Laços quebrados

CLAIRE

Eu não acredito que esse dia finalmente chegou.

Meu dia de casamento. Eu vou me casar.

Meu coração bate um ritmo descompassado no peito, minhas palmas estão úmidas de suor enquanto espero meu sinal para entrar no salão de casamento e caminhar até o altar. Mesmo do meu lugar na área de espera, posso sentir como o grande salão está transbordando de antecipação e o perfume avassalador das flores.

Embora eu tenha concordado com esse casamento arranjado—um casamento organizado pelos meus pais para o bem da Alcateia—e soubesse que esse dia estava chegando há semanas, tudo ainda parece surreal. Você consegue, Claire. Você consegue fazer isso para manter seu povo seguro. Tudo vai ficar bem. É para o bem da alcateia.

Os metamorfos geralmente experimentam sua primeira transformação quando chegam aos dezoito ou dezenove anos. E aqui estou eu—com vinte e dois anos—nunca tendo me transformado. E sem nenhum sinal de uma transformação à vista. Às vezes acontece, de pais da alcateia darem à luz uma criança que herda um gene recessivo perdido na loteria genética e que, por sua vez, cresce até a idade das primeiras transformações sem nunca ter uma. No caso de Alfas e Lunas tão poderosos quanto meus pais, no entanto, é praticamente inédito dar à luz filhos Sem Transformação. Para eles, ter uma filha nascida sem uma única forma de transformação é sinônimo de tragédia em sua posição política.

Desde antes de eu nascer, esperava-se que eu tivesse múltiplas formas de transformação. Poder suficiente para reivindicar facilmente um lugar liderando a Alcateia da Luz Prateada enquanto meus pais gradualmente saíam de seus papéis. Mas, à medida que o tempo passava sem nenhum sinal de transformação para mim, meus pais tomaram a iniciativa de me colocar em uma posição de poder, independentemente do meu status de transformação. E quando surgiu a oportunidade de forjar uma aliança com a Alcateia Garra de Fogo e seu Alfa através do casamento—garantindo-me uma posição de liderança enquanto simultaneamente estabelecia uma aliança importante para a Alcateia no processo—eles imediatamente concordaram. Era uma oferta boa demais para recusar. E tudo antes que meu status de "Sem Transformação" pudesse ser confirmado. No geral, foi um verdadeiro milagre dos deuses, segundo meus pais.

Eu me mexo, limpando as palmas suadas contra a saia do meu vestido branco esvoaçante—um vestido escolhido para acentuar minhas curvas sutis. O vestido parece apertado enquanto me forço a respirar através dos meus nervos rapidamente se desfazendo.

Finalmente, recebo o sinal indicando que é hora. Os guardas na porta abrem as pesadas portas duplas para que eu possa entrar.

Respire. Apenas respire.

O grande salão está cheio de fileiras de metamorfos de alta patente de diferentes alcateias que vieram testemunhar a união entre James, o Alfa da Alcateia Garra de Fogo, e eu, a filha do Alfa e da Luna da Alcateia da Lua Prateada. Decorações ornamentadas em prata e âmbar adornam o espaço, simbolizando a fusão de duas alcateias poderosas.

Sinto o peso de todos os olhares enquanto começo minha caminhada pelo corredor com passos medidos. Meu coração acelera, os nervos formigando sob minha pele, mas me esforço para manter meu ritmo constante e meu rosto sereno. O cheiro de lírios enche o ar, é ainda mais forte aqui na sala, mais potente e enjoativo.

Meus olhos finalmente se fixam em James, onde ele está com uma presença forte no final do corredor. Meu quase marido. Ele está vestido com a habitual roupa cerimonial, de pé, alto e imponente no altar. Ele exala uma confiança que eu gostaria de compartilhar. Seu cabelo loiro arenoso e sua constituição muscular falam de força e autoridade. Do ponto de vista físico, a atração é inegável.

Quando nossos olhares se encontram, há um lampejo de apreciação em seus olhos. As mães da alcateia trabalharam duro para que minha aparência estivesse perfeita para a cerimônia, para que as ondas carmesim do meu cabelo se enrolassem em cachos perfeitos nas minhas costas. O carvão que delinearam meus olhos e as tintas que usaram nos meus lábios destacam o verde dos meus olhos e os tornam algo mais vibrante. Ver o brilho de aprovação na expressão de James faz com que a longa sessão de preparação valha cada segundo.

Um sentimento fugaz e frágil de esperança toca minha mente, enraizando-se no meu coração. Talvez, só talvez, esse casamento arranjado possa evoluir para algo mais do que uma aliança política. Chego ao final do corredor e fico na frente dele, tentando manter minha respiração estável.

Como em todos os casamentos entre alcateias, os anciãos da alcateia presidem a cerimônia e os votos. O som de suas vozes solenes tece um fio mágico que nos unirá. O peso da minha responsabilidade aumenta a cada momento que passa. À medida que a cerimônia se desenrola, James e eu trocamos votos escritos pela tradição. Os votos, palavras antigas gravadas no tecido da história do nosso povo, ecoam pelo salão.

Fico feliz quando minha voz sai firme, apesar dos meus nervos. Cada sílaba parece um feitiço de ligação, selando-nos juntos. Meus lábios se movem mecanicamente, recitando promessas que não escolhemos, mas que fazem parte do legado tecido na tapeçaria de nossas linhagens. James repete os votos depois de mim, sua voz é um som profundo e calmo que sinto até os ossos.

A troca de anéis, um gesto ritualizado, marca as correntes invisíveis que agora nos prendem juntos. As verdadeiras Marcas, aquelas que daremos um ao outro quando nos unirmos mais tarde, substituirão os anéis que estamos trocando agora.

Arrisco um rápido olhar ao redor da audiência enquanto os anciãos da alcateia concluem a cerimônia. Tomo nota de cada Alcateia presente e suas cores associadas. Prata para a Alcateia da Luz Prateada—minha alcateia. Minha antiga alcateia—corrijo-me rapidamente. Âmbar para a Alcateia Garra de Fogo, os vizinhos diretamente a leste da Alcateia da Luz Prateada. Garra de Fogo é a alcateia de James e a alcateia que chamarei de lar a partir de hoje. Preto para a Alcateia Vento Rápido que reside a oeste. E por último, carmesim para a alcateia que reside ao norte, a Alcateia da Lua de Sangue.

Ouvi dizer que o alfa da Alcateia da Lua de Sangue é o irmão mais velho de James e o fato de que sua alcateia ocupa um lugar de destaque na audiência hoje parece confirmar isso. Os tons de carmesim das vestes cerimoniais entre os convidados são quase tão proeminentes quanto aqueles adornados em prata e âmbar. O lugar que geralmente é reservado para a Alcateia Everglades está visivelmente vazio—uma mancha em uma tapeçaria de convidados colorida. Desde o incidente de alguns anos atrás com os Everglades, as coisas têm sido mais do que tensas entre as alcateias restantes.

Desvio minha atenção dos convidados e dos meus pensamentos distraídos quando os anciãos da alcateia chamam James e eu para darmos as mãos. Estendo a mão timidamente enquanto ele segura minhas mãos nas dele, que são maiores. Suas palmas aquecem meus dedos frios e úmidos. Meus olhos encontram os de James e seus olhos azuis brilham com algo escondido sob sua postura confiante. Será uma faísca de esperança ou estou apenas projetando meus próprios sentimentos nele?

Os anciãos concluem a cerimônia, pedindo a conclusão usual de selar o vínculo com um beijo. Engulo em seco e encontro os olhos azuis de James mais uma vez. Ele hesita por apenas um momento antes de seus lábios cheios se curvarem no canto e, com as mãos que já está segurando, ele me puxa para mais perto.

Acontece tão rapidamente que mal tenho tempo de me preparar quando seus lábios descem até os meus em um breve e caloroso toque. Ele se afasta tão rapidamente quanto se aproximou, deixando-me sem fôlego. Meu coração está acelerado novamente, mal contido no peito.

As vozes dos anciãos ecoam para a audiência, “Apresentamos a vocês o Alfa e a Luna da Alcateia Garra de Fogo.”