Capítulo 2 2. Padrasto

POV da Tabitha

Emery se ergue um pouco da cadeira e estende a mão com a autoconfiança de quem está acostumado a mandar em cidades inteiras, não só em mesas de almoço. E, claro, ele está. Emery Aldair é o Alfa da matilha Crystal Ridge e o comandante da Estação Naval de Kaelara!

“É bom finalmente conhecer você de novo”, ele diz, com um sorriso caloroso. “Você estudou com os meus filhos, lá em Kaelara. Acredito que vocês eram do mesmo ano.”

Isso deve ser algum tipo de pesadelo, porque não é possível que o noivo da minha mãe seja Emery Aldair. E, ainda assim, por mais que eu belisque o braço, eu não acordo. Merda. É real. É por isso que o símbolo no punho do Gerald parecia familiar… só existe uma família cujo pessoal usa exatamente aquele desenho… os Aldair!

Isso está mesmo acontecendo?

“Querida, o Emery quer apertar sua mão”, minha mãe sussurra e me cutuca de leve.

Eu volto a mim e pego a mão dele. Ele me dá um aperto firme e faz um gesto em direção à mesa.

“Vamos comer?”

Eu mal consigo responder enquanto nos sentamos. Os garçons chegam empurrando um carrinho cheio de pratos com o que parece ser a comida mais deliciosa que eu já vi na vida, mas meu estômago não reage.

“Pedi para trazerem os especiais e os pratos mais pedidos. Mas, se você quiser qualquer outra coisa do cardápio, não hesite em pedir”, diz Emery.

“Não, é… isso já está ótimo… senhor”, eu respondo, sem jeito.

Acho que eu não tenho apetite pra comer nada, de qualquer forma.

“Agora, querida, eu entendo que isso pode ser um choque pra você, mas quero aproveitar para ajudar você e o Emery a se conhecerem melhor. Ele não é só meu noivo; ele vai fazer parte das nossas vidas agora.”

Eu encaro meu prato, ainda intocado.

“O Emery é um bom homem. Ele é gentil, respeitoso e extremamente realizado”, ela continua, sorrindo. “E ele me deixou muito feliz, Tabitha. Eu acho que, se você der uma chance, vai ver que ele também pode fazer você se sentir segura e amparada.”

“Sua mãe fala muito bem de você. Eu sei que isso é repentino, mas espero que, com o tempo, a gente consiga construir uma boa relação”, Emery concorda.

Eu aceno com a cabeça de novo, só por educação, mas minha mente já está a mil. Eu não acredito que estou sentada de frente para Emery Aldair agora. O Emery Aldair. A figura mais influente de Kaelara. O Alfa da matilha Crystal Ridge. O homem que praticamente comanda o lugar inteiro como se fosse seu reino particular. O lugar onde eu nasci e cresci. O lugar de onde nós fugimos cinco anos atrás. É insano. O motivo de termos cortado todo e qualquer vínculo com aquele lugar desde o começo foi por causa dos filhos dele. Por causa do que eles fizeram comigo. E agora ele está aqui, sentado na minha frente, como se o destino tivesse voltado a fita e apertado o play no mesmo pesadelo outra vez. Dessa vez, eu não sei se fugir ainda adiantaria.

Eu pego o copo de água e dou um gole, tentando não tremer diante do absurdo de tudo aquilo.

“Eu só quero que a minha mãe seja feliz. Eu não vou ficar no caminho da felicidade dela”, eu digo, direto. Porque, sinceramente, eu não sei o que mais dizer.

Emery Aldair pode até parecer excepcionalmente gentil e charmoso agora, mas eu sei que não posso me deixar enganar. Esse homem é perigoso. Ele comanda uma frota inteira da Marinha e tem uma alcateia inteira de lobisomens à disposição. Não é alguém com quem se brinca. E, embora seja verdade que eu valorizo a felicidade da minha mãe a ponto de ceder por ela, eu também entendo que chegar perto demais do mundo de Emery Aldair traz consequências. O poder dele não é só um título num registro de alcateia ou um cargo cerimonial no exército. É real. Dá pra sentir. As pessoas obedecem sem questionar. As pessoas têm medo dele sem admitir em voz alta.

E nós não temos poder para enfrentar a ira desse Alfa se, algum dia, ficarmos do lado errado dele.

“Ah, meu bem. Eu sabia que você ia entender. Agora nós vamos ser uma família de verdade. Não é maravilhoso? Eu sempre quis isso pra você.”

Eu apenas sorrio para ela e concordo com a cabeça. Emery parece satisfeito, e continuamos o almoço enquanto eles conversam sobre alguns detalhes do casamento — o tema, o vestido, o local. Embora seja, na maior parte do tempo, a minha mãe falando sem parar, enquanto o noivo dela só concorda, assentindo e murmurando em aprovação. Bom, com um casamento grandioso desses, de qualquer forma, tenho certeza de que vai ser ele quem vai bancar tudo.

Não que isso fosse um problema. Os Aldair são podres de ricos.

“Ah, e nós vamos nos mudar para Kaelara em quatro dias”, minha mãe anuncia, animada. “De qualquer jeito, é suas férias de verão, então não deve ter problema. Você não vai perder nada importante.”

Eu já esperava isso, mas ouvir em voz alta não torna menos apavorante.

Nós vamos voltar praquele lugar… o próprio inferno que eu fiz de tudo para esquecer nos últimos cinco anos. De repente, eu perco o pouco apetite que tinha antes.

“E os meninos ainda estão morando na casa principal. Tenho certeza de que eles vão ficar felizes em conhecer a nova meia-irmã”, Emery diz, sorrindo.

Aham. Acho que não. A resposta já está na ponta da língua, mas eu prefiro ficar calada.

Eles provavelmente nem vão se lembrar de mim. E, de algum jeito, eu queria que fosse assim mesmo. Eu preferia que eles esquecessem que eu era a perdedora que eles viviam atormentando no colégio. Assim, seria mais fácil sobreviver morando com eles.

Mas, na verdade, duvido que eles sequer me reconheçam agora. Eu mudei tanto nesses últimos cinco anos.

O almoço termina pouco depois, embora eu mal encoste na comida do meu prato. Emery faz uma ligação, e o motorista dele, Gerald, traz o carro. Nós seguimos em silêncio quase o caminho todo. Quando finalmente voltamos para o nosso apartamento, eu entro atrás dela, largo minha bolsa perto da porta e me viro para encará-la.

“Você vai mesmo fazer isso? Vai se casar e entrar na mesma família que transformou nossa vida num inferno?” Lá se vai meu plano de ter uma conversa tranquila. Toda a frustração engolida durante o almoço explode agora.

“Eu achei que você estava bem com isso. Você não disse nada no almoço! Você foi… educada.”

Eu solto uma risada seca.

“É, porque eu não fiz escândalo. Eu te amo, mãe, mas, sério? No que você estava pensando? Casar com o Alfa Emery Aldair?”

As sobrancelhas dela se juntam, mas ela não diz nada, então eu continuo.

“Eu achei que a gente tinha acabado com Kaelara. Achei que a gente tinha acabado com lobisomens. Nós saímos de lá por um motivo. Você me disse que a gente ia viver uma vida normal, tranquila. Só nós duas. No meio de humanos.”

Ela desvia o olhar e, por um segundo, eu acho que talvez eu tenha conseguido tocar nela.

“Eu sinto muito que você se sinta assim”, ela diz baixinho. “Mas o Emery é um bom homem, Tabitha. Você não conhece ele como eu conheço. Ele é gentil. Generoso. E, você acredite ou não… ele nos deu uma coisa que fazia muito tempo que a gente não tinha.”

—Do que você tá falando?

Ela estende a mão pra pegar a minha de novo e, dessa vez, eu deixo, mesmo com o peito apertado de frustração.

—Você lembra da dívida, lembra?

Meu estômago se revira.

Claro que lembro.

Quando a gente se mudou pro continente, eu ficava doente o tempo todo. Meu corpo não aguentou a mudança de clima, o estresse, tudo. A gente vivia indo e voltando do hospital — era quase como se morasse lá. E naquela época a gente não tinha plano de saúde. Então a mãe teve que fazer um empréstimo enorme com uma empresa bem suspeita, que até hoje manda ameaças mal disfarçadas todo mês.

A gente nunca conseguiu quitar. Nem chegou perto.

—E daí? —pergunto, com a voz rouca.

—O Emery resolveu isso.

—O quê? —eu engasgo.

—Sim. Cada centavo. Agora a gente não deve mais nada, meu amor. Chega de fugir de cobrador. Chega de acordar no meio da noite pensando como é que a gente vai sobreviver.

Eu abro a boca, mas não sai nada.

—E quando a gente voltar pra Kaelara, o Emery vai garantir uma vaga pra você na Universidade de Kaelara já no próximo semestre. Um dos melhores cursos do país. Pensa no seu futuro, Tabitha. Isso é um recomeço. Pra nós duas.

Um recomeço. Pra nós duas.

Eu repito essa frase na cabeça como se fosse um mantra, até finalmente adormecer naquela noite. Mas o sono não traz paz nenhuma.

Em vez disso, eu me vejo de volta na Kaelara High. A ansiedade se mexe no meu estômago enquanto eu caminho pela mata conhecida perto da escola. Risadas cruéis ecoam ao longe. Meu coração acelera. Eu apresso o passo, mas as vozes vêm atrás.

—É ela! Ei, Tabby Gordinha! Espera a gente! —uma delas debocha. —Ela é tão gorda que o corpo dela treme toda vez que corre!

—Tabby Gordinha!

Eu começo a correr, com o coração disparado. As árvores passam borradas enquanto eu avanço, desviando de raízes e galhos baixos. Minhas pernas ardem, mas eu me recuso a parar. Eu não posso deixar que eles me encontrem.

—Ei, Baleia, não corre rápido demais. Todo mundo sabe que você não nasceu pra fazer cardio!

—Sai de perto de mim! —eu grito com toda a força, forçando as pernas além do limite, apavorada com a ideia de eles me alcançarem.

—Tabbygorda, a gente tá te fazendo um favor, sabia? A gente só tá te ensinando a ficar no seu lugar.

—Você não pertence a essa escola. Você é humana, você é gorda e é simplesmente irritante de olhar.

Não, não, não! Só me deixa em paz!

—Você é fraca e feia!

—Para de agir como se fosse uma de nós. Você me dá nojo!

As vozes chegam cada vez mais perto; eu quase sinto a sede de sangue deles, como tentáculos de sombra se enrolando nos meus braços e pernas — me obrigando a ceder ao pesadelo que eles têm guardado pra mim.

—É melhor você correr, porque se eu te pegar, você vira carne morta, sua gorda!

A risada atrás de mim se distorce, vira rosnados baixos, guturais, vibrando em algo feroz — animal. Eu olho por cima do ombro, e as formas que me perseguem mudam. Os membros se alongam, os corpos incham, retorcendo-se em figuras monstruosas. As sombras que antes eram de valentões do colégio agora se erguem como feras gigantes, com olhos brilhantes e dentes serrilhados… lobisomens.

Eu preciso sair daqui! Eu preciso escapar… alguém me ajuda!

Meus pulmões ardem enquanto tento correr mais rápido, mas não adianta. Meu pé enrosca numa raiz escondida embaixo do mato, e eu tropeço, indo pra frente, e caio com tudo no chão da floresta. Uma dor rasga meu joelho no impacto. A terra e as folhas arranham minha pele, e eu deixo escapar um gemido. Tento me levantar, mas o baque pesado de patas atrás de mim chega mais perto, me cercando por todos os lados.

Quando começo a apagar, vejo a silhueta de quatro pessoas me encarando lá de cima, no topo de um penhasco estreito.

São os quadrigêmeos Aldair.

Acordo ofegante, encharcada de suor. Meu coração bate tão forte que eu ouço nas orelhas. Eu me sento na cama, os olhos vasculhando o quarto como se aqueles monstros tivessem me seguido pra fora do sonho. Meus dedos roçam a cicatriz no joelho, e um arrepio gelado desce pela minha espinha. A lembrança parece real demais.

Eu não quero voltar pra ilha.

Mas eu não tenho escolha.

**

Os dias seguintes passam num borrão. Eu volto pra universidade pra finalizar as últimas pendências, tentando não pensar no que está me esperando de volta em Kaelara. Numa tarde, eu encontro o Andrew perto da lanchonete do campus. A gente conversa um pouco. Quando eu menciono o plano de me mudar de volta pra Kaelara, a expressão dele pesa na hora.

“Que droga. Mas, olha, Kaelara é tipo point turístico, né? Talvez eu dê um pulo lá algum dia. E aí você vai ter que me fazer um tour decente quando eu for.”

“Fechado”, eu digo, forçando uma risadinha. “Só não espera que eu vista uniforme de guia turístico nem nada.”

Ele dá um sorriso, mas tem uma tristeza discreta no olhar. O Andrew é um dos poucos amigos de verdade que eu fiz na cidade. Eu vou sentir falta dele.

**

Aí chega o dia do voo. A minha mãe está praticamente pulando de empolgação, falando sem parar enquanto a gente embarca. Eu sento na janela, vendo as nuvens passarem, tentando me preparar pro que vem pela frente.

Quando finalmente pousamos no Aeroporto Internacional de Kaelara, o ar morno e salgado invade assim que a gente sai. O cheiro da ilha me acerta como uma onda — terra quente de sol, brisa do mar e alguma coisa levemente doce que eu quase tinha esquecido.

Eu odeio admitir, mas uma parte pequena de mim sentiu falta daqui. Kaelara é uma ilha grande e, como o Andrew disse, é uma das atrações turísticas mais famosas do país por causa das praias incríveis e das paisagens de tirar o fôlego. Se não fosse pela experiência horrível que eu tive neste lugar, eu estaria bem mais animada em voltar.

Um grupo de homens de terno nos busca no aeroporto e leva a gente direto pra propriedade dos Aldair. Eu encaro a janela em silêncio enquanto a paisagem de Kaelara vira um borrão.

A gente voltou mesmo. Eu ainda não consigo acreditar.

Quando os portões finalmente se abrem e o carro entra pela longa alameda, eu tenho que segurar o queixo pra ele não cair. É… uau.

A casa — não, a mansão — é gigantesca. Daquelas propriedades que você vê em revista de luxo. Parece um castelo. Os Aldair são figuras influentes na ilha inteira, há décadas, mas esta é a primeira vez que eu realmente piso no território deles.

Meu coração bate mais alto a cada passo enquanto nos conduzem pela entrada imponente, onde o piso de mármore se estende sob nossos pés e lustres de cristal pendem lá do alto. Tem uma escadaria que se curva com elegância pela parede, como coisa de conto de fadas.

Emery nos recebe no topo da escada com um sorriso largo e acolhedor. “Que bom que vocês chegaram bem”, ele diz, e então se vira pra mim. “Venha. Quero que você conheça meus filhos.”

Merda. Lá vamos nós.