Capítulo 3

“Chiado—”

Algumas gotas de chuva ácida verde-escura bateram com força no para-brisa, levantando na hora uma fumaça branca e acre. A superfície do vidro foi corroída instantaneamente, abrindo rachaduras em forma de teia de aranha.

“Você é louca! Você é completamente louca!”

O mecânico Mason agarrou o volante com força, os pneus da caminhonete patinando descontrolados na estrada enlameada. Ele lançou um olhar para a palheta do limpador, meio derretida, grudada no vidro, e sua voz tremeu de desespero: “A cinco quilômetros do posto de controle, do campo minado, das crateras e daquela cobertura perfeita de carro acidentado... você não leu as placas de estrada! O que é que você sabe?!”

“Cala a boca. Vira o volante pra esquerda e segue direto pro leste.”

Eu estava no banco do passageiro, puxei uma pistola Glock carregada da minha bolsa tática e nem me dei ao trabalho de olhar para ele.

Eu morri nesta estrada numa vida passada.

“Eu não posso ir pro leste!” Mason pisou no freio com tudo, e a caminhonete derrapou violentamente por inércia, batendo numa mureta abandonada à beira da estrada.

Ergui os olhos e, a menos de quatrocentos metros à frente, no fim da via, uma névoa cinzenta e esbranquiçada revolvia como um caldeirão. Milhares e milhares de sombras negras retorcidas avançavam como uma enchente rompendo diques — uma horda de zumbis enlouquecidos pela chuva ácida. Eles se comprimiam e se atropelavam, a garganta soltando urros gelados.

Ao mesmo tempo, três feixes de luz cegantes surgiram de repente no retrovisor.

O comboio blindado de Hale tinha alcançado a estrada, e metralhadoras pesadas estavam apontadas para a traseira do nosso veículo.

Milhares de zumbis à frente, e perseguidores de elite se aproximando. Esta é a Rodovia da Morte.

“Droga! O capô furou, queimou!” Mason gritou, apavorado. A alta concentração de chuva ácida tinha derretido completamente o radiador; uma bola de fogo negra explodiu na frente do carro, e o motor foi destruído por completo.

“Abandona o veículo!”

Chutei a porta deformada para abrir, agarrei Mason pela gola e o arrastei para as ruínas do viaduto ali perto.

Ele mal tinha corrido vinte metros quando a chuva ácida já tinha deixado o solo sob seus pés pegajoso. Das sombras à esquerda, um zumbi mutante solitário saltou de repente, alto, de trás de um pneu descartado, as garras farpadas mirando direto o rosto de Mason.

“Ah!” Mason gritou de terror, erguendo instintivamente o fuzil e apertando o gatilho.

“Clique!”

O percussor úmido fez um som claro e oco. Engasgou.

A bocarra escancarada, pingando uma gosma fétida, se ampliou instantaneamente nas pupilas de Mason. Ele fechou os olhos, em desespero.

Eu nem pisquei.

Em vez de recuar, avancei. Pisei à frente com o pé esquerdo e usei a lama escorregadia para esquivar metade do corpo, cortando com perfeição rente à borda das garras que vinham rasgando. Eu nem saquei a arma; eu só segurava um vergalhão com a grossura do meu polegar.

No instante em que ele errou o alvo, eu já tinha contornado até o ponto cego.

“Pff!”

Sem nenhum movimento extra, a barra de aço atravessou em diagonal a base da articulação do crânio, sem resistência, indo direto no cérebro. Com uma torção casual, destruí na hora o sistema nervoso central.

O zumbi desabou aos meus pés como um monte de lama podre, como se tivessem arrancado seus ossos. Ele se debateu duas vezes antes de morrer.

Mason caiu de joelhos na lama, ofegando, me encarando como se eu fosse algum tipo de monstro. Ele nem tinha visto como eu esquivei e virei o jogo num piscar de olhos.

Eu o ignorei e puxei o vergalhão com decisão.

Da carne podre revolvida na garganta, rolou para fora um núcleo de cristal que emitia uma tênue luz azul.

Eu o cerrei na palma da mão.

“Bzz—”

Naquele instante, aquela sensação extrema de tremor explodiu mais uma vez ao longo do meu sistema nervoso central! A luz fraca entrou de imediato na minha palma, e eu pude sentir com clareza meu nervo óptico pulsando.

Esta é a segunda carga.

A avaliação da habilidade se solidificou instantaneamente na minha mente: raio efetivo, três metros; tempo de imobilidade, 0,5 segundo.

Parece incrivelmente pouco, mas, nessa briga de vida ou morte, até uma fração de segundo de pausa já basta para eu dominar o campo de batalha.

“Levanta! Vem comigo!” Agarrei Mason e o puxei do chão.

“Pra onde a gente vai?! Tá cheio de zumbis na frente!” Mason apontou, desesperado, para a vanguarda de monstros que já havia avançado dez metros.

“Avança!”

Eu não lhe dei o direito de recusar e o empurrei direto para a borda da parte mais densa da horda de cadáveres.

Três zumbis avançaram sobre nós ao mesmo tempo, pela frente!

De repente, foquei a atenção.

O mundo foi coberto instantaneamente por um filtro prateado e cinzento. As gotas de chuva pairaram no ar; os rostos distorcidos dos zumbis congelaram à nossa frente; e a saliva fétida que eles cuspiam se solidificou como pedrinhas de granizo.

Na imobilidade absoluta daqueles 0,5 segundo, pressionei a nuca de Mason, obrigando-o a se abaixar e escapar das garras que varriam o ar. Ao mesmo tempo, dei um passo de lado e girei levemente, esmagando com precisão as rótulas de dois zumbis com a barra de aço na minha mão.

O fluxo do tempo voltou!

“Pá! Pá!”

Os dois zumbis perderam o equilíbrio na hora e desabaram pesadamente sobre o companheiro, abrindo uma brecha na rede impenetrável de mortos-vivos.

“Vai!” gritei, aproveitando o embalo para avançar.

Nos trinta segundos seguintes, Mason sentiu o mundo ao redor virar completamente de cabeça para baixo. Incontáveis vezes, ele achou que os dentes do monstro já estavam encostados no pescoço dele, mas, naquele instante mínimo, eu sempre conseguia empurrá-lo para longe, desviar, ou usar o soco reto mais simples para quebrar o equilíbrio do zumbi com uma velocidade absurda, que desafiava as leis da física.

Nós nos lançamos como duas enguias pela borda de uma horda de cadáveres que parecia um moedor de carne, atravessando a zona mais perigosa e mergulhando de cabeça nas profundezas de um arco de ponte abandonado sob a rodovia.

“Arf... arf... você... você é um desgraçado... você é humano ou é um fantasma...” Mason escorregou até se sentar, encostado na parede de pedra coberta de musgo; mãos e pés ainda tremiam sem controle, e o olhar que ele me lançava tinha passado do choque para uma reverência extrema.

Eu não respondi. Apenas puxei um ar fundo para reprimir a leve tontura de usar minhas habilidades sem parar.

Quando eu estava prestes a conferir quanto ainda restava de núcleos de cristal, minhas pupilas se contraíram de repente.

“Vuuush!”

Três feixes de holofotes de alta pressão, absurdamente imponentes, varreram o arco da ponte sem aviso, como uma espada de morte, pregando nossas sombras na parede.

Logo em seguida veio o ronco grave do motor do veículo blindado pesado e o clique frio de uma metralhadora antiaérea sendo engatilhada. Hale, liderando a equipe pessoalmente, tinha conseguido localizar exatamente o ponto acima do arco da ponte.

Na escuridão além do feixe de luz, incontáveis olhos vermelho-sangue se acenderam nas outras três saídas do arco. Centenas e centenas de zumbis, atraídos pelo cheiro de gente viva, bloquearam todas as rotas de fuga.

O verdadeiro beco sem saída só estava começando.