Bilionários de Pelican Bay

MARI

Eu mexia na barra da minha saia, tentando alinhar os lados perfeitamente e dar algo para minhas mãos fazerem enquanto seguia a governanta de Pierce pela mansão. Ela vestia um jeans e uma camiseta larga, mas o pequeno avental e espanador a denunciavam. A grande casa ficava na praia da pequena cidade de Pelican Bay, Maine—uma vida distante do país da América Central que deixei ontem.

Passei os últimos dois anos da minha vida em uma pequena vila agrícola no sul da Guatemala, ajudando a fornecer água potável para a comunidade. Minha vida agora estava tão distante da que deixei em São Francisco, onde eu era uma associada de negócios poderosa com um namorado bonito e dominava a cidade e o dinheiro. Algumas escolhas realmente ruins e minha vida mudou completamente.

Parecia também uma vida distante. Eu havia esquecido como é viver no luxo. Minha caminhada pela casa de Pierce me deixou inquieta, algo que não fazia há anos. Minha mãe me livrou desse hábito aos dez anos. Eu era Mari Chambers, a garota que uma vez teve o mundo nas mãos. Poucas pessoas me viam como aquela mulher agora, nem mesmo eu. A última coisa que lembravam sobre Mari era minha queda espetacular da sociedade.

A vida era diferente agora, e eu precisava cair nas boas graças de Pierce Kensington para garantir o financiamento necessário para nosso projeto de água continuar. Com sua ajuda, finalmente levaríamos água potável aos últimos trinta por cento da nossa vila.

Quando vivia em São Francisco, doava para mais instituições de caridade do que lembrava, mas depois de passar um tempo entre as pessoas na Guatemala, percebi que seus problemas não poderiam ser resolvidos apenas jogando dinheiro na direção delas. Elas precisavam de ajuda, ajuda real de pessoas dispostas a cavar buracos no chão e fazer o trabalho para remediar a falta de infraestrutura.

Foi preciso mudar para um país de terceiro mundo para eu aprender que dinheiro não resolve todos os problemas. E essa não foi a única lição que aprendi. Esperava que mudar para tão longe me ajudasse a superar uma grande decepção amorosa, mas a distância não fez isso por mim. As pessoas fizeram. Tive melhores conexões e amizades com os voluntários e moradores da vila onde trabalhava do que em uma vida inteira vivendo em São Francisco. Essas pessoas eram genuínas.

Minha mãe me disse que fugir dos meus problemas não ajudaria e que eu precisava recuperar meu lugar em São Francisco, mas eu não tinha planos de voltar para um lugar que não considerava mais meu lar. Eu fugiria o quanto pudesse.

Melissa, a governanta, bateu em uma grande porta de madeira no topo da escada e esperou por uma voz masculina chamando, "Entre."

Ela se virou com um sorriso no rosto e acenou para mim uma vez, dando o sinal de que estava tudo bem para entrar.

Hora do show.

Pierce, o bilionário solteiro residente de Pelican Bay, me cumprimentou de trás de sua mesa com um sorriso. Seu cabelo loiro sujo estava penteado para trás e seus olhos mostravam bondade, mas eram cautelosos. Como a maioria dos homens ricos, ele entendia que minha visita envolvia conseguir colocar as mãos no seu dinheiro.

Passos ensaiados, que pareciam confiantes, mas não eram nada disso, me guiaram pelo escritório dele, e parei em frente à sua mesa para apertar sua mão. Sua pele era macia, mas seu aperto firme. Ensaiado. Pierce Kensington era exatamente como eu imaginava—um homem de dinheiro.

"É um prazer conhecê-la, Mari. Meu pai disse que sua tia insistiu para que nos encontrássemos. Algo sobre ela não aceitar um não como resposta."

Sorri e me sentei na cadeira em frente à mesa dele. Eu amo minha tia Dorothy. Se alguém foi uma bênção para mim, foi ela. Como a única membro da família que ainda fala comigo após o meu escândalo, ela se tornou minha tábua de salvação. Corri para a casa dela quando minha família me deserdou, e ela me ajudou a decidir me voluntariar na Guatemala. Dois anos depois, ela está ativamente trabalhando no circuito dos ricos—um em que ela flutua com graça—para conseguir o financiamento que precisamos.

"Obrigada. É bom ver que as pessoas acreditam no trabalho que tenho feito nos últimos dois anos." Espero que Pierce seja uma dessas pessoas também.

Em um ponto diferente da minha vida, eu dirigia uma das empresas mais bem-sucedidas de São Francisco e planejava me casar com o amor da minha vida, Trey Good. Acreditava que juntos dominaríamos a cidade. Os sonhos que construí se desfizeram quando Trey encontrou o amor da vida dele. Ninguém me disse antes que nosso relacionamento era unilateral. A notícia me atingiu como uma bala direto no coração. Tudo o que eu imaginava para nós foi destruído por uma breve viagem. Na minha dor, não tomei boas decisões. Acontece que a controvérsia não traz o melhor lado da minha personalidade.

Vendi algumas verdades e um monte de mentiras sobre meu ex para os tabloides de São Francisco. Na época, queria justiça pelo meu coração partido. Minha família temia o impacto e a publicidade negativa que eu trouxe ao nome da família Chambers. Eles me forçaram a sair do meu cargo na empresa enquanto reconsiderava minhas ações e depois me afastaram completamente quando não atendi às suas exigências.

Fale sobre uma crise de um quarto de vida reveladora.

Pierce pigarreou, e eu sorri, respirando fundo para reunir coragem. Fazia muito tempo que eu não pedia dinheiro a alguém ou discutia planos de negócios.

"Vamos ouvir o que você tem a dizer," Pierce incentivou enquanto eu sentava quieta, olhando para ele com meu coração batendo acelerado de nervosismo.

Mesmo sentada em uma sala de reuniões lotada, nunca estive tão nervosa quanto naquele momento. Possivelmente porque tantas pessoas contavam com essa apresentação indo bem. Desta vez, encher os bolsos dos acionistas não era uma preocupação, mas sim o bem-estar das pessoas. Eu via seus rostos e os de seus filhos todos os dias. Eles precisavam de água limpa para beber, cozinhar e lavar suas roupas. Água traz vida e minha vila precisava disso desesperadamente.

O mais rápido que pude, expus as ideias de como planejávamos trazer água para a última parte de nossa aldeia. Os planos eram extensivos, mas ninguém além de nós jamais se importou em ouvir os detalhes. Poços cavados à mão fora das casas estabelecidas seriam concluídos por uma equipe, e depois adicionaríamos outro poço maior de uso múltiplo no centro da cidade, onde as pessoas que moravam nos arredores poderiam se reunir para coletar o que precisassem. Comparado ao que tínhamos na América, a dinâmica era arcaica, mas seria mais do que eles já tiveram na área remota da América Central.

Como minha peça de resistência no final, incluí fotos de algumas das famílias que ajudamos nos últimos dois anos. Havia rostos de crianças cobertos de terra, pais sorridentes e os parentes idosos que eles acolheram em suas casas. Eles não tinham casas de repouso para os idosos financiadas pelo dinheiro da aposentadoria do governo. Se os idosos não tivessem família para acolhê-los, muitas vezes eram deixados para vagar e encontrar destinos piores sozinhos nas ruas.

Passei as fotos pela mesa para Pierce e deixei que ele olhasse cada uma sozinho. "Sua equipe fez um trabalho excelente. Estou impressionado, mas dois milhões é muito dinheiro para perfurar quarenta poços."

"Não quando você está cavando à mão e falta mão de obra experiente e equipamento para testar a água. Nossa área não tem um governo centralizado, então frequentemente fazemos o trabalho sozinhos, sem ajuda ou supervisão oficial. Eles não têm irrigação, tratamento de água, nem infraestrutura básica para fornecer irrigação ou outros meios de controle de água." Era como subir uma colina empurrando uma pedra de cinquenta quilos.

Pierce assentiu com a cabeça em concordância. "Estou comprando a pousada histórica em Pelican Bay. Isso incomoda... alguns dos moradores." Ele disse as palavras com um leve sorriso, como se estivesse rindo da própria escolha de palavras. "O conselho da cidade não está feliz com as fofocas que a família Kensington trouxe recentemente, e eles gostariam que eu acalmasse os críticos antes de começar as reformas. A maioria das pessoas aqui preferiria que tudo permanecesse igual, mas não é assim que a vida funciona."

O que uma pousada em Maine tinha a ver com água potável na Guatemala? Puxei meu cabelo do ombro e sorri, esperando que ele chegasse ao ponto logo. Meu pé batia contra o chão acarpetado.

"O que quero dizer é... nós ambos temos questões para resolver, Mari."

"Sim," balancei a cabeça em concordância, ligeiramente irritada. "A minha envolve fornecer água limpa para uma aldeia de pessoas, e a sua é não irritar as velhinhas da prefeitura." Assim que as palavras saíram da minha boca, me encolhi. Não era uma ótima maneira de começar nossa reunião, mas ele não podia comparar nossas duas situações.

Ele levantou uma sobrancelha e sorriu, deixando-me respirar aliviada por não tê-lo irritado demais. "Nós ambos temos questões, mas acho que podemos ajudar um ao outro. Estou propondo um acordo."

"Que tipo de acordo?" Eu não tinha nada que um homem como Pierce precisasse.

Ele sorriu e algo no meu estômago me disse para correr. Nunca fui boa em seguir meus instintos, então continuei sentada na cadeira. "Você me ajuda a conquistar a cidade e pode ficar com o dinheiro."

O quê? "Ah?"

Ele esperava que eu fizesse uma apresentação na Prefeitura na próxima reunião da cidade? Conquistar os moradores não era exatamente meu forte, mas se isso significasse conseguir água para minha vila, eu faria o que fosse necessário.

Pierce sorriu, mas havia algo estranho nisso. "Meu pai acredita que se eu me mostrasse mais como um homem de família, eu poderia acalmar os opositores."

"Faz sentido lógico." Estatisticamente falando, as pessoas—eleitores—veem homens casados como menos ameaçadores do que seus pares. Um daqueles fatos estranhos que você aprende enquanto dirige uma grande empresa.

"Finja ser minha noiva apaixonada por um ano e o dinheiro é seu."

"O quê?" Perguntei enquanto piscava repetidamente. Eu desmaiei no caminho para a sala? Certamente ele não disse o que eu ouvi. A ideia era louca. Absurda, até.

Pierce deu de ombros como se esperasse minha reação. "As pessoas me veem como um vilão na cidade. Você alivia os medos deles e me deixa assumir com sucesso a pousada. Uma vez que eu tenha feito a transição e eles vejam que não pretendo mudar nada significativo na fachada, seu trabalho estará concluído."

"Você quer fingir que estamos nos casando?"

Ele assentiu como se o que estava me pedindo não fosse loucura. Ele parecia são quando entrei, então o que diabos aconteceu? "Por um ano."

"Seis meses," soltei em uma contraoferta rápida. Droga. Eu não usava meu músculo de negociação empresarial há tanto tempo que a resposta saiu sem pensar. Metade do preço original geralmente é um bom ponto de partida na negociação, mas eu deveria ter parado para pensar no que minhas palavras significavam.

O sorriso de Pierce se transformou em um sorriso completo. "Feito."

Oh não. O que eu acabei de fazer?

Pierce se levantou da cadeira e se inclinou sobre a mesa, estendendo a mão para eu apertar. Minhas palmas estavam suadas enquanto eu pegava a dele e selava meu destino em uma tarde ensolarada em Pelican Bay.

Engoli em seco enquanto ele se sentava e puxava um talão de cheques da gaveta superior da mesa, rabiscando apressadamente no topo antes de arrancá-lo com um floreio e me passar.

Dois milhões de dólares pagos à ordem da Organização WaterWays. A data no cheque era para daqui a seis meses.

Dobrei o cheque substancial com o peso das expectativas dos moradores e o coloquei na minha pasta. Quando se tratava de conseguir água potável para aquelas famílias, eu faria o que fosse necessário—até mesmo fingir ser a noiva de um bilionário da cidade para que ele pudesse enganar seus cidadãos.

Pierce limpou as mãos nas calças e deu a volta na mesa. "Vamos almoçar. A padaria tem um sanduíche maravilhoso, e mal posso esperar para apresentar minha nova noiva à cidade."