheiro exótico, seja de um chá estranho ou de um ensopado cozinhando; ela poderia se perder neles por horas. E logo além das muralhas, à distância, seu coração acelerou ao ver o campo de treinamento circular para os homens de seu pai, o Portão dos Lutadores, e o muro de pedra baixo ao seu redor, e ela assistiu com excitação enquanto os homens de seu pai avançavam em linhas ordenadas com seus cavalos, tentando acertar alvos—escudos pendurados nas árvores. Ela ansiava por treinar com eles.

Gwen de repente ouviu um grito, uma voz tão familiar quanto a sua própria, vindo da direção da casa do portão, e se virou, imediatamente em alerta. Houve uma comoção na multidão, e ela observou enquanto, através do tumulto, emergiam na estrada principal seu irmão mais novo, Alston, sendo conduzido por seus dois irmãos mais velhos, Armon e Ahern. Gwen ficou tensa, em guarda. Ela podia perceber pelo tom de angústia na voz de seu irmãozinho que seus irmãos mais velhos estavam aprontando.

Os olhos de Gwen se estreitaram enquanto observava seus irmãos mais velhos, sentindo uma raiva familiar crescer dentro dela e inconscientemente apertando o arco. Lá vinha Alston, marchando entre eles, cada um mais alto por um pé, cada um segurando seu braço e arrastando-o contra sua vontade para fora da fortaleza e em direção ao campo. Alston, um menino pequeno, magro e sensível, com apenas dez anos, parecia ainda mais vulnerável espremido entre seus dois irmãos, brutos crescidos de dezessete e dezoito anos. Todos tinham características e coloração semelhantes, com seus queixos fortes, queixos orgulhosos, olhos castanhos escuros e cabelos castanhos ondulados—embora Armon e Ahern usassem os cabelos cortados curtos, enquanto os de Alston ainda caíam, indisciplinados, sobre os olhos. Todos se pareciam—e nenhum se parecia com ela, com seu cabelo loiro claro e olhos cinza claros. Vestida com suas meias de lã, túnica de lã e capa, Gwen também era alta e magra, muito pálida, diziam, com uma testa larga e um nariz pequeno, abençoada com traços marcantes que já haviam feito mais de um homem olhar duas vezes. Especialmente agora que estava completando quinze anos, ela notava os olhares aumentando.

Isso a deixava desconfortável. Ela não gostava de chamar atenção para si mesma, e não se via como bonita. Ela não se importava com a aparência—apenas com o treinamento, a bravura, a honra. Ela preferiria se parecer com seu pai, como seus irmãos, o homem que ela admirava e amava mais do que qualquer um no mundo, do que ter seus traços delicados. Ela sempre olhava no espelho procurando algo dele em seus olhos, mas por mais que olhasse, não conseguia encontrar.

"Eu disse, me soltem!" Alston gritou, sua voz ecoando até lá em cima.

Ao ouvir o grito de angústia de seu irmãozinho, um menino que Gwen amava mais do que qualquer um no mundo, ela ficou ereta como um leão protegendo seu filhote. Logel, também, ficou tenso, os pelos se eriçando em suas costas. Com a mãe deles há muito tempo desaparecida, Gwen sentia-se obrigada a cuidar de Alston, para compensar a mãe que ele nunca teve.

Armon e Ahern o arrastavam rudemente pela estrada, longe da fortaleza, na solitária estrada rural em direção ao bosque distante, e ela os viu tentando fazer com que ele manejasse uma lança, grande demais para ele. Alston havia se tornado um alvo fácil para eles; Armon e Ahern eram valentões. Eles eram fortes e um tanto corajosos, mas tinham mais bravata do que habilidades reais, e sempre pareciam se meter em problemas dos quais não conseguiam sair sozinhos. Era enlouquecedor.

Gwen percebeu o que estava acontecendo: Armon e Ahern estavam arrastando Alston com eles em uma de suas caçadas. Ela avistou os sacos de vinho em suas mãos e sabia que eles estavam bebendo, e ficou furiosa. Não bastava que fossem matar algum animal sem sentido, agora estavam arrastando o irmão mais novo com eles, apesar de seus protestos.

Os instintos de Gwen entraram em ação e ela saltou em direção a eles, correndo colina abaixo para confrontá-los, Logel correndo ao seu lado.

"Você já tem idade suficiente," Armon disse a Alston.

"Já passou da hora de você se tornar um homem," Ahern disse.

Descendo as colinas gramadas que conhecia de cor, não demorou muito para Gwen alcançá-los. Ela correu para a estrada e parou diante deles, bloqueando o caminho, respirando com dificuldade, Logel ao seu lado, e seus irmãos pararam abruptamente, olhando para trás, surpresos.

O rosto de Alston, ela pôde ver, caiu em alívio.

"Você está perdida?" Ahern zombou.

"Você está bloqueando nosso caminho," Armon disse. "Volte para suas flechas e seus gravetos."

Os dois riram de forma desdenhosa, mas ela franziu a testa, imperturbável, enquanto Logel, ao seu lado, rosnava.

"Tire essa fera de perto de nós," disse Ahern, tentando soar corajoso, mas o medo era evidente em sua voz enquanto apertava o cabo da lança.

"E onde vocês acham que estão levando Alston?" ela perguntou, séria, olhando para eles sem vacilar.

Eles pararam, seus rostos lentamente endurecendo.

"Vamos levá-lo para onde quisermos," disse Armon.

"Ele vai caçar para aprender a se tornar um homem," disse Ahern, enfatizando a última palavra como uma provocação para ela.

Mas ela não cederia.

"Ele é muito jovem," ela respondeu firmemente.

Armon fez uma careta.

"Quem diz?" ele perguntou.

"Eu digo."

"E você é a mãe dele?" Ahern perguntou.

Gwen corou, cheia de raiva, desejando que a mãe deles estivesse ali mais do que nunca.

"Tanto quanto você é o pai dele," ela respondeu.

Todos ficaram ali em silêncio tenso, e Gwen olhou para Alston, que olhou de volta com olhos assustados.

"Alston," ela perguntou, "é isso que você deseja fazer?"

Alston olhou para o chão, envergonhado. Ele ficou ali, em silêncio, evitando seu olhar, e Gwen sabia que ele estava com medo de falar, de provocar a desaprovação de seus irmãos mais velhos.

"Bem, aí está," disse Armon. "Ele não se opõe."

Gwen ficou ali, ardendo de frustração, querendo que Alston falasse, mas incapaz de forçá-lo.

"É imprudente levá-lo para caçar," ela disse. "Uma tempestade está se formando. Logo estará escuro. A floresta está cheia de perigos. Se querem ensiná-lo a caçar, levem-no quando ele for mais velho, em outro dia."

Eles a olharam com desdém, irritados.

"E o que você sabe sobre caça?" Ahern perguntou. "O que você caçou além dessas árvores?"

"Alguma delas te mordeu ultimamente?" Armon acrescentou.

Os dois riram, e Gwen queimava de raiva, debatendo o que fazer. Sem Alston falar, não havia muito que ela pudesse fazer.

"Você se preocupa demais, irmã," Armon finalmente disse. "Nada acontecerá a Alston sob nossa vigilância. Queremos endurecê-lo um pouco—não matá-lo. Você realmente imagina que é a única que se importa com ele?"

"Além disso, o pai está observando," disse Ahern. "Você quer desapontá-lo?"

Gwen imediatamente olhou por cima dos ombros deles, e lá no alto, na torre, avistou seu pai parado na janela arqueada, ao ar livre, observando. Ela sentiu uma decepção suprema por ele não ter impedido isso.

Eles tentaram passar, mas Gwen ficou ali, obstinadamente bloqueando o caminho. Eles pareciam que poderiam empurrá-la, mas Logel se colocou entre eles, rosnando, e eles pensaram melhor.

"Alston, ainda não é tarde," ela disse a ele. "Você não precisa fazer isso. Você deseja voltar para a fortaleza comigo?"

Ela o examinou e pôde ver seus olhos lacrimejando, mas também pôde ver seu tormento. Um longo silêncio se passou, quebrado apenas pelo vento uivante e a neve que caía cada vez mais rápido.

Finalmente, ele se contorceu.

"Eu quero caçar," ele murmurou sem convicção.

Seus irmãos de repente passaram por ela, esbarrando em seu ombro, arrastando Alston, e enquanto corriam pela estrada, Gwen se virou e observou, com uma sensação de mal-estar no estômago.

Ela se virou de volta para a fortaleza e olhou para a torre, mas seu pai já havia desaparecido.

Gwen observou enquanto seus três irmãos desapareciam de vista, na tempestade que se formava, em direção à Floresta dos Espinhos, e sentiu um vazio no estômago. Ela pensou em pegar Alston e trazê-lo de volta—mas não queria envergonhá-lo.

Ela sabia que deveria deixar para lá—mas não conseguia. Algo dentro dela não permitia. Ela sentia o perigo, especialmente na véspera da Lua de Inverno. Ela não confiava em seus irmãos mais velhos; sabia que eles não machucariam Alston, mas eram imprudentes e muito rudes. O pior de tudo, eram excessivamente confiantes em suas habilidades. Era uma combinação perigosa.

Gwen não podia mais suportar. Se seu pai não agiria, então ela agiria. Ela já era suficientemente velha—não precisava responder a ninguém além de si mesma.

Gwen começou a correr, descendo o caminho rural solitário, Logel ao seu lado, e indo direto para a Floresta dos Espinhos.