Liberdade

Minha visita à pizzaria em uma rua movimentada, apesar da discordância dos guardas, chegou aos ouvidos do papai. E isso não o agradou nem um pouco.

Cheguei em casa e fui recebida por um pai furioso, cheio de ira. Eu não entendia por que ele estava tão bravo. Não é como se eu tivesse ido lá sem proteção. E quem ousaria me atacar no meio de uma loja movimentada? Mas isso não o impediu de me insultar na frente dos guardas, enfatizando o quão descuidada e tola eu era.

E isso só alimentou o fogo do meu temperamento já em brasa.

"Você não pensou nas consequências do seu ato ridículo? Como pode ser tão tola ao se misturar com tantas pessoas desconhecidas? Esqueceu sua promessa tão facilmente?"

"Eu não quebrei minha promessa. Prometi não ir a lugar nenhum sem proteção, e não fui. Eles estavam comigo o tempo todo."

"Não adianta ter proteção se você literalmente se joga na cova do perigo!" Sua voz ecoou. "Eu os coloquei com você para que você siga o protocolo e cumpra as regras. Você faz o que eles dizem, não o contrário. É o trabalho deles manter você segura. E você está impedindo que eles façam isso! Você-"

"Não vejo por que você está tão irritado com uma coisa tão leve? Eu só fui comprar uma pizza," questionei, minha mente cheia de confusão.

"Não me interrompa quando estou falando!" ele gritou.

"Vou interromper!" respondi com igual intensidade. "Vou interromper se você continuar me tratando assim sem me dar uma explicação sólida. Eu sei que há perigo lá fora, e é por isso que deixei você designar esses guardas para mim. Mas isso não significa que eu não possa nem ir a uma loja e comprar uma maldita pizza!"

Perdi o controle. Não me lembro da última vez que falei com ele assim. Mas todo mundo tem um ponto de ruptura. E esse era o meu.

"Pare de me tratar como um animal enjaulado que não pode ir a lugar nenhum sem a coleira do dono! Eu tenho voz em alguma coisa? Minhas opiniões importam para você? Até esses guardas têm mais independência do que eu."

Seus olhos brilharam de raiva. "Você não sabe o motivo? Um erro, e você está morta! Entende? Morta!"

"E daí? Deixe que me matem. Pelo menos não vou ter que viver como uma marionete sem vida. Pelo menos não vou ter que viver escondida em um canto como uma covarde com medo de ser morta por alguns inimigos." Minha respiração estava ofegante, meu coração batia forte com a lava quente em minhas veias enquanto meus olhos ardiam com a intensidade disso. Nesse ponto, eu não me importava se realmente fizessem isso. Já passei por coisas muito piores do que a morte.

"Sofia!" Mamãe ofegou.

"Você não é o único com inimigos. Existem outras gangues criminosas por aí. Não vejo nenhuma delas mantendo suas famílias trancadas em casa. Sim, elas têm proteção. Mas também têm independência. Elas não precisam obedecer aos seus guardas! Como eu tenho que fazer." Engoli o grosso nó de lágrimas. "Elas têm uma vida, papai. E eu não. Então não me importo se alguém vier e me matar. Porque eu não dou a mínima mais! Estou farta disso!" Com isso, me virei e saí do quarto, deixando-os em um silêncio absoluto.

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Mamãe tentou falar comigo, mas eu não a deixei entrar. Eu precisava de um tempo. Toda a frustração e raiva acumulada me atingiram de uma vez, saindo de mim como lava. Não conseguia parar de falar uma vez que comecei. Mas isso não significava que o que eu disse estava errado. Cada palavra era verdadeira e refletia o que vinha me atormentando todos esses anos.

Fiquei na minha cama, olhando para o apanhador de sonhos, tentando ao máximo segurar as lágrimas, até que uma voz familiar veio do outro lado da porta.

"Sofia, querida? Sou eu, tia Marie. Abra a porta, meu bem," ela disse suavemente, batendo na porta.

"Me deixe em paz. Eu só preciso de um tempo, Marie," disse, fechando os olhos.

"Querida, eu sei que você precisa de tempo. Mas também sei que muitas coisas estão passando pela sua cabeça. Deixe-me entrar e conversar com você. Você precisa desabafar, não precisa?"

Ela sempre sabia o que dizer. E sempre tinha uma ideia do que a outra pessoa precisava. Especialmente eu. É por isso que mamãe a chamou, disso eu tinha certeza.

Ninguém conseguia dizer não para ela. Porque ela era doce assim. Tia Marie tinha a solução para todos os problemas. Até papai às vezes tinha que ceder diante dela.

"Vamos, querida. Abra a porta."

Suspirando, levantei-me e abri a porta. Seu cabelo ruivo preso em um coque alto de maneira sofisticada foi a primeira coisa que vi. Olhos verdes idênticos brilharam para mim enquanto ela envolvia seus braços delicados ao meu redor em um abraço caloroso. Seu mesmo velho cheiro doce de sândalo me envolveu quando retribuí seu carinho.

"Como está minha menina?"

"Ótima," foi a única coisa que consegui dizer.

"Vamos lá, me conte o que aconteceu."

Afastando-se do abraço, ela me levou para a cama. E eu contei tudo a ela.

"Estou cansada disso, Marie." Esfreguei o rosto com a frustração crescendo dentro de mim novamente.

"Você sabe, não temos controle sobre o que nosso destino decide para nós. E nosso destino é fazer parte de uma família criminosa. É o que é. Você não pode mudar isso. Nem eu pude. Passei pelo que você está enfrentando agora. Tudo o que você tem que fazer é lidar com isso." Seu olhar se fixou no meu. "Aceite e encontre uma maneira de lidar com isso. Porque se não fizer isso, você continuará sofrendo, não importa o quanto sua família tente mantê-la longe disso. Eles podem te salvar da dor externa, mas não podem te ajudar com a interna. Você tem que fazer isso sozinha."

"E como posso fazer isso?"

Ela sorriu. "Mesmo depois de todos esses anos, você não conseguiu aceitar a verdade da sua vida. Que você é filha de um líder da máfia e, por mais que queira, não pode ter uma vida normal como as outras pessoas. Aceite. Aceite a verdade. Isso vai te ajudar a se sentir em paz. E encontre uma maneira de viver sua vida com um pouco de felicidade, apesar de estar presa às correntes."

Pensei nas palavras dela. Ela estava certa. Eu nunca quis esse tipo de vida, então nunca tentei aceitá-la. No fundo, sempre tentei lutar contra isso.

"Como você lidou com isso?"

"Bem, eu aceitei o que recebi na minha parte da sorte. E finalmente consegui viver com um pouco de independência quando me casei e meu irmão finalmente me deixou fora de sua vista." Ela riu. "Mas ainda assim, ele mantém a segurança ao redor."

"Então você quer dizer que eu deveria me casar agora?" Levantei a sobrancelha.

Seus olhos brilharam como uma árvore de Natal. "Oh, isso seria incrível! Eu mesma organizaria seu casamento! E seu vestido de noiva..." Ela parou quando viu a expressão no meu rosto. Um sorriso tímido se formou em seus lábios.

Soltei um suspiro exausto. "Eu não sei o que fazer. O que aconteceu hoje, o que papai disse."

"Querida, não leve as palavras dele a sério. Você sabe o quanto seu pai te ama, certo? Tudo o que ele faz é para o seu próprio bem."

"Eu sei. Mas... ele simplesmente não entende."

"Ele entende. Mas as mãos dele também estão atadas." De repente, seus olhos brilharam com um segredo. "Mas não se preocupe. Deixe isso com sua tia. Deixe-me ver o que esta sua fada madrinha tem na manga."

Franzi a testa. "O que você quer dizer?"

"Você vai saber mais tarde." Um sorriso travesso se espalhou em seus lábios. "Agora se arrume. Eu sei que você não vai gostar de ouvir isso, mas Yang está esperando por você lá embaixo."

Um gemido saiu da minha boca. Eu tinha esquecido completamente do meu treinamento.

"Vamos. Rápido!" ela disse, levantando-se. "Preciso ajudar sua mãe na cozinha. Muitos pratos para preparar."

"Estamos tendo um banquete?"

"Estamos tendo um jantar em família. Todos estão vindo. Então vá e termine seu treinamento. E depois se arrume para esta noite."

Quando ela estava na porta, eu a parei.

"Tia Marie?"

Ela se virou. "Sim, querida?"

"Eu te amo."

Um sorriso se formou em seus lábios. "Eu também te amo!"

Eu não sabia que haveria um jantar em família esta noite. Geralmente, mamãe faz um jantar em família no final de cada mês. Mas se a data mudou para uma aleatória, então deve haver algo importante.

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Depois do treinamento, desci as escadas já pronta para a noite.

Papai não estava em lugar nenhum, e eu não me incomodei em perguntar sobre ele. Fiquei na minha, apesar da culpa de ter falado com ele daquela maneira me incomodar por dentro.

Escolhi um vestido branco simples de mangas compridas para o jantar.

Um jantar em família significava amigos próximos da família incluídos em nossa casa. Robert e sua família, Tim e Chloe, e outros membros confiáveis da gangue se juntaram. Era bem grande. E é por isso que o jantar sempre era realizado no quintal, sob o céu aberto.

Assim que me aproximei do salão, fui recebida pelo cheiro delicioso de diferentes tipos de culinária que mamãe e Marie prepararam. Mas o aroma do frango grelhado cobria tudo.

Não querendo esperar mais pela comida, fui para o quintal.

Mas meus passos pararam ao ouvir um barulho fora da nossa pequena biblioteca enquanto passava por ela.

"Descubra quem é! Caso contrário, juro que você e seus homens não viverão para ver o próximo amanhecer!"

Max?

Empurrei a porta da biblioteca.

Ele acabava de tirar o telefone do ouvido quando entrei.

Seu maxilar estava tenso, seu telefone quase sendo esmagado sob seu aperto firme. E as sombras sob seus olhos contavam a história de suas noites sem dormir.

"Está tudo bem? Você parece um lixo," eu disse, observando seu estado desarrumado.

"Nada. Está tudo bem," ele mentiu, uma ruga se formando em sua testa enquanto tentava passar por mim.

"Max!" Agarrei seu braço. "O que está acontecendo? Quem você estava ameaçando matar? Eu ouvi você falando. Então não minta para mim."

Ele me deu um olhar que dizia: você estava escutando de novo?

"Eu não queria ouvir nada. Sua voz alta é a culpada. Agora me diga, quem você estava intimidando com suas ameaças e por quê?"

Suspirando, ele passou a mão pelo cabelo. "Era o Cole. Eu disse para ele conseguir informações sobre alguém, mas nem ele nem seus homens conseguiram me trazer o que eu queria. Eles não conseguiram nada!"

Cole era seu homem de maior confiança, trabalhava para ele como uma mão direita.

"Que informações?" perguntei.

Ele hesitou, lançando um olhar rápido para a porta. Então fui e a fechei, antes de me virar para ele. Minha sobrancelha levantada o incentivou a falar.

"Há algo grande acontecendo na gangue, Sofia. Alguém da nossa gangue está nos traindo. Ou devo dizer, usando nosso nome no tráfico de mulheres," ele disse, um músculo de seu maxilar se contraiu.

Eu o observei com horror. "Tráfico de mulheres? Mas- quem poderia fazer isso?"

Embora papai comande uma gangue mafiosa e possua muitos negócios ilegais, tráfico de humanos e órgãos é um tabu em sua organização. Seu principal negócio é focado no comércio de armas. E quem quebra as regras é expulso do círculo.

"Eu não sei. Tentei localizar os lugares onde esses negócios estão acontecendo, mas não consegui nada além de alguns homens contratados que não sabiam de nada além do trabalho que lhes foi dado," ele cuspiu. "Quem quer que seja, é um filho da mãe esperto! Ele sabia que seria pego se fizesse os negócios ele mesmo. Então ele contratou capangas locais para o trabalho."

"Papai sabe?"

Ele balançou a cabeça. "Não. Eu não contei nada a ele. Ele já está estressado com," lançando um breve olhar para mim, ele limpou a garganta, "uh, ele tem outras coisas para cuidar. Então eu assumi. Vou lidar com isso sozinho. E se as coisas saírem do controle, não terei outra escolha a não ser contar a ele."

Eu sabia quais coisas papai tinha que cuidar. Russell Checknov, e o cérebro por trás do palco. Mas eu não achava que papai apreciaria muito o fato de Max estar escondendo essa informação dele.

"Como você sabe que é alguém da nossa gangue?"

"Quem quer que seja, conhece o padrão do nosso trabalho. Ele sabe tudo e todos na gangue. Ele tem todas as informações! É por isso que ainda não conseguimos pegá-lo. Ele está sempre um passo à nossa frente," ele gritou.

Algo estalou em mim. Isso significava que alguém de dentro estava fazendo isso. Então isso poderia significar que é a mesma pessoa que ajudou aquele homem, o líder do pequeno grupo que foi enviado para nos atacar, a escapar do cativeiro do papai?

Eu queria perguntar a Max, mas não podia. Ele saberia. E ele sabia melhor do que eu, ele deve ter juntado as peças e descoberto isso agora.

Perguntei a ele se Cole ou um de seus homens poderia ser o responsável, já que eles estavam cientes de todos os planos. Mas ele disse que estava de olho neles e que todos estavam limpos.

"Não se preocupe com isso. Eu vou descobrir quem é em breve," ele disse.

"Posso ajudar de alguma forma?"

O balançar de cabeça dele foi instantâneo. "Não. Eu vou lidar com isso sozinho. Apenas certifique-se de não mencionar isso a ninguém. Não quero que a palavra se espalhe."

"Certo."

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Fiz ele prometer me avisar se conseguisse novas pistas sobre esse assunto antes de irmos para o jantar, onde todos já estavam à mesa, esperando a comida ser servida.

Sentei-me entre Chloe e Jenna. Mas elas estavam ocupadas em uma disputa de olhares com Charlotte, especialmente Chloe. Robert e Tim estavam em uma conversa profunda com papai, que estava na cabeceira da mesa. Enquanto Alex e Sam estavam sentados lá, em frente a mim, com sorrisos de mil watts em seus rostos.

Levantei a sobrancelha para eles, querendo saber o motivo de tanta alegria, e recebi apenas uma piscadela de Alex.

Depois que o jantar foi servido, todos nós nos deliciamos com a comida.

O ronco do meu estômago não parou até que aquelas delícias celestiais pousaram no meu estômago. Como papai não me deixou comer a pizza que eu trouxe mais cedo, eu estava faminta. Eu não tinha ideia de por que ele reagiu da maneira que reagiu. Ele jogou aquela caixa da minha mão como se fosse um ácido que me queimaria se eu segurasse por muito tempo.

Então aquele cara estranho da loja veio à minha mente. Sua tatuagem, eu já a tinha visto antes. Mas onde, eu não conseguia lembrar. Seu comportamento também era estranho. E o que ele disse...

Aceite quando a vida lhe dá algo. Porque quando ela começar a tirar, não vai parar.

Meu transe foi quebrado com o som do papai batendo seu copo com o garfo, atraindo a atenção de todos para ele.

"Pessoal, tenho duas boas notícias que gostaria de compartilhar com todos vocês," ele disse, levantando-se.

Um sorriso ensaiado, mas de alguma forma agradável, surgiu em seus lábios. Mamãe e Marie tinham sorrisos igualmente radiantes em seus rostos, combinando com os de Alex e Sam.

"A primeira boa notícia é," seu olhar se moveu para Alex e Sam, "Alex e Sam conseguiram a parceria de um contrato no qual estavam trabalhando arduamente. A parceria de um dos maiores projetos deste ano. Um brinde a eles!" Acenando para eles, ele levantou seu copo enquanto todos brindavam.

Max parabenizou Alex e ele respondeu com um educado 'obrigado'. Ele estava tão feliz naquela noite que esqueceu qualquer rancor, e o orgulho do papai por ele deve ter sido uma grande coisa para ele.

Ele sempre quis a aprovação do papai, mas recebeu muito poucas ao longo dos anos. Então, depois de um tempo, ele desistiu de se importar. Mas a felicidade em seus olhos mostrava que o pequeno Alex ainda vivia por trás desse homem crescido que tinha opiniões diferentes sobre tudo o que papai e Max faziam.

Sorri para ele, exigindo uma boa comemoração, Chloe e Jen assentiram com entusiasmo.

Quando papai pigarreou para o segundo anúncio, seu sorriso ensaiado permaneceu, mas a agradabilidade desapareceu. Em vez disso, uma hesitação apareceu em seu rosto. Mas com um olhar de mamãe e Marie, ele abriu os lábios que estavam pressionados com seriedade.

"A segunda notícia é," notei como ele omitiu o 'boa' nisso, "notando o quanto minha filha está perdendo do mundo e de sua vida por certos motivos, sei que pode não ser a melhor ideia fazer isso nesta situação, mas quero que ela seja feliz e não se sinta presa em sua própria casa. Então, a partir da próxima semana, ela pode se juntar a Alex no escritório, se quiser."

Meu coração parou no peito. Suspiros surpresos e sussurros ecoaram pela mesa de jantar. Max lançou um olhar de descrença na direção do papai.

Ele queria que eu me juntasse a Alex no escritório?

Eu havia insistido em trabalhar com Alex muitas vezes no passado, mas papai nunca deu ouvidos aos meus pedidos. Então, o que aconteceu agora?

Olhei para mamãe e Marie.

Elas me enviaram sorrisos largos, murmurando parabéns.

Então era a mágica delas. Então me lembrei do que Marie havia me dito sobre ter algo na manga mais cedo no meu quarto.

Meus olhos arderam com lágrimas não derramadas enquanto eu murmurava um 'obrigada'.

Papai olhou para mim ao mesmo tempo que eu olhei para ele. Não pude evitar quando um sorriso se abriu em meu rosto. Assim como quando eu ficava chateada com ele na minha infância e ele comprava uma boneca para me animar, eu lhe dava esse sorriso largo depois.

"Você está feliz agora, princesa?" ele perguntou.

Levantando-me, contornei a mesa e o abracei apertado. "Desculpa!"

Ele acariciou minha cabeça. "Está tudo bem! Eu também sinto muito. Fui um pouco duro com você. Estou perdoado agora?"

Rindo, assenti. "Obrigada, papai! Muito obrigada! Você não sabe o que acabou de me dar," sussurrei, afastando-me dele. Minha voz quebrou com as emoções entupindo minha garganta.

Ele sorriu. Não disse nada. Eu sabia que ele não estava feliz com a decisão. Mas ele fez isso por minha causa. E eu estava mais do que grata por isso.

"Mas, você tem certeza? Você não vai me impedir de ir ao escritório depois, certo?" Eu ainda não podia acreditar que ele concordou com isso.

"Papai, você sabe qual é a situação agora. Não será seguro para ela," disse Max, com um aviso escondido em sua voz.

"Eu sei. Mas não se preocupe. O prédio do escritório será seguro para ela. Temos nossos guardas treinados postados ao redor para a segurança de Alex e Sam. Vou adicionar mais alguns à equipe. E Alex e Sam estarão lá com ela o tempo todo. Então, não acho que devamos nos preocupar com isso. Sei que não parece bom, mas pelo bem da felicidade de Sofia, posso pelo menos dar isso a ela." Virando-se para mim, ele fixou seu olhar sério em mim. "Mas você tem que seguir algumas regras estritamente. Seus guarda-costas vão ficar de olho em você a cada segundo que você estiver fora de casa. Você sairá de casa pela porta dos fundos e entrará no escritório pela saída. Para que você não fique sob os olhos de muitas pessoas, certo?"

Assenti. Se ele tivesse colocado mais algumas regras sobre meus ombros, eu não me importaria. Porque tudo o que me importava era o pouco de liberdade que eu tinha em minhas mãos. E eu não ia deixar isso escapar de jeito nenhum.